Por qué podría haber más muertes incluso en una región más limpia
Un importante análisis nuevo publicado en una destacada revista de salud ambiental prevé que las muertes vinculadas a la contaminación del aire en el Sudeste Asiático podrían aumentar hasta un 10 % para 2050. El estudio, dirigido por Steve Yim, de la Universidad Tecnológica de Nanyang, en Singapur, calcula que el valor económico de esas vidas perdidas oscila entre unos 447.000 millones de dólares en un escenario de bajas emisiones y unos 591.000 millones en uno de altas emisiones. Estas cifras representan el valor social de las vidas y la productividad perdidas, no las facturas hospitalarias ni los presupuestos de salud pública. Reflejan la pérdida general de bienestar para las familias, los lugares de trabajo y las economías cuando las personas mueren antes de lo que habrían muerto de otro modo.
Contenido
- Por qué podría haber más muertes incluso en una región más limpia
- Qué miden realmente las estimaciones
- De dónde proviene la contaminación y por qué vuelve a formarse la bruma
- La carga oculta para la salud en toda la región
- El cambio climático está alterando el aire que respiramos
- El costo de la inacción y los beneficios de actuar
- Qué están haciendo ahora los gobiernos
- Qué permitiría cambiar la tendencia
- Energía e industria
- Transporte y planificación urbana
- Uso del suelo y prevención de la bruma
- Residuos y energía doméstica
- Datos, alerta temprana y rendición de cuentas
- Cómo pueden reducir los riesgos las comunidades hoy
- En síntesis
El principal hallazgo parece contraintuitivo. El mismo estudio prevé que las concentraciones promedio de partículas finas (PM2,5) en el Sudeste Asiático podrían disminuir entre un 2 % y un 10 % para mediados de siglo. Sin embargo, la mortalidad podría aumentar. Los investigadores señalan dónde empeora la contaminación y quiénes están expuestos. Se prevé que las zonas más vulnerables al cambio climático de la región, como el sur de Tailandia y las islas del sur de Indonesia, registren mayores niveles de contaminantes y fenómenos extremos más frecuentes. Las personas que viven y trabajan en estos focos de contaminación se exponen repetidamente a niveles nocivos de contaminación del aire que superan los promedios regionales.
Lo que está en juego para la salud es evidente. Más del 90 % de los 2.500 millones de habitantes de Asia Oriental y el Sudeste Asiático respiran aire que supera las directrices de la Organización Mundial de la Salud para las PM2,5 y el ozono troposférico. La exposición a estos contaminantes aumenta el riesgo de cardiopatía isquémica, accidentes cerebrovasculares, cáncer de pulmón y enfermedad pulmonar obstructiva crónica. La contaminación del aire daña casi todos los sistemas del organismo. También reduce la productividad laboral y los ingresos de los hogares, por lo que los economistas consideran que el aire más limpio es tanto una cuestión de salud pública como de crecimiento.
Qué miden realmente las estimaciones
El rango previsto de entre 447.000 y 591.000 millones de dólares se basa en un método económico común que calcula el valor de la reducción del riesgo de mortalidad para la sociedad. Incluye la producción perdida, la disminución de la productividad y el costo intangible de la muerte prematura. No equivale a una estimación del gasto hospitalario ni de las cuentas nacionales de salud. En términos prácticos, mide lo que los residentes, empleadores y gobiernos pierden implícitamente cuando la contaminación del aire acorta vidas.
El estudio modeló tres escenarios de emisiones determinados por decisiones de política en materia de energía, transporte, uso del suelo y actividad industrial. Incluso en el escenario en que las emisiones disminuyen más rápidamente, la región sigue afrontando pérdidas de bienestar muy grandes porque las comunidades vulnerables continúan expuestas a episodios intensos y porque cada año adicional de exposición aumenta el riesgo de enfermedad para muchas personas.
El contexto de otras evaluaciones confirma la magnitud del desafío. Una evaluación del Banco Mundial concluyó que Asia Central, Asia Meridional y el Sudeste Asiático perdieron en conjunto hasta un 11 % del producto interno bruto de 2019 al considerar el costo para el bienestar de la exposición a las PM2,5. Esa pérdida no significa que la producción desapareciera literalmente. Significa que el valor de las vidas truncadas y de los años de vida saludable perdidos equivale a una gran proporción de lo que producen esas economías.
De dónde proviene la contaminación y por qué vuelve a formarse la bruma
Las fuentes de contaminación del Sudeste Asiático son diversas. Los vehículos y motores diésel, las centrales eléctricas de carbón y otros combustibles fósiles, las fábricas y las obras de construcción, las rutas marítimas y los combustibles de uso doméstico siguen siendo fuentes importantes en las ciudades. Fuera de ellas, la quema estacional de residuos agrícolas, la tala de bosques y los incendios en turberas pueden cubrir de humo subregiones enteras. Esa bruma cruza fronteras, interrumpe el transporte y el turismo, y provoca un aumento de los casos de enfermedades respiratorias en los centros de salud. También daña los bosques, la pesca y los hábitats de la fauna silvestre.
El impacto económico de los años con bruma intensa es enorme. En 2015, los incendios de Indonesia causaron pérdidas equivalentes al 1,9 % de su producto interno bruto, y las pérdidas inmediatas alcanzaron los 221 billones de rupias. Las estimaciones de varios grandes episodios de incendios entre 2004 y 2015 suman decenas de miles de millones de dólares. Esos episodios muestran con qué rapidez puede desplomarse la calidad del aire cuando coinciden la sequía, la tala y la ignición de turberas, incluso si la contaminación diaria habitual parece mejorar en años más tranquilos.
La ciencia también explica por qué los años con bruma son tan perjudiciales. Investigaciones en la zona superior del Sudeste Asiático muestran que los compuestos orgánicos volátiles aumentan bruscamente durante las temporadas de humo y aceleran las reacciones químicas que forman tanto ozono como partículas secundarias. Durante los episodios de bruma por humo, el potencial de formación de ozono y aerosoles orgánicos puede ser varias veces mayor que en los períodos previos a la bruma. Esta es una de las razones por las que una breve temporada de quema puede borrar meses de avances graduales en el control de las emisiones urbanas.
La carga oculta para la salud en toda la región
Las partículas finas y el ozono troposférico son los dos contaminantes más estrechamente vinculados a la muerte prematura. Las PM2,5 penetran profundamente en los pulmones, pasan al torrente sanguíneo y contribuyen a las enfermedades cardiovasculares. El ozono, que se forma cuando los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles reaccionan con la luz solar, irrita las vías respiratorias y reduce la función pulmonar. En las ciudades más contaminadas de la región, estas exposiciones se traducen cada año en una carga persistente para la salud. Los análisis de los datos de 2020, un año en que los cambios en las emisiones impulsados por los confinamientos fueron desiguales, aun así detectaron un elevado número de muertes y pérdidas económicas considerables en las megaciudades.
Los datos del Sudeste Asiático ponen de relieve vías específicas de enfermedad. Un estudio multinacional relacionó mayores niveles de PM2,5 y emisiones de dióxido de carbono con un mayor riesgo de cáncer de pulmón entre 2000 y 2016. También concluyó que un mayor uso de energías renovables y un gasto más elevado en salud por persona estaban asociados con una menor prevalencia de cáncer de pulmón. Los autores instan a los gobiernos a trasladar los subsidios de los combustibles fósiles a las energías limpias y a considerar la aplicación de impuestos al carbono, especialmente en la generación eléctrica, porque los beneficios para la salud y la productividad a largo plazo superan el crecimiento a corto plazo derivado de los combustibles fósiles baratos.
La vulnerabilidad no se distribuye por igual. Los niños son más sensibles a la contaminación del aire y, en muchas comunidades, la exposición dentro del hogar se suma a la exposición al aire ambiente. Nuevas iniciativas intentan cerrar las brechas de datos. En la República Democrática Popular Lao, un proyecto de código abierto respaldado por UNICEF y socios nacionales está desarrollando un modelo de aprendizaje automático en tiempo real que estima la calidad del aire de cada aldea mediante sensores de bajo costo y datos abiertos. El objetivo es ayudar a las escuelas, los centros de salud y las autoridades locales a tomar decisiones oportunas que protejan a los niños y permitan que el aprendizaje continúe durante los días de alta contaminación. Los trabajadores que desempeñan labores al aire libre afrontan riesgos adicionales, por lo que los investigadores piden normas sobre exposición laboral, mejores equipos de protección y tecnologías más limpias en los lugares de trabajo.
El cambio climático está alterando el aire que respiramos
Los cambios en los patrones meteorológicos están modificando la forma en que se forma, se propaga y se disipa la contaminación. La reducción de las lluvias en las estaciones secas limita la limpieza natural del aire, por lo que las partículas y el ozono se acumulan durante más tiempo. Los días más calurosos aceleran las reacciones químicas que producen ozono. Los paisajes más secos facilitan el inicio de incendios y dificultan su extinción. Los años de El Niño suelen traer estaciones secas más largas y calurosas a algunas zonas del Sudeste Asiático, lo que tiende a intensificar los episodios de humo. Estos cambios ayudan a explicar por qué la mortalidad puede aumentar aunque el promedio anual de PM2,5 disminuya ligeramente en algunos lugares. El promedio mejora, pero los peores días se vuelven más frecuentes o más intensos en las zonas vulnerables.
Las políticas climáticas y de calidad del aire pueden reforzarse mutuamente. Reducir el carbono negro y el metano permite disminuir tanto el calentamiento como los riesgos locales para la salud. Evitar el drenaje de las turberas y gestionar los residuos agrícolas sin quemarlos permite prevenir grandes episodios de humo y mantener el carbono bajo tierra. Las decisiones energéticas que sustituyen el carbón por energías renovables, mejoran la eficiencia de la red eléctrica y electrifican el transporte reducen tanto los gases de efecto invernadero como los contaminantes nocivos.
El costo de la inacción y los beneficios de actuar
La contaminación del aire no solo sobrecarga los hospitales. Reduce las horas de trabajo, aumenta el ausentismo y disminuye la productividad en fábricas, granjas y oficinas. Afecta los resultados de los exámenes, el rendimiento cognitivo y la demanda turística. Los datos de varias ciudades en 2020 mostraron cuán grandes pueden ser estas pérdidas. La contaminación del aire de Delhi estuvo asociada con decenas de miles de muertes prematuras ese año. En Yakarta se registraron miles de muertes evitables y pérdidas económicas de miles de millones. El costo financiero total en Tokio alcanzó decenas de miles de millones de dólares. Estas cifras por ciudad no pueden sumarse para obtener un total regional, pero ilustran hasta qué punto la mala calidad del aire socava la prosperidad.
El costo de la inacción también es elevado para países enteros. Las evaluaciones regionales indican que Camboya, Indonesia y Tailandia podrían salvar cientos de miles de vidas y ahorrar decenas de miles de millones de dólares en costos de salud para 2030 con políticas de calidad del aire más sólidas. Una estimación para Tailandia calculó que una estrategia de aire limpio costaría unos 4.000 millones de dólares anuales para 2030, mientras que el costo de la inacción sería aproximadamente tres veces mayor. La agricultura también forma parte de este cálculo. El ozono troposférico puede reducir entre un 5 % y un 20 % las cosechas de arroz, trigo, maíz y soja, un riesgo grave en una región que ya afronta presiones sobre la seguridad alimentaria.
La disyuntiva no es entre crecimiento y aire limpio. Las energías renovables y la eficiencia energética ya son competitivas en costos en muchos mercados. Un transporte más limpio reduce la congestión y mejora el acceso al empleo. En las ciudades que pusieron en marcha programas específicos de aire limpio, el rendimiento de la inversión suele superar ampliamente los costos iniciales porque menos personas enferman, las familias pierden menos días de trabajo y las empresas afrontan menos interrupciones.
Qué están haciendo ahora los gobiernos
Varios gobiernos del Sudeste Asiático han tomado medidas para fortalecer las políticas de calidad del aire. Singapur creó un comité asesor nacional sobre la calidad del aire ambiente para armonizar los objetivos con directrices basadas en la evidencia científica. En Indonesia, una sentencia histórica de 2019 ordenó reforzar las normas nacionales y regionales en respuesta a demandas presentadas por ciudadanos. A nivel regional, los gobiernos trabajan para desarrollar la Red Eléctrica de la ASEAN, con el fin de integrar energías más limpias entre países y mejorar la fiabilidad del suministro. Estas iniciativas se suman a una larga cooperación para reducir la bruma transfronteriza, incluido el Acuerdo de la ASEAN sobre Contaminación Transfronteriza por Bruma, la Hoja de Ruta para una ASEAN Libre de Bruma y el nuevo Centro de Coordinación de la ASEAN para el Control de la Contaminación Transfronteriza por Bruma. La región ha ampliado las estrategias para las turberas, los marcos de inversión en gestión sostenible del suelo y los sistemas compartidos de alerta temprana, aunque persisten deficiencias en la aplicación de las normas y la transparencia de los datos.
Qué permitiría cambiar la tendencia
Una acción decidida en distintos sectores puede reducir las muertes, mejorar la resiliencia económica y frenar al mismo tiempo el calentamiento climático. Un conjunto de medidas basadas en la ciencia para Asia y el Pacífico identifica controles de emisiones y políticas de desarrollo que podrían proporcionar aire más seguro a cientos de millones de personas para 2030 si se adoptaran ampliamente.
Energía e industria
Sustituir el carbón por energía eólica y solar, y por centrales de gas modernas cuando sea necesario, puede reducir las PM2,5, el dióxido de azufre, los óxidos de nitrógeno y el dióxido de carbono. Los combustibles más limpios y normas de emisión más estrictas para calderas, hornos de calcinación y otros hornos industriales reducen rápidamente la contaminación local. Trasladar el gasto público de los subsidios a los combustibles fósiles a apoyos específicos para la energía limpia y la eficiencia energética acelera la transición, y los datos indican que genera beneficios para la salud pública y el crecimiento a largo plazo. Un sistema de fijación de precios del carbono en el sector eléctrico puede orientar el capital privado hacia opciones más limpias si se diseña adecuadamente.
Transporte y planificación urbana
El fortalecimiento de las normas de emisión de los vehículos, la incorporación gradual de autobuses eléctricos y vehículos de dos ruedas eléctricos, y la mejora del transporte público ofrecen grandes beneficios para la salud. El control del polvo de las carreteras, mejores sistemas de inspección y prácticas de construcción más limpias reducen los picos de partículas en las ciudades. Las ciudades pueden crear zonas de bajas emisiones y gestionar la demanda de tráfico para limitar los desplazamientos más contaminantes. Los combustibles más limpios para el transporte marítimo y la electrificación de los puertos reducen los focos de contaminación cerca de los puertos.
Uso del suelo y prevención de la bruma
Acabar con la quema al aire libre de residuos agrícolas y aplicar políticas de cero quema en las turberas son medidas fundamentales para prevenir los peores episodios de humo. Existen alternativas prácticas, como recoger los residuos para producir bioenergía o compost, y utilizar maquinaria para despejar los terrenos. Las inversiones en la restauración de la humedad de las turberas y la gestión comunitaria de incendios reducen el riesgo de ignición. Una mayor transparencia sobre las concesiones de tierras y una rendición de cuentas más estricta en las cadenas de suministro dificultan la continuidad de las quemas ilegales.
Residuos y energía doméstica
Detener la quema de basura al aire libre y ampliar la recolección y el reciclaje de residuos reduce una fuente persistente de humo tóxico. Los combustibles y las tecnologías limpios para cocinar en los hogares reducen la exposición en interiores y la contaminación ambiental en los barrios densamente poblados. Los programas que sustituyen las cocinas ineficientes y promueven combustibles limpios protegen a las mujeres, los niños y las personas mayores, que pasan más tiempo cerca de las fuentes de contaminación del hogar.
Datos, alerta temprana y rendición de cuentas
Las redes densas de monitoreo, los datos satelitales y las plataformas abiertas permiten a las autoridades orientar las intervenciones y alertar a la población durante los días de alta contaminación. Los sensores de bajo costo, combinados con el aprendizaje automático, pueden cubrir las carencias de las zonas rurales y los pueblos pequeños, como muestran los proyectos piloto de la República Democrática Popular Lao. Los sistemas de cálculo de costos en tiempo real que traducen las PM2,5 en indicadores de salud y económicos ayudan a quienes toman decisiones a evaluar las ventajas y desventajas. El intercambio regional de datos y los protocolos conjuntos de respuesta limitan las consecuencias transfronterizas. Las normas sobre exposición laboral y el uso obligatorio de equipos de protección resguardan a los trabajadores cuyo empleo los mantiene al aire libre.
Cómo pueden reducir los riesgos las comunidades hoy
Mientras se refuerzan las políticas, hay medidas prácticas que pueden reducir la exposición. Las instituciones públicas pueden emitir directrices claras para las escuelas y los lugares de trabajo durante los días de alta contaminación, como trasladar las actividades al interior, usar mascarillas con respiradores certificados y utilizar purificadores de aire portátiles en las aulas y los centros de salud. Los hospitales pueden ajustar el personal cuando los pronósticos anticipen picos de contaminación. Los agricultores pueden recibir apoyo para dejar de quemar residuos. Los residentes de las ciudades pueden consultar los índices locales de calidad del aire, planificar sus desplazamientos para evitar las horas de mayor contaminación y utilizar opciones de transporte más limpio cuando estén disponibles. Estas decisiones son más eficaces cuando se acompañan de normas nacionales sólidas y de una cooperación regional que aborde las fuentes de contaminación del aire.
En síntesis
- Las muertes por contaminación del aire en el Sudeste Asiático podrían aumentar hasta un 10 % para 2050, con pérdidas de bienestar social de entre 447.000 y 591.000 millones de dólares, según las emisiones.
- El promedio de PM2,5 podría disminuir ligeramente, pero el aumento de la intensidad de la contaminación en focos vulnerables al cambio climático eleva el riesgo de mortalidad.
- La bruma causada por incendios en tierras y turberas sigue siendo un importante factor regional; los años más graves provocan pérdidas de miles de millones de dólares.
- Las PM2,5 y el ozono causan enfermedades cardíacas y pulmonares; los niños, los trabajadores al aire libre y los residentes cerca de zonas de quema o vías de tráfico afrontan una mayor exposición.
- Las tendencias climáticas que reducen las lluvias y elevan las temperaturas intensifican la formación de ozono y prolongan los episodios de contaminación.
- Las pérdidas económicas se deben a muertes prematuras, menor productividad, presión sobre los servicios de salud y daños a las cosechas.
- Hay soluciones: energía limpia, transporte menos contaminante, prácticas agrícolas sin quema, controles de residuos y mejores sistemas de monitoreo y alerta temprana.
- La cooperación regional avanza mediante los marcos de la ASEAN y una red eléctrica en desarrollo, pero la aplicación de las normas y la transparencia siguen siendo fundamentales.
