La disputa por el lecho marino del Pacífico: Estados Unidos y China cortejan a las Islas Cook por sus minerales de aguas profundas

Un nuevo frente en el Pacífico por los minerales críticos

Lejos de la costa, a miles de metros bajo el Pacífico, yacen rocas del tamaño de papas llamadas nódulos polimetálicos. Contienen cobalto, níquel, manganeso, cobre y trazas de elementos de tierras raras. Estos metales son fundamentales para la transición hacia energías limpias, los vehículos eléctricos, el almacenamiento en redes, la electrónica avanzada y los sistemas de defensa. A medida que aumenta la demanda y los yacimientos terrestres se ven sometidos a presión, la atención se ha desplazado al fondo oceánico. En las Islas Cook, barcos de exploración, buques de investigación y organismos gubernamentales se centran ahora en lo que podría ser uno de los mayores tesoros minerales del lecho marino del planeta.

Estados Unidos y China han situado a las Islas Cook en el centro de una competencia más amplia por los recursos, las normas y la influencia. Washington financia estudios y cartografía el terreno del lecho marino. Pekín ha establecido una cooperación formal y ha preparado a sus empresas para asumir un papel destacado en aguas internacionales. Ambos presentan su participación como una apuesta por la ciencia y el desarrollo responsable. Ambos reconocen el valor estratégico de contar con suministros fiables de minerales críticos. Lo que está en juego no son solo las cadenas de suministro de tecnologías limpias, sino también cómo y por quién se gestionará el océano profundo.

La extracción comercial no ha comenzado en ningún lugar. La minería en aguas profundas sigue siendo motivo de controversia. Decenas de países han pedido una pausa mientras la ciencia avanza. Las comunidades del Pacífico están divididas entre las oportunidades económicas y los riesgos ambientales. Actualmente, las Islas Cook prohíben la minería del lecho marino. Sus autoridades recopilan datos, realizan evaluaciones y debaten si alguna actividad podría cumplir algún día normas estrictas de seguridad.

Por qué importan las Islas Cook

Las Islas Cook se encuentran aproximadamente a medio camino entre Hawái y Nueva Zelanda. Su zona económica exclusiva abarca cerca de 2 millones de kilómetros cuadrados, una extensión marítima muchas veces mayor que su territorio terrestre. Las autoridades estiman que sus aguas albergan enormes cantidades de nódulos. Estudios internos y análisis externos apuntan a miles de millones de toneladas métricas dispersas por la llanura abisal, posiblemente una de las mayores concentraciones del Pacífico.

El gobierno ha concedido licencias de exploración a tres operadores, dos vinculados a Estados Unidos y uno propiedad de las Islas Cook, para estudiar el lecho marino y evaluar la viabilidad. La Autoridad de Minerales del Lecho Marino supervisa las políticas, los estudios de referencia ambiental y el cumplimiento de las normas. Por ahora, la minería está prohibida. Los líderes afirman que cualquier paso más allá de la exploración exige ciencia rigurosa, normas transparentes y salvaguardias para el medio marino y los medios de vida del país.

Qué está haciendo Washington

En abril, el presidente Donald Trump firmó una orden ejecutiva que instruye a las agencias estadounidenses a acelerar el trabajo sobre los minerales del lecho marino. La orden abrió la vía para conceder permisos en virtud de una ley de 1980, anterior a las normas globales actuales. Instruyó a las autoridades a apoyar la exploración tanto en aguas estadounidenses como fuera de las jurisdicciones nacionales. Esa medida se apartó de décadas de alineamiento informal de Estados Unidos con la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, un tratado que el país no ha ratificado.

Junto con ese cambio de política, Washington ha puesto en marcha una alianza con las Islas Cook centrada en la investigación, la cartografía y la asistencia técnica. Un buque de investigación estadounidense estudia partes del lecho marino de las Islas Cook. La iniciativa incluye financiación para fortalecer las capacidades locales y recopilar datos, de modo que el país pueda evaluar sus opciones. En una declaración conjunta oficial, ambos gobiernos afirmaron que el esfuerzo busca impulsar la ciencia, reforzar la gestión responsable y apoyar el desarrollo sostenible. El texto destacó los intereses compartidos en la autosuficiencia económica y la protección ambiental. La declaración está disponible aquí, en el sitio web del Departamento de Estado de Estados Unidos.

La declaración conjunta destacó las normas estrictas y la transparencia. También subrayó el papel de empresas vinculadas a Estados Unidos que participan en investigaciones en las Islas Cook. Poco después de la orden ejecutiva, una filial estadounidense de The Metals Company solicitó una licencia minera en aguas internacionales con arreglo a la legislación nacional. Esa solicitud cuestionó el sistema internacional vigente y abrió la puerta a posibles disputas jurídicas y diplomáticas sobre la jurisdicción.

“Nos comprometemos a impulsar conjuntamente el desarrollo responsable de los minerales del lecho marino y el conocimiento científico global del océano profundo, así como a establecer un alto estándar para la gestión transparente de los recursos del lecho marino”.

La frase anterior aparece en la declaración de Estados Unidos y las Islas Cook, que presenta la cooperación como una iniciativa centrada ante todo en la ciencia. La posibilidad de que ese enfoque coexista con medidas para autorizar la minería al margen del marco global es ahora una cuestión central para los socios del Pacífico.

Las medidas de Pekín y su alcance regional

China lleva mucho tiempo presente en la exploración internacional del lecho marino, gestionada por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, por sus siglas en inglés). Entidades respaldadas por el gobierno chino tienen más contratos de exploración en aguas internacionales que las de cualquier otro país. China ha invertido en buques de investigación, tecnología de recolección y cartografía del lecho marino, y ha ganado influencia en la elaboración de normas de la ISA. En febrero, las Islas Cook firmaron un memorando con China que creó un comité conjunto y un programa de cooperación sobre investigación del lecho marino, desarrollo de capacidades y transferencia de tecnología. Las autoridades subrayaron que el acuerdo no otorgaba derechos mineros y que las normas nacionales seguían vigentes.

China ha señalado que actuará de conformidad con el derecho internacional, incluidos los principios del derecho del mar, en su trabajo con las Islas Cook. Informaciones regionales indican que Pekín también ha explorado una cooperación más estrecha en materia de recursos con Kiribati. En las Islas Cook, el gobierno publicó los detalles de su plan de acción con China tras los llamados a una mayor transparencia. El plan incluyó una subvención única por valor de varios millones de dólares e identificó ámbitos como la hidrografía, la logística y la investigación oceánica. No incluyó disposiciones de seguridad.

Estas vías paralelas, la alianza científica de Washington y la cooperación técnica de Pekín, ofrecen a las Islas Cook distintas opciones, más recursos para la investigación y mayor poder de negociación. También aumentan la presión sobre una administración pequeña que debe analizar datos complejos, resistir agendas externas y defender sus propias prioridades.

Quién fija las reglas en el mar

La ISA, creada en virtud del derecho del mar, regula las actividades mineras en los fondos marinos que están fuera de las jurisdicciones nacionales. Ha concedido decenas de contratos de exploración, pero ninguna licencia de explotación minera. Las negociaciones para elaborar un código minero detallado llevan años. Muchos gobiernos y científicos sostienen que el organismo debería avanzar con cautela o suspender el proceso hasta que se comprendan mucho mejor los riesgos ambientales. Un grupo cada vez mayor de países, incluidos varios del Pacífico, respalda un llamado a establecer una moratoria.

Estados Unidos no es parte del tratado sobre el derecho del mar ni miembro de la ISA. Aun así, durante décadas Washington se ha alineado con las normas del tratado sobre navegación y asuntos marítimos. La reciente orden ejecutiva, al abrir la posibilidad de conceder permisos nacionales fuera del sistema de la ISA, puso en duda ese alineamiento. Expertos jurídicos advierten que conceder licencias de forma unilateral podría debilitar el marco global, alentar a otros Estados a imitar esas medidas y complicar cualquier regreso futuro a normas comunes.

China, en cambio, participa plenamente en los procesos de la ISA y suele presentar su enfoque como compatible con el derecho internacional. Algunos analistas advierten que la tecnología de doble uso en las operaciones del lecho marino también puede servir para la cartografía militar, la vigilancia y el trabajo en infraestructuras submarinas. Independientemente de que la utilicen China, Estados Unidos u otro país, toda operación a gran escala en el lecho marino plantea cuestiones estratégicas, ambientales y jurídicas que trascienden las fronteras.

La ciencia, la naturaleza y las incógnitas

Los científicos advierten que la minería en aguas profundas podría causar daños graves y posiblemente irreversibles a ecosistemas frágiles. El océano profundo es oscuro y frío, y se recupera lentamente. Las especies suelen crecer y reproducirse despacio. Las nubes de sedimentos generadas por la minería podrían asfixiar la vida, extenderse por grandes áreas y transportar metales por la columna de agua. El ruido y las vibraciones podrían alterar a los animales que dependen de señales tenues. La luz podría cambiar el comportamiento de criaturas adaptadas a la oscuridad. Las aguas residuales, separadas de los nódulos en la superficie, probablemente se verterían de nuevo al mar, lo que crearía una segunda nube de sedimentos con efectos desconocidos.

Cómo funcionaría la minería en aguas profundas

El objetivo más probable son los nódulos que yacen sobre sedimentos blandos en las profundidades abisales. Un sistema minero desplegaría un gran recolector robótico en el lecho marino. La máquina elevaría los nódulos por una tubería hasta un buque en la superficie y devolvería el agua al mar. Ese proceso perturba los sedimentos y los organismos que encuentra el recolector. También genera ruido de las bombas y los buques de apoyo, y produce nubes de sedimentos tanto en el lecho marino como en el punto de descarga, en la columna de agua intermedia.

Los ingenieros sostienen que, en comparación con muchas minas terrestres, las operaciones en aguas profundas podrían evitar la deforestación, el desplazamiento de poblaciones y las presas de residuos mineros. Sus detractores responden que los ecosistemas de larga vida, desde las esponjas y los corales hasta los microbios, afrontan riesgos que aún se han medido de forma deficiente. La pesca no solo se vería afectada en las zonas situadas directamente sobre las áreas mineras. El atún y otras especies pelágicas migran por el Pacífico y dependen de redes alimentarias que podrían alterarse por perturbaciones extendidas en las profundidades.

Qué están descubriendo los científicos en aguas de las Islas Cook

En los últimos meses, el buque de exploración E V Nautilus, operado por una organización estadounidense dedicada a la exploración oceánica con apoyo de agencias de ese país, trabajó con socios locales para obtener imágenes de hábitats profundos en las Islas Cook. La misión documentó corales, esponjas y criaturas excavadoras, y produjo imágenes de alta resolución de características del lecho marino dentro del área marina protegida del país. Los grupos ambientalistas locales recibieron bien los datos y pidieron que se tomaran muestras de ADN y ADN ambiental para comprender mejor la vida que las cámaras no pueden registrar fácilmente. La Autoridad de Minerales del Lecho Marino señaló que la calidad de las imágenes ayudará a identificar especies de mayor tamaño y a mejorar la cartografía de referencia.

Douglas McCauley, profesor de ciencias oceánicas de la Universidad de California, ha estudiado los riesgos relacionados con las nubes de sedimentos de la minería y la capacidad de recuperación de los ecosistemas profundos. Sostiene que la competencia por adelantarse podría causar daños duraderos. Señala el riesgo especial que entraña la descarga de aguas residuales si no se controla estrictamente.

“La minería que se propone se llevaría a cabo en algunos de los ecosistemas más frágiles o con menor capacidad de recuperación del planeta”, dijo McCauley. También calificó la nueva carrera hacia las profundidades como “una apertura muy peligrosa de la caja de Pandora”.

Ingenieros y reguladores están probando normas de monitoreo. La agencia nacional de ciencia de Australia ha diseñado marcos basados en riesgos y métodos para rastrear contaminantes y efectos biológicos en la Zona Clarion-Clipperton, una región entre Hawái y México donde varios países del Pacífico tienen contratos. Sin embargo, las lagunas de conocimiento siguen siendo considerables en todo el sector. Algunos sitios de pruebas históricos muestran poca recuperación incluso después de décadas. Los estudios científicos de referencia están incompletos en muchas áreas con licencia. Sigue sin haber consenso sobre qué nivel de daño sería aceptable.

Voces y decisiones en las Islas Cook

La opinión pública sobre la minería del lecho marino en las Islas Cook está dividida. Algunos habitantes ven una vía para obtener ingresos destinados a la salud, la educación y la resiliencia climática. Otros temen que se cause un daño duradero al océano que sustenta su cultura y sus medios de vida. El regreso de buques que habían visitado áreas con licencia para recopilar imágenes y muestras fue recibido recientemente con protestas. Las pancartas advertían contra la minería en el moana, el océano. Organizaciones de la sociedad civil han pedido supervisión independiente, más tiempo para estudiar el tema y consultas públicas más amplias.

Edward Herman, alto funcionario de la Autoridad de Minerales del Lecho Marino, ha tratado de aclarar la posición actual del país. Afirma que las Islas Cook colaboran con socios extranjeros, entre ellos China y Estados Unidos, en ciencia marina. En esta etapa, insiste, se trata de investigación, no de extracción. El gobierno afirma que solo tomará una decisión cuando la ciencia sea clara y se haya escuchado a la población.

Alanna Matamaru Smith, directora de la Sociedad Te Ipukarea, sostiene que los datos no deberían estar condicionados por quienes esperan obtener beneficios. Pide controles independientes más estrictos y una participación pública más amplia antes de tomar cualquier decisión. Tras años de interés externo, le preocupa que las voces de una nación pequeña queden ahogadas por las prioridades de las grandes potencias.

Al explicar su preocupación, Smith dijo que el proceso de investigación suele depender del apoyo de quienes tienen intereses comerciales. “A fin de cuentas, las empresas mineras siguen desarrollando la investigación, y también dependemos de que China y Estados Unidos vengan a aportar datos”, afirmó. “Son dos Estados poderosos en el mundo. Y nosotros somos las pequeñas Islas Cook”.

La política regional aumenta la presión. Nueva Zelanda, que mantiene vínculos constitucionales con las Islas Cook, expresó su desacuerdo cuando se firmaron acuerdos con China sin consultarla. Wellington suspendió el apoyo presupuestario y luego recibió con satisfacción la nueva cooperación con Estados Unidos, que hacía hincapié en la ciencia y la gestión responsable. El ex primer ministro australiano Scott Morrison, en un foro regional, dijo que las Islas Cook deberían tener libertad para tomar sus propias decisiones y generar riqueza nacional a partir de su lecho marino si así lo desean. Los líderes del país afrontan un difícil equilibrio: diversificar sus socios, atraer inversiones y proteger el océano que define su hogar.

La industria y los intereses económicos

La Zona Clarion-Clipperton ha atraído la atención de empresas y gobiernos porque abarca una extensa área con una alta densidad de nódulos y una topografía relativamente sencilla en comparación con otras zonas. The Metals Company ha publicado estimaciones de recursos para partes de sus concesiones y ha realizado pruebas de sistemas de recolección. Sus patrocinadores financieros sostienen que la demanda de cobalto y níquel para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía mantendrá los precios elevados. Consideran que el lecho marino del Pacífico podría ser una fuente complementaria o sustitutiva del suministro procedente de lugares donde la extracción terrestre tiene altos costos sociales y ambientales.

Los críticos señalan que la ciencia de los materiales está cambiando. La química de las baterías avanza hacia un menor contenido de cobalto. El reciclaje y la sustitución podrían aliviar la presión para extraer nuevos recursos. Si las empresas calculan mal la demanda o los costos, los costosos buques y recolectores podrían quedar inactivos. Para las Islas Cook, los modelos económicos dependen de algo más que los precios de los metales. Deben tener en cuenta las salvaguardias ambientales, los costos de monitoreo, los fondos de emergencia, la responsabilidad por los daños y la gestión responsable a largo plazo del espacio marino. Todo modelo de reparto de ingresos también tendría que ajustarse a las prioridades de las comunidades y a las normas de las áreas protegidas del país.

También hay riesgos para las infraestructuras. Los cables submarinos son las arterias de internet en todo el mundo. Los ingenieros advierten que la maquinaria pesada y la alteración de los sedimentos podrían ponerlos en peligro si las rutas de los cables y las operaciones coinciden. Los Estados insulares del Pacífico dependen de un pequeño número de enlaces para sus comunicaciones y su comercio. Un código de conducta regional sólido podría reducir el riesgo mediante la planificación, la notificación y la cartografía compartida, pero esas prácticas aún no están estandarizadas.

Próximos plazos y decisiones clave

Continúan las negociaciones en la ISA sobre un código minero detallado. Las empresas con contratos de exploración quieren saber con claridad cuándo y cómo podrían solicitar permisos de producción. Un grupo de países presiona para que se declare una moratoria mientras avanza la ciencia y mejora el monitoreo. Las Islas Cook están a mitad del proceso de recopilación de datos y evaluación ambiental. Sus decisiones dependerán de la solidez de la ciencia, la posición de sus comunidades y la credibilidad de cualquier régimen de cumplimiento. En Washington, la concesión de licencias nacionales más allá de las aguas jurisdiccionales podría enfrentar demandas judiciales y rechazo diplomático. Es probable que Pekín siga desarrollando capacidades, contratos y relaciones regionales mediante programas de investigación y formación. Los líderes del Pacífico afirman que la transparencia, la ciencia independiente y el respeto por las decisiones locales serán criterios fundamentales.

En resumen

• Las Islas Cook son un punto central de la competencia entre Estados Unidos y China por los minerales del lecho marino necesarios para las energías limpias, la defensa y la tecnología avanzada.
• Por ahora, el país prohíbe la minería y se centra en la cartografía científica, los estudios de referencia ambiental y el debate público.
• Washington firmó una orden ejecutiva para acelerar la minería en aguas profundas y puso en marcha una alianza con las Islas Cook centrada en la investigación.
• Pekín estableció un programa conjunto de investigación del lecho marino con las Islas Cook y tiene varios contratos de exploración dentro del sistema internacional.
• Los científicos advierten de los graves riesgos que plantean las nubes de sedimentos, el ruido y la descarga de aguas residuales en ecosistemas profundos frágiles.
• Decenas de países respaldan una pausa en la minería en aguas profundas mientras se desarrollan las normas y la ciencia en la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos.
• Las voces de las Islas Cook están divididas: hay protestas, llamados a una supervisión independiente y argumentos a favor de las oportunidades económicas.
• El interés de la industria en la Zona Clarion-Clipperton es fuerte, pero persisten grandes incertidumbres técnicas, jurídicas y financieras.