Qué acaba de ocurrir
Las bolsas mundiales cayeron después de que China intensificara su enfrentamiento comercial con Washington al prohibir a las empresas chinas hacer negocios con las filiales en Estados Unidos de Hanwha Ocean, un constructor naval surcoreano. La medida llegó cuando los inversionistas ya estaban inquietos por una nueva ronda de controles a la exportación de materiales esenciales, nuevas amenazas arancelarias y el aumento de las tarifas portuarias en ambos lados. La confianza se debilitó aún más después de que el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, advirtiera que cualquier intento de Pekín de frenar la economía mundial se volvería en contra de China.
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Las ventas se extendieron por distintas regiones. Los futuros de las acciones estadounidenses cayeron antes de la apertura y el S&P 500 retrocedió casi un 1 por ciento al inicio de la sesión, una pérdida que mantuvo en las primeras operaciones. En el balance de la mañana, el S&P 500 bajaba un 0,83 por ciento y los futuros perdían un 0,87 por ciento. El Stoxx 600 europeo cedió un 0,49 por ciento, mientras que el FTSE 100 del Reino Unido no registró cambios. Asia encabezó las pérdidas: el Nikkei 225 de Japón cayó un 2,58 por ciento, el CSI 300 de China bajó un 1,2 por ciento, el Kospi de Corea del Sur perdió un 0,63 por ciento y el Nifty 50 de India retrocedió un 0,42 por ciento. El bitcóin cotizaba a la baja, cerca de los 111.800 dólares.
La caída marcó un brusco cambio respecto de la sesión anterior, cuando las expectativas de una reunión entre el presidente Donald Trump y el presidente chino, Xi Jinping, durante la cumbre de APEC impulsaron el apetito por el riesgo. Las nuevas sanciones contra filiales de Hanwha vinculadas a Estados Unidos desviaron rápidamente la atención hacia las cadenas de suministro, los trabajos de defensa y las rutas comerciales marítimas, que dependen de una cooperación transfronteriza estable.
Por qué importan las sanciones al sector naviero
Hanwha Ocean es un importante constructor de buques comerciales y navales. Sus operaciones llegan a Estados Unidos a través de filiales que prestan servicios de reparación y mantenimiento de buques y suministran componentes. Al impedir que las empresas chinas realicen transacciones con esas entidades, Pekín limita su acceso a piezas, servicios y financiamiento chinos que suelen formar parte de las redes mundiales de construcción naval, desde fabricantes de acero y motores hasta proveedores de equipos electrónicos y operadores portuarios. Incluso las restricciones indirectas pueden repercutir en los contratos de reparación y reacondicionamiento, retrasar los plazos de los proyectos y elevar los costos para los compradores, que deben encontrar proveedores alternativos.
El transporte marítimo ocupa un lugar central en el comercio mundial. Cualquier medida que dificulte las escalas portuarias, la documentación o los pagos puede ralentizar el movimiento de mercancías. La última medida se suma a una serie de nuevas tarifas portuarias que cada lado impuso a buques propiedad de entidades vinculadas al otro país o gestionados por ellas. Los centros comerciales de Asia oriental y Europa dependen del comercio y son sensibles incluso a interrupciones pequeñas, por lo que una sanción dirigida contra un constructor conocido con vínculos con Estados Unidos tiene repercusiones mucho más allá de una sola empresa.
Las tierras raras y los minerales esenciales son un segundo frente
Las últimas restricciones de Pekín a la exportación de elementos de tierras raras e imanes relacionados añaden un riesgo para los fabricantes de los sectores aeroespacial, de defensa, automotor y de energía limpia. No se trata de prohibiciones generales, pero exigen licencias especiales y pueden detener los envíos mientras se aplican las normas. Los analistas prevén que el proceso de concesión de licencias provoque retrasos en el suministro de tierras raras medianas y pesadas, que son las más difíciles de sustituir. Estados Unidos es especialmente vulnerable en este ámbito. China ha dominado el procesamiento de tierras raras pesadas utilizadas en sistemas de guiado de precisión, actuadores de aviones, sonar submarino y radares avanzados. Los imanes que dependen de estos materiales también son esenciales para las turbinas eólicas y los vehículos eléctricos.
Por qué es difícil sustituir estos materiales
China tiene una participación considerable en el suministro y procesamiento mundiales de varios insumos esenciales. Representa una gran parte de la producción de grafito y antimonio, así como la gran mayoría de la producción de galio y de la capacidad de refinado de tierras raras pesadas. El grafito es esencial para los ánodos de las baterías de iones de litio; el antimonio se utiliza en retardantes de llama y municiones, y el galio y el germanio se emplean en chips, sensores y óptica avanzada. Estados Unidos puede diversificar sus fuentes y recurrir a proveedores de África, América y Australia. Además, el Departamento de Defensa ha invertido cientos de millones de dólares para crear en el país capacidad que abarque desde la extracción hasta la fabricación de imanes. Esos proyectos avanzan, pero aún representan una fracción de la escala actual de China, especialmente en la separación de tierras raras pesadas y la fabricación de imanes.
Los episodios anteriores muestran con qué rapidez un sistema de licencias puede ralentizar el comercio. Incluso cuando los gobiernos solo pretenden revisar las exportaciones, los trámites pueden acumularse, las fechas de envío retrasarse y los compradores apresurarse a buscar fuentes alternativas. Los precios pueden dispararse si las reservas disponibles son escasas. Por eso, las empresas cuyos productos dependen de estos insumos siguen de cerca la rapidez con que se tramitan las licencias y las normas que se aplican al uso final.
Escalada arancelaria y medidas recíprocas
Las sanciones al sector naviero se producen en medio de un enfrentamiento más amplio por los aranceles y los controles a la exportación. Washington ha amenazado con imponer aranceles de tres dígitos a las importaciones chinas, además de un amplio conjunto de gravámenes. Pekín respondió con importantes aranceles adicionales a los productos estadounidenses, endureció los controles a la exportación de tierras raras y amplió una lista de entidades no confiables que restringe los negocios con empresas señaladas. Funcionarios europeos han criticado el tono del enfrentamiento y han preparado medidas para proteger sus propias industrias en caso de que el desvío del comercio inunde sus mercados.
Este intercambio de medidas se produce después de que un tribunal comercial de Estados Unidos anulara a principios de este año partes del programa arancelario de la Casa Blanca por exceder las facultades presidenciales, un recordatorio de que la supervisión judicial puede influir en el calendario y el alcance de los nuevos gravámenes. Incluso cuando los aranceles cambian sobre el papel, el comercio puede redirigirse rápidamente. Los economistas advierten sobre un desvío del comercio mundial: los productos que ya no ingresan a Estados Unidos en los volúmenes anteriores buscan otros destinos, lo que pone a prueba la capacidad y la disposición política de terceros países para absorberlos.
Qué dicen los funcionarios y los analistas
Bessent sostuvo que China, como uno de los principales proveedores del mundo, asumiría el mayor costo si frenara el crecimiento mundial para presionar a sus rivales. También presentó los controles a las tierras raras como una señal de debilidad, no de fortaleza.
