Aranceles, tierras raras y una tregua inestable: cómo volvieron a intensificarse las tensiones entre Estados Unidos y China en 2025

Las amenazas arancelarias chocan con los controles sobre las tierras raras

China acusó a Estados Unidos de aplicar un doble rasero después de que el presidente Donald Trump amenazara con imponer un arancel adicional del 100 % a los productos chinos, una medida presentada como represalia por el endurecimiento de los controles de exportación de minerales de tierras raras por parte de Pekín. El último intercambio reavivó los temores de una nueva guerra comercial entre las dos mayores economías del mundo, sacudió los mercados globales y sembró nuevas dudas sobre una reunión prevista para finales de octubre entre Trump y el presidente chino, Xi Jinping, en Corea del Sur.

Las nuevas normas de Pekín, anunciadas la semana pasada, amplían los requisitos de licencia y la supervisión de las tierras raras, un grupo de minerales que se utilizan en todo tipo de productos, desde teléfonos inteligentes hasta aviones de combate. Las autoridades chinas defendieron las medidas como una política de seguridad nacional y afirmaron que Washington había ampliado ese mismo concepto para justificar amplias restricciones a las exportaciones y otras limitaciones a empresas chinas. Un portavoz del Ministerio de Comercio de China advirtió que habría medidas equivalentes si Estados Unidos aplica nuevos aranceles y pidió diálogo en lugar de amenazas.

La respuesta de Trump fue inmediata. Dijo que podría redoblar la apuesta con aranceles que elevarían muchos gravámenes a las importaciones a más del 100 %, y planteó la posibilidad de que Estados Unidos imponga controles a la exportación de programas informáticos esenciales. Los mercados registraron fuertes oscilaciones. Las acciones estadounidenses sufrieron una caída pronunciada el viernes y repuntaron el lunes, después de que la Casa Blanca indicara que las conversaciones seguían adelante y el presidente afirmara que las relaciones aún podían mejorar. El S&P 500 tuvo el viernes su peor jornada desde abril y el lunes registró su mayor subida diaria desde mayo, con la que recuperó una parte considerable de las pérdidas. Los mercados asiáticos cerraron a la baja el lunes, en un reflejo del riesgo de una nueva escalada.

En medio de la turbulencia, Trump también sugirió que quizá no hubiera motivos para reunirse con Xi, antes de moderar el tono en una publicación del fin de semana en la que destacó su deseo de ayudar a China, no de perjudicarla. La reunión entre los líderes sigue prevista, aunque el ambiente es tenso y cualquier paso en falso podría alterar los planes.

¿Qué desencadenó la última escalada?

El detonante inmediato fue la decisión de China de ampliar los controles a la exportación de tierras raras. Las autoridades añadieron más elementos a la lista de productos controlados, endurecieron las autorizaciones para los usuarios de semiconductores y otros sectores de manufactura avanzada, e introdujeron estrictos requisitos para obtener licencias. Según los analistas, las empresas extranjeras necesitarán la aprobación de China incluso si una pequeña parte del valor de un producto proviene de tierras raras procesadas en ese país. Pekín también afirmó que denegará licencias de exportación cuando los materiales se destinen a apoyar a fuerzas armadas extranjeras.

Las tierras raras no son escasas desde el punto de vista geológico, pero la capacidad de refinación y producción de imanes está concentrada en China. Los fabricantes de todo el mundo, incluidos los contratistas de defensa, los fabricantes de automóviles y las empresas de chips, dependen en gran medida de esta cadena de suministro. Los nuevos controles elevan los costos de cumplimiento y añaden incertidumbre a la planificación de la producción en sectores que ya sufrían los efectos de restricciones estadounidenses anteriores a las tecnologías avanzadas.

Las tensiones se venían acumulando en varios frentes. Estados Unidos introdujo nuevos límites a las exportaciones de empresas chinas a finales de septiembre, estudió restringir la venta de piezas para aviones y señaló que podría limitar las rutas de vuelo de las aerolíneas chinas en algunos trayectos hacia Estados Unidos. Pekín respondió a cada medida con contramedidas, entre ellas controles más estrictos sobre minerales esenciales, investigaciones antimonopolio relacionadas con empresas estadounidenses y planes para imponer tasas portuarias adicionales a los buques vinculados a la otra parte. El patrón general es conocido: una parte invoca la seguridad nacional, la otra responde con una medida propia y las empresas quedan en medio.

Cómo volvió a intensificarse la guerra comercial en 2025

Tras una pausa a finales del verano, el conflicto comercial volvió a acelerarse este otoño. Es el punto culminante de un año de enfrentamientos recurrentes. En enero y febrero, los aranceles aumentaron para una amplia variedad de productos: Washington impuso un nuevo arancel general y elevó los gravámenes a las importaciones chinas. Pekín respondió con aranceles a productos agrícolas e industriales estadounidenses y controles a la exportación de metales y minerales utilizados en la manufactura de alta tecnología. A comienzos de la primavera, los aranceles anunciados para algunas categorías alcanzaron niveles que, en la práctica, interrumpieron el comercio de esos productos.

La escalada no se limitó a las aduanas. Washington presionó a sus aliados para que restringieran las ventas de tecnología a China. Las autoridades estadounidenses revocaron algunas visas de estudiantes y pidieron a las empresas que limitaran los envíos de equipos sensibles. Pekín inició investigaciones antimonopolio relacionadas con empresas vinculadas a Estados Unidos y ajustó sus propios requisitos de licencias. Para abril, ambas partes habían acumulado aranceles y medidas no arancelarias, elevando los gravámenes efectivos sobre muchos productos a niveles muy superiores a los habituales antes de 2018.

Una serie de reuniones en Europa ofreció un breve alivio. Los negociadores se reunieron en Ginebra (mayo), Londres (junio), Estocolmo (julio) y Madrid (septiembre). La primera ronda dio lugar a una pausa arancelaria de 90 días que redujo los aranceles recíprocos desde máximos extremos y situó los gravámenes efectivos sobre muchos productos chinos en torno al 30 %. Las rondas posteriores se centraron en las licencias de exportación y en sectores sensibles, como las tierras raras, los semiconductores y los productos farmacéuticos. Ninguna resolvió las disputas de fondo, pero todas ayudaron a ganar tiempo antes de la siguiente escalada.

Lo que está en juego para las dos economías

Los aranceles son impuestos que pagan los importadores y que a menudo trasladan los costos a las empresas y los consumidores. Los grupos de análisis que siguen la carga arancelaria en 2025 estiman que los aranceles promedio de Estados Unidos a los productos chinos se sitúan entre algo más del 50 % y casi el 60 %, según el método y la fecha considerados. Con cálculos similares, los aranceles promedio de China a los productos estadounidenses rondan un tercio. Los gravámenes efectivos pueden ser mucho más altos en determinadas categorías cuando se acumulan varias medidas.

Los análisis independientes muestran que los costos son amplios. Un estudio del régimen arancelario combinado de 2025 estimó que este año los impuestos aumentarían en promedio unos 1.300 dólares por hogar estadounidense, una cifra que podría subir en 2026 si entran en vigor más medidas. En términos macroeconómicos, los investigadores calculan que los aranceles por sí solos tendrán un efecto moderado en el PIB de Estados Unidos, con pérdidas mayores cuando se incluyen las represalias extranjeras y los ajustes en las cadenas de suministro. Los hogares de ingresos bajos y medios, que destinan una mayor parte de sus ingresos a bienes, suelen sentir los efectos de los aranceles con más fuerza que quienes tienen los ingresos más altos.

Las previsiones globales reflejan tanto la capacidad de adaptación de las empresas como el riesgo de cambios bruscos en las políticas. El Fondo Monetario Internacional (FMI) elevó recientemente su previsión de crecimiento mundial para 2025 al 3,2 %, aludiendo a efectos arancelarios más moderados de lo esperado, cadenas de suministro flexibles y condiciones financieras favorables. Sin embargo, advirtió que una nueva escalada entre Estados Unidos y China podría frenar el crecimiento en 2026 y los años siguientes, y que un escenario más grave tendría un efecto mucho mayor en la economía mundial para 2027. El FMI mantuvo su previsión de crecimiento de China para 2025 cerca del 4,5 %, al señalar las persistentes dificultades del sector inmobiliario, y proyectó un crecimiento de Estados Unidos cercano al 2 %.

Tierras raras: por qué son importantes estos minerales

Los elementos de tierras raras son fundamentales para la industria moderna. Permiten fabricar imanes de alta resistencia que se utilizan en motores eléctricos y turbinas eólicas, compuestos para pulir el vidrio de los teléfonos inteligentes, catalizadores para el refinado petroquímico y componentes esenciales de sistemas de armas avanzados. China controla una gran parte de la extracción y una proporción aún mayor de la capacidad de refinación, lo que da a Pekín una influencia considerable sobre los precios y la disponibilidad.

El sector de defensa está especialmente expuesto. Los imanes y otros componentes que utilizan tierras raras están presentes en aviones de combate, municiones guiadas, radares, submarinos y drones. Un régimen de licencias selectivo que excluya a fuerzas armadas extranjeras o a sus proveedores puede retrasar los calendarios de producción y elevar los costos para los contratistas y las industrias de defensa de países aliados.

Gracelin Baskaran, especialista en minerales esenciales del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, afirmó que las nuevas normas de exportación tienen un claro objetivo estratégico. Advirtió que podrían afectar la preparación militar si se mantienen a medio plazo.

Esto socava el desarrollo de la base industrial de defensa en un momento de crecientes tensiones globales. Es una táctica de negociación muy poderosa porque afecta a la seguridad nacional.

Las autoridades estadounidenses y los inversionistas llevan años intentando diversificar el suministro. El Pentágono respaldó nuevas capacidades de refinación y acuerdos con proveedores de América del Norte, Australia y países aliados. Construir proyectos mineros y plantas de imanes lleva tiempo, y los permisos ambientales pueden añadir varios años. Ese retraso explica en parte por qué los participantes del mercado consideran que el poder de China para conceder licencias es un punto de presión a corto plazo.

Jeremy Siegel, profesor emérito de Finanzas de la Universidad de Pensilvania, sostuvo que Estados Unidos debería haber actuado antes para protegerse de posibles interrupciones del suministro.

Es escandaloso que no tengamos una reserva estratégica de tierras raras y que China refine el 90 % de estos materiales. ¿Dónde estábamos?

Reacción de los mercados y cambios en las cadenas de suministro

Los inversionistas pasaron de una reacción a otra a medida que los aranceles y los controles a la exportación se alternaban en los titulares. Las acciones estadounidenses cayeron con fuerza el viernes tras la amenaza del arancel del 100 %, lo que borró más de un billón de dólares del valor de mercado. Luego repuntaron el lunes, cuando las autoridades indicaron que las conversaciones seguían en curso y que la reunión entre los líderes aún podía celebrarse. Los índices de Asia-Pacífico cerraron a la baja al inicio de la semana, reflejo de su exposición a las cadenas de suministro de productos electrónicos, automóviles y chips, que dependen de abastecimiento transfronterizo desde China.

Las operaciones consideradas refugio mostraron que los inversionistas buscaban protegerse del riesgo. Los precios del oro y la plata subieron con fuerza mientras los operadores buscaban cobertura frente a cambios bruscos en las políticas. Los activos digitales también registraron fuertes oscilaciones. Estos movimientos recordaron los que se produjeron a principios de 2025, durante la escalada de primavera, cuando las noticias sobre aranceles hicieron que los principales índices bursátiles reaccionaran con fuerza incluso ante pequeñas señales de distensión o de amenazas.

Los patrones comerciales están cambiando bajo la superficie de la volatilidad. Los exportadores chinos han aumentado sus ventas en el Sudeste Asiático, América Latina y África, mientras los envíos a Estados Unidos han disminuido durante varios meses. Ese giro se observa en los datos aduaneros, que muestran aumentos de dos dígitos hacia los países de la ASEAN y otras regiones. Las empresas multinacionales de manufactura han acelerado la búsqueda de proveedores diversificados y canalizan más pedidos a través de Vietnam, Malasia, México y Europa del Este. Parte de ese cambio responde a los aranceles y parte a que las empresas distribuyen los riesgos tras las interrupciones de la pandemia.

Repercusiones globales y respuestas de los aliados

Las consecuencias económicas no se limitan a Estados Unidos y China. Una nueva ronda de tasas portuarias para buques vinculados al comercio marítimo de ambos países está repercutiendo en la logística mundial. Las autoridades de Pekín afirmaron que informaron a Washington antes de anunciar los controles a las tierras raras, mientras ambas capitales preparaban exenciones para determinadas categorías o empresas. Sin embargo, ni siquiera las exenciones limitadas pueden proteger por completo a las compañías navieras globales que operan en puertos estadounidenses o chinos.

Otros gobiernos están reajustando sus políticas. México, un importante destino de las exportaciones chinas de automóviles, planteó imponer un arancel elevado a esos vehículos tras la presión de Washington. En Europa, las autoridades introdujeron aranceles más altos al acero para contrarrestar las prácticas de dumping y reforzar su posición en las negociaciones con Washington y Pekín. Canadá, Brasil y México adoptaron medidas para proteger a sus productores nacionales de acero mientras las cadenas de suministro se ajustaban a los nuevos precios y cuotas. India, que enfrenta aranceles estadounidenses relacionados con sus compras de petróleo ruso, celebró reuniones de alto nivel con sus homólogos chinos mientras evaluaba sus propias opciones.

El resultado neto es un panorama comercial más fragmentado, en el que las decisiones políticas de Washington y Pekín influyen en las de las empresas y los ministerios, desde Seúl hasta Bruselas y Ciudad de México. Los aliados y socios se ven presionados a tomar partido o a negociar excepciones que permitan a sus industrias sobrevivir en un entorno difícil.

Situación actual de la diplomacia

Detrás de los titulares sobre los aranceles hay una intensa actividad diplomática. Cuatro rondas de conversaciones en Europa han servido de estabilizador cuando la escalada amenazaba con descontrolarse. La primera reunión, en Ginebra (mayo), produjo una pausa de 90 días y reducciones de los aranceles efectivos en ambas partes. Le siguieron conversaciones técnicas más detalladas en Londres (junio), Estocolmo (julio) y Madrid (septiembre). Los grupos de trabajo abordaron las licencias de exportación, los envíos de tierras raras, las plataformas tecnológicas de consumo y la aplicación de medidas contra el fentanilo. Cada reunión redujo la presión inmediata, aunque dejó sin resolver los problemas más difíciles.

Las autoridades chinas siguen sosteniendo que amenazar con nuevas medidas mientras se buscan conversaciones es un enfoque inadecuado. Un portavoz del Ministerio de Comercio afirmó que Pekín responderá en la misma medida si entran en vigor nuevos aranceles de más del 100 % y reiteró que China no busca una guerra arancelaria.

Recurrir a amenazas arancelarias no es la forma correcta de dialogar con China. Nuestra posición es coherente: no queremos una guerra arancelaria, pero no la tememos.

Las autoridades estadounidenses presentan la campaña de presión como una forma de conseguir cambios en las prácticas comerciales y frenar la circulación ilícita de opioides sintéticos. El secretario del Tesoro, Scott Bessent, ha mantenido abierta la puerta a un diálogo adicional y ha reiterado que aún es posible un encuentro entre los líderes este mes.

Las conversaciones se intensificaron durante el fin de semana y la reunión entre Trump y Xi sigue siendo probable para finales de este mes. Queremos un acuerdo duradero que proteja los intereses de Estados Unidos y contribuya a la estabilidad.

El propio Trump transmitió un mensaje contradictorio: combinó amenazas arancelarias de línea dura con una nota conciliadora dirigida a Xi en las redes sociales.

No se preocupen por China, todo saldrá bien. El muy respetado presidente Xi simplemente tuvo un mal momento. No quiere que su país atraviese una depresión económica, y yo tampoco. Estados Unidos quiere ayudar a China, no perjudicarla.

¿Qué podría ocurrir ahora?

El calendario es importante. La Casa Blanca afirmó que un arancel del 100 % podría entrar en vigor el 1 de noviembre si las conversaciones se estancan. El régimen ampliado de licencias para las tierras raras en China tendrá un efecto mayor en las próximas semanas, con controles adicionales sobre las tecnologías utilizadas en la minería, la separación, la fabricación de imanes y el reciclaje. Las medidas de tasas portuarias para los buques de la otra parte se están implementando por etapas y podrían generar más fricciones en rutas marítimas que transportan una gran parte del comercio global.

Hay varios escenarios posibles:

Prórroga breve y continuidad de las conversaciones

Ambas partes podrían prorrogar la tregua y limitar la disputa a sectores específicos. Los negociadores podrían intercambiar concesiones limitadas, como licencias de exportación selectivas para tecnologías comerciales a cambio de envíos de tierras raras más previsibles. Esta vía no resolvería los desacuerdos estructurales, pero reduciría las perturbaciones inmediatas para los fabricantes y agricultores.

Entrada en vigor de los aranceles y marcha atrás parcial

Si entra en vigor el arancel del 100 %, Pekín ha indicado que responderá en la misma medida. Lo más probable sería un periodo de intensa volatilidad en los mercados, seguido de excepciones y exenciones para limitar los daños. Ese patrón se observó a principios de 2025, cuando se anunciaron tasas extremas que luego se moderaron mediante exenciones y pausas temporales.

Recurso a medidas no arancelarias

Aunque no haya nuevos aumentos pronunciados de los aranceles, ambas partes pueden intensificar el conflicto con herramientas no arancelarias. China puede ralentizar o acelerar la concesión de licencias de exportación, ampliar las investigaciones que afectan a empresas extranjeras o ajustar los calendarios de tasas portuarias. Estados Unidos puede endurecer los controles a la exportación, retrasar las aprobaciones regulatorias o presionar a través de sus aliados en cuestiones de financiación y normas. Estas medidas son más difíciles de seguir y de anticipar que los cuadros arancelarios, lo que aumenta la incertidumbre para las cadenas de suministro globales.

Cobertura de riesgos empresariales

Las empresas buscan protegerse frente a cambios bruscos en las políticas. Entre las medidas figuran acumular reservas de insumos esenciales, firmar contratos de compra a largo plazo con proveedores no chinos, habilitar segundas y terceras plantas de fabricación y rediseñar productos para reducir la dependencia de materiales sujetos a controles. El Departamento de Defensa ha sido especialmente activo en asegurar fuentes nacionales de tierras raras e imanes, mientras las empresas comerciales ajustan sus proveedores de baterías, productos electrónicos y automóviles.

Lo que hay que saber

• Trump amenazó con imponer un arancel adicional del 100 % a los productos chinos después de que Pekín ampliara los controles a la exportación de tierras raras.
• China calificó la medida de doble rasero, advirtió que respondería y pidió diálogo en lugar de amenazas.
• Los mercados registraron fuertes oscilaciones: a la caída del viernes le siguió un repunte el lunes, cuando las autoridades indicaron que las conversaciones continuarían.
• Las tierras raras son esenciales para la defensa y la manufactura de alta tecnología; China domina la refinación y la producción de imanes.
• Los aranceles promedio entre ambos países siguen muy por encima de los niveles anteriores a 2018, y la acumulación de medidas eleva los gravámenes sobre algunos productos a más del 100 %.
• El FMI elevó su previsión de crecimiento mundial para 2025, pero advirtió que una nueva escalada podría frenar la producción en 2026 y los años siguientes.
• Las negociaciones en Ginebra, Londres, Estocolmo y Madrid lograron pausas temporales, pero no resolvieron las disputas estructurales.
• Las tasas portuarias aplicadas a los buques de la otra parte y el endurecimiento de los controles a la exportación añaden nuevos puntos de presión, más allá de los aranceles aduaneros habituales.
• La reunión entre los líderes en Corea del Sur sigue prevista, aunque las tensiones podrían hacerla fracasar.
• Se acercan fechas clave, entre ellas la posible aplicación de aranceles estadounidenses el 1 de noviembre y la entrada en vigor de nuevas normas chinas sobre licencias más adelante este año.