Los cafés de fauna silvestre, bajo escrutinio en Japón: bacterias ocultas, riesgo de lesiones y vínculos con el comercio ilegal

Por qué una actividad popular está bajo escrutinio

Los cafés de fauna silvestre en Japón prometen encuentros cercanos con búhos, nutrias, suricatas y otros animales poco comunes. Una nueva investigación encubierta de WWF Japón pone bajo la lupa cómo se gestionan esos encuentros. El equipo visitó 25 cafés de fauna silvestre en Tokio, Chiba y Kanagawa, y encontró fallas generalizadas en el control de infecciones y la seguridad. En las muestras tomadas de animales se detectaron 137 tipos de bacterias. Cuatro cafés tenían E. coli enterohemorrágica, dos tenían Salmonella y siete, Staphylococcus resistente a los antibióticos. En muchos establecimientos, el contacto entre personas y animales se producía con pocas medidas de protección. El personal solía recomendar la desinfección de las manos al entrar, pero muchos menos trabajadores recordaban a los clientes que se las limpiaran al salir, momento en que los patógenos pueden pasar de los animales a las personas.

El estudio contabilizó 1.702 animales silvestres en exhibición, entre ellos 459 ejemplares de especies amenazadas. A menudo, los cafés exhibían animales que pueden morder o arañar, incluidas suricatas, pero 19 de los 23 establecimientos con animales de mayor riesgo no tenían barreras ni supervisión constante del personal para separar a los visitantes de esos animales. Los hallazgos ponen de relieve dos preocupaciones a la vez: la salud humana y el bienestar animal. También apuntan a un comercio creciente de especies exóticas. En Japón hay unos 100 cafés de fauna silvestre, y sus normas son menos estrictas que en Corea del Sur, donde estos establecimientos fueron prohibidos en 2023.

La investigación encubierta de WWF Japón

WWF Japón, en colaboración con la Escuela de Posgrado de Medicina Veterinaria de la Universidad de Hokkaido, comprobó qué tipos de animales había, cuántos ejemplares, si había empleados cerca de ellos, cómo estaban organizadas las exhibiciones y si había estaciones para lavarse las manos y desinfectante. El recuento de animales silvestres en los 25 establecimientos muestra hasta qué punto estas atracciones se han vuelto habituales. Había especies amenazadas, entre ellas búhos nivales y nutrias asiáticas de uñas pequeñas. En muchas salas, los visitantes podían acariciar, alimentar o sostener a los animales a cambio de un pago.

Cómo se realizó el estudio

Los investigadores registraron si había barreras para impedir que los visitantes se acercaran a los animales sin la intervención del personal. Diecinueve de los 23 establecimientos que exhibían especies de mayor riesgo carecían de barreras o de supervisión constante de los empleados. El equipo también buscó medidas básicas de control de infecciones. Once cafés no tenían ninguna estación para lavarse las manos y uno no disponía de desinfectante. El personal de 23 establecimientos recomendaba desinfectarse las manos al entrar, pero solo en 14 lo hacía al salir, una omisión que pasa por alto precisamente la dirección en que se propagan las infecciones zoonóticas: de los animales a las personas.

Qué implican los hallazgos sobre las bacterias para la salud pública

La combinación de bacterias detectada en el estudio incluye causas conocidas de infecciones transmitidas por alimentos y por contacto. La E. coli enterohemorrágica puede liberar toxinas que dañan el revestimiento intestinal y los riñones. En casos graves, provoca el síndrome urémico hemolítico, que puede poner en peligro la vida. La Salmonella causa fiebre, diarrea y cólicos abdominales, y se propaga fácilmente en entornos donde animales y personas comparten superficies. El Staphylococcus resistente a los antibióticos añade otro nivel de riesgo, porque algunas cepas son difíciles de tratar si entran en cortes o en el torrente sanguíneo. Los niños pequeños, las personas mayores y quienes tienen el sistema inmunitario debilitado son más vulnerables a estas infecciones.

La cercanía, la manipulación repetida y las superficies compartidas crean muchas oportunidades para que las bacterias pasen de una especie a otra. Los cafés exponen a distintos animales a numerosos visitantes cada día, lo que aumenta la posibilidad de que un patógeno encuentre huéspedes en los que pueda persistir. Detectar un patógeno en una muestra no significa que alguien haya enfermado en ese café en particular, pero la presencia de bacterias peligrosas en varios establecimientos es una señal de alerta de que las operaciones habituales carecen de controles básicos.

Otras observaciones recientes respaldan esta preocupación. Desde 2000, investigadores han documentado en Japón casos de infecciones vinculadas al contacto con animales, incluidos 12 casos de E. coli enterohemorrágica, nueve de Salmonella y cuatro de Cryptosporidium. En al menos un establecimiento, se vio a animales entrar en zonas donde se servían alimentos y bebidas, una práctica que contradice las recomendaciones básicas de prevención de enfermedades en espacios de contacto con animales. Lavarse las manos después del contacto, prohibir la comida en las salas de animales y separar claramente las zonas de animales de las áreas de comedor son algunas de las medidas más sencillas y eficaces para reducir el riesgo.

Riesgo de lesiones y bienestar en entornos de contacto cercano

La prevención de lesiones también era deficiente en muchos de los cafés estudiados. En 23 establecimientos se exhibían especies con garras afiladas y fuerza para morder, como las suricatas y algunas aves rapaces. En 19 de ellos no había barreras ni supervisión constante. Incluso los rasguños o pinchazos leves aumentan el riesgo de infección, y los animales pueden sufrir daños si se los manipula en exceso o se los sobresalta. Muchos zoológicos interactivos aplican normas de protección para reducir el estrés de los animales y prevenir lesiones a los visitantes, como límites de tiempo para manipularlos, períodos en que no se permite tocarlos y zonas de separación. Los hallazgos sugieren que muchos cafés de fauna silvestre carecen de estas rutinas.

Los problemas de bienestar agravan estos riesgos. Muchas especies silvestres son nocturnas, sensibles a la luz y necesitan espacio y estímulos para evitar el estrés. En los cafés, los búhos suelen estar rodeados de luces brillantes y ser manipulados con frecuencia. Las nutrias son semiacuáticas, sociables y muy activas. Los recintos demasiado pequeños, las dietas que no se ajustan a sus necesidades naturales y el contacto constante con el público pueden causar estrés crónico. Los animales estresados diseminan más patógenos y tienen más probabilidades de morder o arañar si se los sobresalta.

Mayumi Ishizuka, profesora de medicina veterinaria de la Universidad de Hokkaido que estudia la fauna silvestre y la salud pública, ha explicado lo poco realista que es mantener búhos silvestres en entornos humanos si se aplican estándares auténticos de bienestar animal. Recordó que el hábitat adecuado para un búho sería amplio y complejo.

Primero, consiga varios kilómetros cuadrados de bosque... Espero que tenga mucho dinero.

Su argumento es sencillo. Las necesidades de los animales adaptados a recorrer grandes territorios, volar y cazar de noche no pueden satisfacerse en salas pequeñas, con manipulación constante y luces brillantes. Esa incompatibilidad perjudica el bienestar de los animales y, al mismo tiempo, aumenta los riesgos para la seguridad humana.

Especies amenazadas y la cadena de comercio de mascotas exóticas

El estudio identificó 459 animales de especies amenazadas entre los 1.702 ejemplares observados. WWF Japón advirtió que la exhibición y venta de especies poco comunes puede alimentar la demanda y empujar a los mercados hacia la sobreexplotación. Algunos cafés no se limitan a exhibir animales, también los venden. Investigaciones anteriores han catalogado decenas de establecimientos que ofrecen animales en venta. Cuando la venta directa se combina con la manipulación de animales a cambio de un pago, el modelo puede normalizar la idea de que los animales silvestres son mascotas y convertir una salida en una compra impulsiva.

Los estudios académicos sobre los cafés de animales exóticos en todo el país muestran lo diverso que se ha vuelto este mercado. Un estudio contabilizó 3.793 animales de 419 especies en 142 establecimientos. Predominaban las aves, y los búhos por sí solos representaban una gran proporción. Los reptiles y los pequeños mamíferos componían la mayor parte del resto. Muchas especies figuraban en la lista de CITES, que regula el comercio internacional de fauna silvestre, y algunas eran invasoras que pueden dañar los ecosistemas locales si se las libera. Japón no cuenta con un sistema integral de licencias especializadas para los cafés de animales exóticos, y las normas vigentes no siempre exigen pruebas sólidas de que los animales se obtuvieron legalmente y se criaron en cautividad. Las deficiencias de supervisión facilitan el blanqueo de animales capturados en la naturaleza.

Las pistas del ADN de las nutrias apuntan a rutas de tráfico ilegal

Una nueva investigación genética ha vinculado a las nutrias de los cafés japoneses con zonas de caza furtiva en el sur de Tailandia. Los científicos analizaron el ADN de 81 nutrias en cautividad en Japón, incluidos ejemplares de cafés, zoológicos y confiscaciones gubernamentales, y compararon esos perfiles con poblaciones silvestres de nutrias del sudeste asiático. Más del 90 % de las nutrias de cafés y de las confiscadas coincidían con las firmas genéticas de poblaciones tailandesas conocidas por la captura ilegal. La nutria asiática de uñas pequeñas fue incluida en el Apéndice I de CITES en 2019, lo que prohíbe su comercio internacional con fines comerciales. Sin embargo, los traficantes siguen aprovechando las deficiencias de las normas y su aplicación en los países de origen y de tránsito. Los anuncios en internet y las redes sociales facilitan el contacto con compradores, y confiscaciones anteriores muestran que se siguen transportando nutrias vivas en vuelos de pasajeros.

Más allá de la aplicación de la ley, la biología de estos animales también es motivo de alarma. Las nutrias tienen mucha energía, son sociables y necesitan abundante agua y espacio. En cautividad, suelen mostrar comportamientos repetitivos o de ansiedad cuando se las mantiene en recintos pequeños o separadas de grupos compatibles. Cuando aumenta la demanda de estos animales en los cafés, puede haber más contrabando y más ejemplares confinados en entornos que no satisfacen sus necesidades.

Los cafés de búhos y un comercio en auge

Los búhos son uno de los rostros más visibles de esta tendencia. Un estudio de Monitor, TRAFFIC Japón, WWF Japón y el Zoológico de Copenhague encontró 1.914 búhos de 49 especies en 92 establecimientos, y los registros de importación muestran que ha aumentado la variedad de especies que llega al mercado. El 90 % no era originario de Japón. El conjunto de datos incluía dos especies Casi Amenazadas y una especie Vulnerable. Los registros de confiscaciones entre 2012 y 2021, la mayoría en Japón y algunas en el sudeste asiático, documentaron al menos 62 búhos de ocho especies confiscados en 17 incidentes. Aunque un búho se venda como criado en cautividad, los documentos pueden ser difíciles de verificar, y la distinción se desdibuja si los ejemplares reproductores originales se capturaron en la naturaleza sin los permisos adecuados.

La trazabilidad es la pieza fundamental que falta. Los códigos comerciales, el etiquetado incorrecto, la cría selectiva y una taxonomía desactualizada pueden confundir la verdadera identidad y el origen de las aves. Sin registros fiables que sigan a cada ejemplar desde el criador hasta el importador y el establecimiento, las autoridades reguladoras y los compradores no pueden saber con certeza de dónde proviene cada búho. Los grupos de conservación reclaman requisitos de documentación más estrictos, auditorías periódicas y un mejor intercambio de datos para cerrar esas brechas.

Cómo regula Japón los cafés de fauna silvestre en comparación con otros países

El marco legal de Japón incluye leyes sobre bienestar animal y enfermedades infecciosas, pero no establece un sistema estándar específico para los cafés que exhiben o venden animales silvestres y permiten el contacto directo con los visitantes. WWF Japón ha pedido un sistema en el que especialistas cualificados evalúen qué especies pueden exhibirse, cómo deben alojarse y si debería permitirse el contacto directo. Ese sistema incluiría inspecciones periódicas en los establecimientos y capacitación del personal.

Otros países han tomado medidas más estrictas. Corea del Sur prohibió los cafés de fauna silvestre en 2023. Muchas jurisdicciones exigen licencias para los encuentros con animales, planes de control de infecciones, personal cualificado y separación entre las zonas de animales y los espacios donde se sirven alimentos y bebidas. Las estaciones para lavarse las manos en las salidas, la señalización visible y las normas que impiden que los animales entren en las áreas de comedor son medidas básicas de esos sistemas.

Los especialistas en salud pública y bienestar animal suelen recomendar algunos principios fundamentales. Entre ellos figuran prohibir la manipulación directa de especies de mayor riesgo, instalar una barrera clara entre los visitantes y los animales que pueden causar lesiones, establecer períodos sin contacto para reducir el estrés, llevar registros que acrediten el origen legal y realizar controles veterinarios periódicos. Estas medidas reducen el riesgo de enfermedades y ayudan a evitar daños tanto a los animales como a las personas.

Qué pueden hacer ahora los establecimientos y los visitantes

Los cambios en las políticas pueden tardar. Mientras tanto, los cafés y los visitantes pueden reducir los riesgos con medidas prácticas que ya son habituales en los espacios seguros de contacto con animales. Los cafés pueden revisar la distribución de sus salas, añadir barreras donde sea necesario y asegurarse de que siempre haya personal presente cuando los visitantes estén cerca de los animales. Los responsables pueden instalar estaciones para lavarse las manos en las salidas, separar las salas de animales de las áreas de comedor y dejar de permitir que los animales entren en zonas donde se sirven alimentos y bebidas. La señalización clara y los recordatorios para limpiarse las manos al salir reducen la posibilidad de que las bacterias se vayan con los visitantes.

• Los cafés deben instalar estaciones para lavarse las manos en las salidas y mantener desinfectante a la vista en todas las salas de animales.
• El personal debe supervisar todas las interacciones de los visitantes con animales que puedan morder o arañar.
• Nunca se deben servir alimentos ni bebidas en salas donde los animales circulan libremente.
• Se debe dejar de permitir la manipulación directa de especies de mayor riesgo y limitar el tiempo de contacto con las demás.
• Se deben llevar registros detallados que acrediten el origen legal y la identidad de cada especie.
• Se debe proporcionar iluminación, espacio y estímulos adecuados a cada especie, sobre todo a las aves nocturnas.

Los visitantes también pueden reducir los riesgos. Elijan establecimientos que publiquen sus normas de higiene y la lista de especies, y que establezcan límites claros entre los visitantes y los animales. Lávese o desinféctese las manos después de cada interacción y también al salir. Evite tocarse la cara, las heridas o el teléfono hasta después de lavarse las manos. No alimente a los animales, salvo que se lo indique personal capacitado y se utilice el alimento que proporciona el establecimiento. Evite comprar mascotas exóticas o reservar sesiones privadas de contacto si los estándares de bienestar parecen deficientes.

• Antes de entrar, compruebe si hay barreras, personal presente y opciones para lavarse las manos.
• Lávese las manos después del contacto y de nuevo al salir, especialmente antes de comer.
• Evite los establecimientos que permiten que los animales entren en las áreas de comedor o que carecen de normas de higiene claras.
• No anime a sus amigos ni a los niños a manipular animales que parezcan estresados.
• No compre mascotas exóticas por impulso después de visitar un café.

Datos clave

• WWF Japón estudió 25 cafés de fauna silvestre en Tokio, Chiba y Kanagawa.
• Los investigadores contabilizaron 1.702 animales silvestres, incluidos 459 ejemplares de especies amenazadas.
• En las muestras se detectaron 137 tipos de bacterias, entre ellas E. coli y Salmonella.
• Cuatro cafés tenían E. coli enterohemorrágica, dos tenían Salmonella y siete, Staphylococcus resistente a los antibióticos.
• Once cafés no tenían estaciones para lavarse las manos y uno no disponía de desinfectante.
• El personal recomendaba desinfectarse las manos al entrar en 23 establecimientos, pero solo en 14 lo hacía al salir.
• En 23 cafés se exhibían animales de mayor riesgo, y 19 carecían de barreras o supervisión constante.
• En Japón hay unos 100 cafés de fauna silvestre, mientras que Corea del Sur los prohibió en 2023.
• El análisis de ADN vinculó a zonas de caza furtiva de Tailandia a más del 90 % de las nutrias de cafés y de las confiscadas en Japón que fueron analizadas.
• Un estudio documentó 1.914 búhos de 49 especies en 92 establecimientos; el 90 % no era originario de Japón.