Candidato del Pentágono pide un papel más importante de Corea del Sur para disuadir a China

Por qué esto importa ahora

Un alto funcionario del Pentágono dijo al Congreso que muchas de las capacidades militares más avanzadas de Corea del Sur pueden ayudar a disuadir a China, lo que agudiza el debate sobre cómo Estados Unidos y sus aliados más cercanos deben compartir los riesgos y las responsabilidades en el Indo-Pacífico. John Noh, subsecretario adjunto de Guerra para Asia Oriental y candidato a subsecretario de Defensa para Asuntos de Seguridad del Indo-Pacífico, sostuvo en sus respuestas por escrito al Comité de Servicios Armados del Senado que China representa la amenaza militar más grave de la región. Instó a los aliados a aumentar el gasto en defensa, reforzar capacidades esenciales y asumir un papel más importante en la seguridad regional, mientras Corea del Sur sigue liderando la disuasión convencional frente a Corea del Norte.

Su mensaje refleja un cambio más amplio en la planificación estadounidense, que ahora prioriza fuerzas con capacidad de combate creíble desplegadas en el Pacífico, una presencia modernizada y sistemas avanzados de ataque y defensa antimisiles. Noh destacó que las capacidades surcoreanas de ataque de largo alcance, defensa aérea y antimisiles integrada, operaciones espaciales y guerra electrónica pueden reforzar la disuasión en todo el teatro de operaciones. Sus declaraciones se producen mientras Washington y Seúl debaten la modernización de la alianza, el futuro de las Fuerzas de Estados Unidos en Corea (USFK) y cómo prepararse para afrontar simultáneamente los desafíos de Pyongyang y Pekín. Noh también expresó preocupación por la actividad naval china en el mar Amarillo, incluidas unas estructuras de acero instaladas recientemente en una Zona Marítima Provisional reclamada por ambos países. Describió estas acciones como un intento de intimidar a Corea del Sur y se comprometió a trabajar con sus homólogos en una respuesta proporcionada.

El enfoque del Pentágono se enmarca en un concepto conocido como disuasión integrada, que combina el poder militar estadounidense con las capacidades conjuntas de aliados y socios en los ámbitos aéreo, marítimo, terrestre, cibernético y espacial. Como dijo el secretario de Defensa Lloyd Austin al presentar la estrategia de defensa estadounidense hace varios años, la disuasión integrada guiaría la forma en que Estados Unidos y sus aliados se organizan y actúan.

Lloyd Austin, secretario de Defensa de Estados Unidos: "Mientras elaboramos la estrategia de defensa nacional, este concepto de disuasión integrada será una piedra angular de ese enfoque".

Qué aporta Corea del Sur a la doble disuasión

Corea del Sur cuenta con una sofisticada combinación de misiles, buques, aeronaves, sensores y unidades de guerra electrónica, diseñados principalmente para hacer frente a la amenaza norcoreana, pero con una clara relevancia regional. Los misiles de largo alcance, como los de la serie Hyunmoo, ofrecen a Seúl opciones para mantener bajo amenaza objetivos militares que podrían apoyar operaciones coercitivas en torno a Taiwán o en el mar de China Oriental si falla la disuasión. La eliminación, en 2021, de las restricciones anteriores al alcance de los misiles abrió la puerta a sistemas de alcance aún mayor. En materia de defensa, la red surcoreana de defensa aérea y antimisiles combina sistemas Patriot con interceptores coreanos de alcance medio y largo, mientras que los destructores Aegis en el mar añaden opciones de seguimiento e interceptación. Estos sistemas, junto con los recursos estadounidenses en la península y sus alrededores, dificultan que cualquier adversario pueda sorprender o mantener sus ataques.

Capacidades de ataque de largo alcance y defensa antimisiles

Noh destacó por una razón las capacidades de ataque de largo alcance y la defensa aérea y antimisiles integrada. La disuasión basada en la negación depende de convencer al adversario de que la agresión fracasará. Los modernos sistemas surcoreanos de lanzamiento múltiple de cohetes, misiles de crucero y misiles balísticos pueden complicar los planes de un adversario a distancia. En el mar, los destructores y submarinos amplían ese alcance con opciones de ataque a objetivos terrestres y buques. En defensa, Corea del Sur está acelerando el desarrollo de interceptores de nivel superior para complementar los sistemas Patriot y coreanos de alcance medio existentes y reforzar así un escudo por capas. La integración con sensores e interceptores estadounidenses, incluidos los operados por las USFK y las Fuerzas de Estados Unidos en Japón, mejora la calidad del seguimiento y la interceptación, lo que fortalece la disuasión al reducir la posibilidad de que una andanada supere las defensas.

Incluso las medidas graduales importan. La adquisición rápida de municiones guiadas de precisión, la inversión en lanzadores móviles, la mejora de los refugios reforzados y las operaciones dispersas acortan los plazos y aumentan la capacidad de supervivencia. Cuanto más resiliente sea la fuerza, menos ventajas obtendrá un agresor de un ataque inicial. Esa lógica sustenta el llamado de Noh a que los aliados prioricen capacidades que puedan impedir que China alcance sus objetivos militares y, al mismo tiempo, mantengan la presión sobre el arsenal nuclear y de misiles, cada vez más avanzado, de Corea del Norte.

Espacio y guerra electrónica

Las crecientes capacidades espaciales y de guerra electrónica de Corea del Sur son esenciales para cualquier defensa regional creíble. Los satélites militares de reconocimiento y el satélite de comunicaciones ANASIS II mejoran la identificación de objetivos y permiten un mando y control seguros. Las unidades de guerra electrónica capaces de interferir o falsificar señales de navegación y comunicaciones pueden reducir la eficacia de los sistemas de ataque de precisión y complicar cualquier bloqueo o campaña coercitiva. La resiliencia espacial y la protección cibernética son igual de importantes, ya que es probable que los adversarios tengan como objetivo satélites y redes al comienzo de una crisis. El intercambio de datos más estrecho con Estados Unidos y Japón, que ya está en marcha para alertar sobre misiles norcoreanos, puede ampliarse para mejorar el conocimiento de la situación en posibles focos de tensión.

Las Fuerzas de Estados Unidos en Corea y la flexibilidad estratégica

La misión principal de las USFK ha sido durante mucho tiempo disuadir un ataque norcoreano y, si fuera necesario, derrotarlo. Los analistas debaten cada vez más cómo podría contribuir esa fuerza a las contingencias en todo el teatro de operaciones sin alentar a Pyongyang a aprovechar la situación para una agresión. La Séptima Fuerza Aérea, con escuadrones de F-16 y aeronaves de apoyo, aporta capacidades valiosas, pero esas aeronaves tienen limitaciones de alcance y supervivencia frente a defensas aéreas avanzadas. Trasladar recursos de las USFK fuera de la península durante una crisis en Taiwán podría aumentar los riesgos en Corea. Muchos expertos sostienen que la solución no es retirar fuerzas, sino adaptar su despliegue para que las USFK puedan disuadir tanto a Corea del Norte como a China sin dejar sus posiciones.

Cómo podrían ser unas USFK con capacidades renovadas

Varias propuestas se centran en modernizar el poder aéreo, incorporar misiles terrestres avanzados y contar con bases resilientes. El estacionamiento permanente de cazas F-35 en Corea del Sur, una transición que ya se ha debatido para el futuro, sustituiría a los antiguos F-16 y añadiría capacidades furtivas, fusión de sensores y ataque electrónico. Estados Unidos también podría dar prioridad a Corea del Sur en el despliegue de aeronaves de combate colaborativas: plataformas no tripuladas controladas por cazas tripulados que amplían el alcance y complican la identificación de objetivos por parte del adversario. Estas medidas podrían reducir el número de efectivos necesarios y, al mismo tiempo, aumentar las capacidades.

Sus defensores también piden desplegar en Corea una Fuerza de Tarea Multidominio del Ejército, equipada con lanzadores de Capacidad de Alcance Intermedio que disparen misiles Tomahawk y Standard Missile 6, así como con el arma hipersónica de largo alcance conocida a menudo como Dark Eagle. Junto con la 210.ª Brigada de Artillería de Campaña y los futuros misiles de ataque de precisión, este conjunto pondría en riesgo objetivos clave en la península y más allá, y ofrecería una respuesta flexible sin redesplegar a las USFK. Una fuerza de tarea conjunta de Estados Unidos y Corea del Sur podría repartir funciones y reducir la presencia estadounidense mientras amplía las capacidades.

Las bases y la logística siguen siendo cruciales. Camp Humphreys, la mayor base estadounidense fuera del territorio continental de Estados Unidos, es un centro de proyección de fuerza con infraestructura para sostener operaciones aéreas y terrestres en todo el Pacífico occidental. Las bases aéreas de Osan y Kunsan, así como la base naval de Busan, servirían de apoyo en una contingencia prolongada con instalaciones para el despliegue, mantenimiento y reparación. Estas instalaciones están cerca del conflicto, pero no en la línea del frente propiamente dicha, lo que disuade de lanzar ataques al elevar la posibilidad de un conflicto más amplio. A medida que los sistemas de ataque chinos y norcoreanos ganan precisión, el refuerzo de las instalaciones, las defensas contra misiles y drones y los planes de dispersión rápida se vuelven esenciales para la supervivencia.

Tensiones en el mar Amarillo y presión en la zona gris

El mar Amarillo se ha convertido en un foco de actividad en la zona gris, es decir, de medidas coercitivas que no llegan a un conflicto abierto. La instalación de estructuras de acero por parte de China en una Zona Marítima Provisional, un área donde Seúl y Pekín coordinan actividades mientras trabajan para alcanzar un acuerdo sobre los límites, parece concebida para afirmar su presencia e inquietar a Corea del Sur. Noh dijo que coordinaría con sus homólogos estadounidenses y surcoreanos la revisión de estas acciones y la propuesta de una respuesta. Las opciones van desde protestas diplomáticas y medidas legales conforme al derecho marítimo hasta un aumento de las patrullas de guardacostas y, si fuera necesario, la retirada de obstáculos ilegales. Es importante calibrar la respuesta, ya que un ciclo de escalada podría distraer de la tarea más amplia de disuasión regional.

Corea del Sur ya ha afrontado desafíos similares. Una estrecha coordinación entre la Armada, los guardacostas y el Ministerio de Asuntos Exteriores, junto con mensajes públicos y vigilancia específica, puede reducir el riesgo de errores de cálculo. Las operaciones periódicas de presencia aliada en aguas internacionales y los ejercicios marítimos conjuntos refuerzan el principio de que los mares costeros no son zonas bajo control exclusivo y que se defenderán los derechos de navegación. El episodio del mar Amarillo también pone de relieve por qué una postura de alianza más sólida, basada en una capacidad de combate creíble y una diplomacia constante, es una respuesta eficaz ante la coerción gradual.

El debate sobre la modernización de la alianza

El debate en Washington sobre las USFK ya no se centra solo en el número de efectivos. Un borrador del Senado del próximo proyecto de ley de autorización de defensa impediría una reducción repentina por debajo del nivel de larga data de 28.500 efectivos, a menos que el Gobierno certifique que esa reducción responde a los intereses de seguridad nacional. Muchos planificadores de defensa estadounidenses y expertos independientes sostienen que el número de efectivos es un indicador inadecuado. La verdadera tarea es desarrollar una doble disuasión, es decir, la capacidad de disuadir y derrotar las amenazas nucleares y convencionales de Corea del Norte y China. Esto requiere cazas modernos, misiles terrestres de largo alcance, sistemas resilientes de mando y logística, y mejores defensas de las bases, junto con las crecientes capacidades de Corea del Sur.

Seúl y Washington también están abordando cuestiones de control operativo, flexibilidad estratégica y reparto de cargas. En 2006, ambos alcanzaron un entendimiento según el cual las fuerzas estadounidenses en Corea no serían enviadas a conflictos regionales en contra de la voluntad del pueblo coreano. Desde entonces, las amenazas de Corea del Norte y China han evolucionado. Hoy, los planificadores debaten cómo preservar ese principio y, a la vez, dar más opciones a la alianza para responder a crisis regionales más amplias. Unas fuerzas armadas surcoreanas más capaces e integradas estrechamente con las operaciones de Estados Unidos y Japón son esenciales en ese debate.

Reparto de cargas y prioridades de capacidad

Noh expuso una estrategia de negación que depende de que los aliados asuman una mayor responsabilidad por su propia defensa y contribuyan más a la seguridad colectiva. Instó a aumentar la inversión en defensa y a centrarse en sistemas capaces de impedir que un adversario alcance sus objetivos, como las capacidades de ataque de largo alcance, la defensa aérea y antimisiles integrada, las capacidades espaciales y la guerra electrónica. Corea del Sur ya destina una parte considerable de su producción nacional a la defensa, y sus presupuestos aumentan para financiar nuevos interceptores, aeronaves avanzadas y la modernización naval. Alinear esas inversiones con las necesidades de la alianza convertiría la relación en lo que Noh llamó una verdadera asociación para compartir las cargas, y permitiría a Estados Unidos concentrar sus fuerzas allí donde más se necesitan.

Riesgos en la península durante una crisis en Taiwán

Cualquier conflicto en torno a Taiwán tendría repercusiones en la península coreana. Muchos analistas consideran que Corea del Norte podría poner a prueba o aprovechar una crisis aumentando las tensiones o incluso lanzando ataques. Si ese riesgo se materializara, retirar recursos de las USFK de Corea sería peligroso. Cuanto más creíble sea la postura de la alianza en Corea, menos tentador será para Pyongyang actuar mientras las fuerzas estadounidenses y aliadas responden en otros lugares. Esa lógica es una de las principales razones por las que sus defensores promueven la ampliación de las capacidades de largo alcance en Corea, que podrían alcanzar tanto objetivos en Corea del Norte como otros relevantes más al sur, manteniendo a las USFK en sus posiciones.

Qué papel podría desempeñar Corea del Sur

El apoyo de Corea del Sur en una contingencia en el estrecho de Taiwán dependería de la magnitud y la naturaleza de la crisis. En un escenario de menor intensidad, Seúl podría prestar apoyo en la retaguardia, por ejemplo, mediante el intercambio de inteligencia, la logística, el mantenimiento y la evacuación de civiles sin participación en combate. También podría ayudar a sostener a las fuerzas estadounidenses con combustible, reparaciones y apoyo desde puertos y aeródromos. Corea del Sur podría asimismo reponer municiones de precisión y otros suministros para aliviar la presión sobre las reservas estadounidenses. Si las fuerzas chinas atacaran bases estadounidenses o aliadas, o si la crisis amenazara rutas marítimas vitales cerca de la península, Corea del Sur podría asumir funciones más directas, incluida la defensa marítima en aguas cercanas, mientras mantiene a la mayoría de sus fuerzas centradas en disuadir a Corea del Norte.

El presidente Yoon Suk-yeol ha dicho públicamente que la seguridad de Taiwán no es solo un asunto local, sino también una cuestión regional y mundial más amplia. Ha señalado que la estabilidad en el estrecho es esencial para la prosperidad y la seguridad compartidas.

Presidente Yoon Suk-yeol: "La cuestión de Taiwán es un asunto mundial, y preservar la paz y la estabilidad en el estrecho de Taiwán es un elemento esencial para la seguridad y la prosperidad de la región del Indo-Pacífico".

También está mejorando la coordinación trilateral con Japón y Estados Unidos. Ya se comparten en tiempo real datos de alerta sobre misiles norcoreanos, y las conversaciones para agilizar las relaciones de mando entre las USFK y el Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos pueden reducir las demoras durante una crisis que evolucione con rapidez. Gran parte de esta planificación se lleva a cabo discretamente para evitar tensiones públicas, pero es fundamental para garantizar que, si falla la disuasión, la alianza pueda responder sin dejar expuesta la península.

La economía y la tecnología como instrumentos de disuasión

El poder militar es solo una parte de la historia. Corea del Sur es vital para las cadenas de suministro de semiconductores, baterías y materiales avanzados que sustentan la fortaleza tecnológica de Estados Unidos y sus aliados. El país está construyendo lo que podría convertirse en el mayor complejo de fabricación de chips del mundo, en línea con los esfuerzos estadounidenses por diversificar sus fuentes y reducir la dependencia de China mediante la Ley CHIPS y de Ciencia y políticas industriales de los aliados. Corea del Sur también produce insumos esenciales, desde silicio para productos electrónicos hasta tungsteno de alta pureza. Se espera que la mina de Sangdong, en la provincia de Gangwon, se convierta en una importante fuente de tungsteno fuera de China, con el apoyo de financiación e industrias estadounidenses.

Estos vínculos económicos explican por qué una crisis en Taiwán sería costosa para Corea del Sur. Más de nueve décimas partes del comercio marítimo surcoreano transitan por el estrecho de Taiwán y el mar de China Meridional. Los estudios indican que un conflicto grave podría reducir el producto interno bruto de Corea del Sur en casi una cuarta parte. Proteger el tráfico por estas rutas marítimas y tomar medidas para que las cadenas de suministro sean más resilientes contribuye a la disuasión, al restar eficacia a la coerción. También explica por qué Seúl se ha pronunciado con más firmeza sobre la necesidad de preservar la paz y la estabilidad en el estrecho.

Qué quiere Washington de Seúl ahora

El mensaje central de Noh es claro. Corea del Sur debe seguir liderando la disuasión convencional frente a Corea del Norte y, al mismo tiempo, desarrollar un papel regional que reduzca las posibilidades de que una agresión triunfe en cualquier lugar del noreste de Asia. Para ello, es necesario invertir más en capacidades de ataque de largo alcance, defensa antimisiles, espacio y guerra electrónica. También se requiere avanzar más rápido hacia el estacionamiento permanente de aeronaves de nueva generación y desplegar misiles terrestres con alcance en todo el teatro de operaciones. Además, hace falta una integración más estrecha con los sensores y las redes de mando de Estados Unidos y Japón, mejores defensas de las bases y una logística más sólida, capaz de resistir interrupciones.

Noh ha sido categórico sobre el principal desafío que enfrenta la política de defensa estadounidense en el Pacífico. En sus respuestas por escrito, dijo que China representa la amenaza militar más grave para la región.

John Noh, candidato a subsecretario de Defensa para Asuntos de Seguridad del Indo-Pacífico: "China es la amenaza militar más grave".

Esta evaluación no resta importancia al peligro que representa Corea del Norte. Más bien, refuerza el argumento a favor de una alianza modernizada, capaz de disuadir simultáneamente a ambos adversarios y de mantener una presencia creíble de las fuerzas estadounidenses. Cuanto más se preparen juntos Corea del Sur y Estados Unidos para afrontar pruebas difíciles, menos probable será que estas lleguen a producirse.

En síntesis

• El candidato del Pentágono John Noh dijo al Senado que China es la amenaza militar más grave en el Indo-Pacífico e instó a los aliados a invertir más en defensa.
• Noh señaló que las capacidades surcoreanas de ataque de largo alcance, defensa aérea y antimisiles integrada, operaciones espaciales y guerra electrónica pueden ayudar a disuadir tanto a Corea del Norte como a China.
• Criticó las acciones chinas en el mar Amarillo, incluidas las estructuras de acero instaladas en una Zona Marítima Provisional, y prometió coordinar respuestas con Seúl.
• El debate sobre las Fuerzas de Estados Unidos en Corea está pasando del número de efectivos a las capacidades. Entre las propuestas figuran el estacionamiento permanente de cazas F-35, aeronaves de combate colaborativas y una Fuerza de Tarea Multidominio del Ejército en Corea.
• Los analistas advierten que una crisis en Taiwán podría dar pie a provocaciones norcoreanas, lo que hace esencial mantener una presencia creíble de las USFK en Corea y ampliar su alcance regional.
• La economía y la base tecnológica de Corea del Sur son fundamentales para la resiliencia de los aliados, incluidos los semiconductores y los minerales esenciales, lo que aumenta el costo de un conflicto en Taiwán.
• Las prioridades para modernizar la alianza incluyen capacidades de ataque de largo alcance, defensa antimisiles por capas, bases resilientes, un intercambio de datos más estrecho con Japón y Estados Unidos, y una logística más sólida.
• Noh respaldó una estrategia de negación basada en aliados más capaces y verdaderas asociaciones para compartir las cargas, con el fin de complicar la planificación bélica de cualquier adversario.