La inflación golpea a los estudiantes becados en Japón mientras suben los precios de los alimentos y las ayudas se quedan atrás

La inflación aprieta a los estudiantes que reciben ayudas en Japón

El aumento de los precios agrava la situación de los estudiantes que dependen de becas en Japón. Una encuesta en línea de la organización sin fines de lucro DxP, con sede en Osaka, reveló que el 91 por ciento de quienes reciben becas que no deben reembolsarse y también solicitan ayuda alimentaria a la Organización de Servicios para Estudiantes de Japón dijeron que su situación económica había empeorado debido a la inflación. Casi uno de cada cinco describió su situación como desesperada, y nadie dijo que el presupuesto de su hogar hubiera mejorado. El panorama que se desprende es el de estudiantes que reducen sus comidas, se preocupan por el alquiler y dudan en trabajar más horas porque eso podría perjudicar sus calificaciones y retrasar su graduación.

La encuesta, realizada del 1 al 25 de julio entre 354 personas de 18 a 25 años, destaca la rapidez con que los gastos cotidianos superan las ayudas fijas. La mayoría de los encuestados dijo que el costo de los alimentos había aumentado: el 65,5 por ciento informó de un alza y el 10,2 por ciento señaló que los precios habían subido mucho. Una mayoría, el 56,5 por ciento, expresó insatisfacción con sus comidas diarias, señal de que el encarecimiento de los alimentos y de las cafeterías dificulta mantener una nutrición equilibrada. La encuesta recogió testimonios de estudiantes que se saltan comidas para poder pagar el alquiler y los servicios, una disyuntiva que puede perjudicar tanto la salud como el rendimiento académico.

El director de DxP, Noriaki Imai, instó a las autoridades a actuar. Pidió ayuda de emergencia inmediata para los estudiantes que la necesitan y una reforma a mediano plazo que vincule los montos de las becas a la inflación, para que las ayudas sigan el ritmo del costo de vida. El llamado refleja un desafío más amplio. La inflación en Japón se ha visto impulsada en parte por la debilidad del yen y el aumento de los costos de importación, que presionan los precios de los productos básicos y la energía. Incluso alzas moderadas pueden erosionar rápidamente el poder adquisitivo de las ayudas fijas, sobre todo entre estudiantes que ya viven con presupuestos muy ajustados.

Qué revela la encuesta de DxP

Los encuestados comparten un perfil particular. Todos reciben becas que no deben reembolsarse y también solicitan ayuda alimentaria a JASSO, el organismo nacional que administra gran parte de las ayudas para estudiantes en Japón, incluidos préstamos, becas y programas de asistencia para cubrir necesidades básicas. Este grupo está especialmente expuesto al aumento de los costos, porque ya cumplía los requisitos para recibir ayuda según sus necesidades económicas antes de la última ronda de alzas de precios.

Más allá de las cifras principales, las respuestas muestran que los estudiantes tienen opciones limitadas. Cuentan que no pueden trabajar muchas horas porque los turnos adicionales podrían afectar su asistencia a clases, el tiempo en los laboratorios o las horas de estudio. Muchos también deben afrontar gastos fijos, como el alquiler y el transporte, que dejan poco margen para absorber el encarecimiento de los alimentos. La muestra es modesta y procede de una población identificada previamente como vulnerable desde el punto de vista económico; aun así, las señales coinciden con los informes de los centros de apoyo universitario y los bancos de alimentos locales, que indican que cada vez más estudiantes solicitan ayuda para comprar alimentos.

Aumentan los costos de los alimentos, la vivienda y la vida diaria

Los alimentos son el problema más inmediato. Los precios de los productos de supermercado, las comidas preparadas y los artículos de las tiendas de conveniencia han subido de forma sostenida. Los estudiantes suelen recurrir a productos básicos baratos, comedores y tiendas de conveniencia para estirar el presupuesto. Esa estrategia funciona cuando los precios se mantienen estables, pero resulta difícil cuando suben al mismo tiempo el arroz, los fideos, el pan, la carne y los productos lácteos. Si además aumenta la factura de la electricidad o el gas, desaparece el pequeño margen que antes permitía hacer frente a imprevistos.

La vivienda añade presión. Las zonas universitarias de las grandes ciudades siguen siendo caras, y hasta los apartamentos compartidos y las residencias estudiantiles pueden tener alquileres que absorben buena parte del presupuesto mensual. Algunos estudiantes recorren distancias mayores desde barrios más baratos, a cambio de dedicar más tiempo y dinero al transporte para pagar menos alquiler. A otros les resulta difícil mudarse por las condiciones del contrato o por la cercanía de laboratorios, clínicas o prácticas docentes. Cuando llega el momento de pagar el alquiler, hay poco margen de maniobra y los estudiantes reducen otros gastos, lo que a menudo significa saltarse comidas o comer menos.

Por qué las becas no siguen el ritmo de los precios

Las ayudas para estudiantes en Japón dependen en gran medida de los programas administrados por JASSO. Estos incluyen préstamos sin intereses y con intereses, además de becas dirigidas a estudiantes de familias con menores ingresos. Las becas ayudan a reducir la necesidad de endeudarse, pero sus montos suelen fijarse para todo el año y no se ajustan automáticamente cuando suben los precios al consumidor. Muchas becas universitarias y de fundaciones locales funcionan de la misma manera, con montos mensuales establecidos y pocos cambios a mitad de año.

La inflación reduce lo que se puede comprar con una ayuda fija. Un estudiante cuya beca alcanzaba para comprar alimentos variados al comienzo del año puede descubrir que ya no es suficiente en el semestre de primavera. También importan los ciclos presupuestarios. Los montos de las ayudas suelen establecerse mucho antes del inicio del año académico, mientras que los precios en las tiendas cambian cada mes. Esta diferencia obliga a los estudiantes a asumir el costo adicional o a buscar ayuda de emergencia cuando los gastos aumentan de forma inesperada.

Préstamos estudiantiles, deuda y salud mental

Japón amplió los préstamos estudiantiles durante las últimas dos décadas, a medida que aumentaban las matrículas y se estancaban los ingresos familiares. Las investigaciones sobre la deuda estudiantil y la salud en Japón apuntan a una relación entre las obligaciones por préstamos y el malestar psicológico después de graduarse. Un amplio estudio transversal de 2017, que incluyó a más de 4.000 adultos jóvenes, concluyó que los graduados con deuda estudiantil tenían más probabilidades de informar de un malestar psicológico grave, incluso después de ajustar los resultados según factores personales y sociales. En el caso de los estudiantes actuales, el estudio no halló una relación clara. Sus autores sugirieron que esto podría deberse a que el pago de los préstamos comienza después de terminar los estudios.

Por lo general, los préstamos de JASSO empiezan a pagarse siete meses después de la graduación, y los plazos pueden extenderse hasta 20 años. Para los graduados que encuentran salarios iniciales bajos o jornadas laborales inestables, los pagos pueden ser difíciles de afrontar, porque las cuotas mensuales son fijas y no se ajustan de forma flexible a los ingresos. Si la inflación también eleva el costo de vida, la presión puede intensificarse. Este contexto ayuda a explicar por qué muchos estudiantes actuales consideran arriesgado sumar más horas de trabajo a tiempo parcial. Deben equilibrar la necesidad de pagar las facturas de hoy con el riesgo de retrasar la graduación y acumular más deuda en el futuro.

Quiénes corren más riesgo

Los estudiantes de hogares con bajos ingresos y quienes no cuentan con el apoyo de sus padres son los más expuestos cuando las ayudas no siguen el ritmo de los precios. A los estudiantes universitarios de primera generación, a quienes proceden de hogares monoparentales y a quienes envían parte de sus ingresos a sus familias puede resultarles difícil absorber incluso pequeños aumentos del alquiler, los alimentos y los servicios. Los estudiantes internacionales afrontan dificultades adicionales cuando las fluctuaciones del tipo de cambio reducen el valor de la ayuda que reciben de sus familias en el extranjero.

Los estudiantes con discapacidad, enfermedades crónicas u obligaciones de cuidado tienen menos posibilidades de ampliar sus jornadas laborales. El tiempo que exigen los desplazamientos, las citas médicas o las tareas familiares limita su capacidad para cubrir los déficits presupuestarios con más horas de trabajo a tiempo parcial. Cuando aumentan los gastos básicos, estos estudiantes tienen aún menos margen de maniobra y crece su riesgo de sufrir inseguridad alimentaria.

Equilibrar el trabajo y los estudios bajo presión

Los estudiantes japoneses suelen tener empleos a tiempo parcial, pero decidir si aceptan más turnos nunca es sencillo. Los ingresos adicionales pueden ayudar a cubrir necesidades inmediatas, pero también pueden reducir el tiempo disponible para clases, seminarios y laboratorios. Asimismo, pueden restar horas de estudio para los exámenes o las pruebas de dominio de idiomas, lo que podría afectar a las becas vinculadas al rendimiento académico. En las carreras que exigen prácticas clínicas o docentes, los horarios dejan poco margen.

La inseguridad alimentaria complica la situación. Saltarse comidas puede perjudicar la concentración, el estado de ánimo y la memoria, lo que dificulta estudiar con eficacia. Si además los estudiantes duermen menos para cubrir turnos nocturnos, su rendimiento puede resentirse y poner en peligro el objetivo de terminar los estudios a tiempo. Los resultados de DxP muestran hasta qué punto se ha reducido el margen de maniobra: algunos encuestados se saltan comidas para pagar el alquiler y evitan trabajar más horas para proteger sus estudios.

Propuestas de políticas públicas

DxP ha instado al Gobierno a brindar ahora apoyo económico de emergencia y, a mediano plazo, vincular los montos de las becas a la inflación. También hay un debate más amplio sobre cómo mejorar el equilibrio entre becas y préstamos, así como sobre el diseño de planes de pago que reflejen mejor la capacidad de los graduados para pagar durante los primeros años de su carrera profesional.

Qué podría lograrse con un índice de inflación

Vincular las ayudas a un indicador de precios, como el índice de precios al consumidor, ayudaría a mantener estable en el tiempo el poder adquisitivo de las becas. Las autoridades podrían fijar un monto de referencia al comienzo del año académico y ajustar la ayuda mensual si el índice supera un umbral. Se pueden establecer límites para evitar demasiadas variaciones, por ejemplo, fijando un tope a los ajustes a mitad de año o utilizando un promedio móvil. Incluso una indexación moderada puede evitar la erosión gradual de las ayudas que los estudiantes han experimentado a medida que suben los precios.

Pagos según los ingresos y becas más generosas

La investigación académica ha analizado formas de reducir las dificultades mediante reformas de los pagos. Un conjunto de estudios sobre el sistema de préstamos japonés sostiene que un sistema amplio de pagos vinculados a los ingresos podría proteger a los graduados en los años en que ganan menos. Con este modelo, los pagos aumentan o disminuyen según los ingresos, lo que puede reducir los impagos y el malestar sin generar grandes costos a largo plazo para los contribuyentes. Japón ya cuenta con una opción parcial de pago vinculado a los ingresos, pero los expertos señalan que una cobertura más amplia y reglas más sencillas mejorarían el acceso y la asequibilidad. El diseño debería tener en cuenta el mercado laboral japonés, incluida la amplia brecha salarial de género entre las mujeres casadas. Ampliar las becas para estudiantes de familias con menores ingresos también reduciría la necesidad de endeudarse desde el principio.

Cómo financia Japón la educación superior y cómo se compara con otros países

El sistema de educación superior de Japón ha dependido en gran medida de las aportaciones de los hogares. Las investigaciones sobre las tendencias de financiación muestran que las matrículas han aumentado, mientras que los ingresos de muchos hogares se han mantenido estables. Tradicionalmente, las familias han asumido una parte importante de los costos, y los préstamos estudiantiles se ampliaron para mantener la matrícula universitaria cuando este modelo empezó a mostrar dificultades. Ese cambio permitió que más jóvenes accedieran a la educación superior, pero también extendió las obligaciones de pago a los años posteriores a la graduación.

Otras economías avanzadas suelen combinar más becas con planes de pago de préstamos basados en los ingresos, distribuyendo a lo largo del tiempo el riesgo de tener ingresos bajos al comienzo de la carrera. Japón ha empezado a avanzar en esa dirección con becas dirigidas a determinados grupos y una opción parcial de préstamos con pagos vinculados a los ingresos, pero la cobertura sigue siendo incompleta. La encuesta de DxP indica que incluso quienes reciben becas pueden sufrir inseguridad alimentaria cuando suben los precios, una señal de que es necesario revisar los montos de las ayudas y los mecanismos para ajustarlos.

Qué pueden hacer ahora las universidades y las organizaciones locales

Las universidades y sus aliados locales pueden aliviar la presión mientras se desarrollan las políticas nacionales. Entre las medidas posibles están ampliar las becas de emergencia, los programas de vales para comidas y las despensas de alimentos en los campus, además de ofrecer solicitudes breves para entregar rápidamente pequeñas ayudas en efectivo. Las universidades también pueden aumentar los puestos de trabajo remunerados en el campus con horarios flexibles, para que los estudiantes trabajen entre clases sin tener que hacer largos desplazamientos.

Las oficinas de apoyo estudiantil pueden coordinarse con los municipios y las organizaciones sin fines de lucro para conectar a los estudiantes con ayudas para el alquiler y los servicios, orientación psicológica y asesoramiento jurídico sobre problemas de deuda. Comunicar con claridad las ayudas disponibles durante la orientación y volver a hacerlo en los períodos de exámenes puede animar a los estudiantes a pedir ayuda antes de que los problemas se agraven. El objetivo es proteger su salud y el tiempo de estudio para que puedan completar sus programas según lo previsto.

Puntos clave

• En julio, DxP encuestó a 354 beneficiarios de becas de entre 18 y 25 años; el 91 por ciento dijo que la inflación había empeorado su situación económica.
• Casi el 20 por ciento describió su situación como desesperada, y nadie informó de un aumento del presupuesto de su hogar.
• El costo de los alimentos aumentó para el 65,5 por ciento de los encuestados; el 10,2 por ciento dijo que subió mucho y el 56,5 por ciento expresó insatisfacción con sus comidas diarias.
• Los estudiantes dijeron que se saltan comidas para pagar el alquiler y evitan trabajar más horas para proteger sus estudios.
• Por lo general, los montos de las becas no se ajustan a la inflación, lo que erosiona su poder adquisitivo a lo largo del año.
• Las investigaciones en Japón relacionan la deuda por préstamos estudiantiles con un mayor malestar psicológico entre los graduados, lo que subraya la necesidad de diseñar mejores planes de pago.
• Los expertos señalan como posibles medidas una cobertura más amplia de los pagos vinculados a los ingresos, becas más generosas y la indexación de las ayudas a la inflación.
• Mientras se estudian reformas nacionales, las universidades pueden ampliar las ayudas de emergencia, el apoyo alimentario y los empleos en los campus.