Una ola de calor marino récord atraviesa el Pacífico y pone a prueba el clima y la vida silvestre

Una ola de calor que abarca la cuenca, de Japón a California

Una vasta ola de calor marino se extiende por el Pacífico norte a lo largo de unos 8.000 kilómetros, desde aguas cercanas a Japón hasta la costa oeste de Estados Unidos. A finales del verano, las temperaturas de la superficie del mar en toda esta cuenca estuvieron muy por encima del promedio y batieron récords para agosto que se remontan a finales del siglo XIX. La magnitud, la intensidad y el alcance de este fenómeno lo distinguen de otros. Ya está influyendo en el clima terrestre y aumentando la presión sobre la vida marina, desde el plancton hasta las ballenas.

Japón vivió el verano más caluroso desde que hay registros, con una temperatura máxima nacional de 41,8 grados Celsius (107,2 grados Fahrenheit). Al otro lado del Pacífico, el norte de California ha tenido un ambiente inusualmente húmedo al comienzo del otoño meteorológico, debido a que las aguas más cálidas favorecen la evaporación. Si el calor persiste hasta el invierno, advierten los meteorólogos, podría propiciar ríos atmosféricos más intensos, con lluvias más fuertes y nevadas más copiosas en las cordilleras.

Lo que más alarma a los científicos es la repetición de estos fenómenos. El calentamiento del océano se ha acelerado desde 2023 y la proporción del océano global afectada por olas de calor alcanzó niveles sin precedentes. En enero de 2024, más del 40 % de la superficie oceánica cumplía los criterios habituales para considerarse afectada por una ola de calor marino. Este episodio se suma a esa tendencia, y el Pacífico norte destaca como un punto crítico.

Un cambio abrupto en el calor oceánico desde 2023

Las olas de calor marino son períodos durante los cuales las temperaturas del océano se mantienen muy por encima de los valores de referencia locales durante días o semanas. El criterio más utilizado considera que hay una ola de calor cuando el agua está más caliente que el 90 % de los valores históricos para esa época del año, por lo general durante al menos cinco días consecutivos. Desde comienzos de 2023, el océano global ha registrado temperaturas inusualmente altas y las olas de calor se han multiplicado en duración y extensión.

Expertos de alto nivel que siguen la situación en el Pacífico advierten que un nivel de referencia más cálido eleva el punto de partida de cada episodio futuro. Uno de los principales investigadores, científico sénior de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA), resumió la preocupación así:

«El Pacífico norte tiene fiebre, pero la historia no termina ahí. Es probable que los efectos posteriores de estas olas de calor marino sean significativos por su impacto en los organismos marinos, la estructura de los ecosistemas, la pesca y el clima del noroeste del Pacífico».

Durante la última década, el calentamiento del Pacífico norte ha superado al de otras cuencas oceánicas. Esto ayuda a explicar por qué fenómenos que antes se consideraban poco frecuentes vuelven a ocurrir en apenas unos años.

Cómo se forma una ola de calor marino

Las anomalías cálidas en la superficie pueden acumularse cuando los vientos se debilitan o cambian de dirección de manera que se reduce el afloramiento de aguas frías y ricas en nutrientes desde las profundidades. Los patrones persistentes de altas y bajas presiones pueden quedar estacionados sobre el océano y orientar los vientos de forma que se reduzca la mezcla vertical. Cuando disminuye el afloramiento, la delgada capa superior del océano se calienta rápidamente con la luz solar del verano. Sin vientos y olas fuertes que hagan descender ese calor, la superficie puede permanecer cálida durante semanas.

Por qué el Pacífico norte sigue calentándose más rápido

Los científicos señalan una combinación de dos factores. Los gases de efecto invernadero generados por la actividad humana han elevado la temperatura de fondo del océano, mientras que las variaciones naturales de los vientos sobre la cuenca durante la primavera y el verano han favorecido en los últimos años una reducción del afloramiento. Esa combinación inclina la balanza hacia olas de calor más frecuentes y extensas en la región.

Calor superficial o calor que llega a las profundidades

Es importante saber si una ola de calor se mantiene cerca de la superficie o penetra a mayor profundidad. Un episodio superficial, concentrado en el verano, suele desaparecer cuando las tormentas de otoño reanudan la mezcla. Un oceanógrafo del Instituto Scripps de Oceanografía explicó que este año el calor en el Pacífico nororiental parece concentrarse cerca de la superficie. Dijo:

«Como se trata de una anomalía de verano, es muy probable que esté confinada a una capa de mezcla muy delgada. Así que, cuando cambien las condiciones atmosféricas, debería disiparse rápidamente en el océano mediante la mezcla vertical y la pérdida de calor hacia la atmósfera».

En cambio, el episodio prolongado de 2013 a 2016 llevó el calor a grandes profundidades de la capa superior del océano, lo que contribuyó a que persistiera durante inviernos tormentosos. La profundidad y la duración son diferencias fundamentales que determinan tanto los efectos ecológicos como las consecuencias para el clima estacional.

Impactos en el clima, de Tokio a California

El calor marino modifica el comportamiento de la atmósfera situada sobre el océano. El agua cálida aporta humedad al aire y puede alterar los patrones de presión que dirigen las tormentas. Cerca de Japón, el calor extraordinario del océano intensificó el calor en tierra y contribuyó a las condiciones extremas del verano. En todo el Pacífico norte, el episodio actual es lo bastante extenso como para destacar en los mapas meteorológicos del hemisferio, y los especialistas siguen de cerca sus posibles efectos en América del Norte.

Un científico del clima de la Universidad de California en Los Ángeles describió un riesgo importante si el calor persiste durante el otoño. Dijo:

«Si la ola de calor que abarca una amplia zona de la cuenca oceánica persiste, podría influir en la trayectoria invernal de las tormentas asociadas a la corriente en chorro».

En la costa oeste de Estados Unidos, esto podría traducirse en trayectorias de tormentas que favorezcan ríos atmosféricos más intensos. El agua cálida no garantiza un invierno lluvioso, pero, cuando llegan las tormentas, una atmósfera más húmeda puede aumentar las tasas de precipitación y elevar la probabilidad de nevadas en zonas de mayor altitud. En California, las aguas costeras más cálidas ya han elevado ligeramente los puntos de rocío, lo que ha dado lugar a noches pegajosas y a menores diferencias entre las temperaturas máximas diurnas y las mínimas nocturnas.

La corriente en chorro y el interior de América del Norte

Más tierra adentro, por ejemplo, en el Medio Oeste superior, los investigadores observan si la masa de agua cálida desplazará la corriente en chorro de tal manera que provoque un invierno más frío y con más nieve. En el pasado, algunos episodios de masas de agua cálida han coincidido con patrones invernales inusuales en el continente, aunque los resultados varían. Minnesota, por ejemplo, ha vivido tanto inviernos más duros como otros más templados en distintos años con anomalías en el Pacífico norte. Los especialistas advierten que el resultado final dependerá de la ubicación y la duración exactas de la ola de calor, así como de otras influencias, como las condiciones del Pacífico tropical.

Ecosistemas bajo presión

Las olas de calor marino someten a presión a la vida oceánica en todos sus niveles. Las aguas superficiales cálidas y estratificadas contienen menos nutrientes, lo que frena el crecimiento del fitoplancton que constituye la base de la cadena alimentaria. Un estudio mundial basado en boyas Biogeochemical Argo muestra que las olas de calor no solo afectan a la superficie. En muchas regiones de latitudes medias y bajas, disminuye el plancton superficial mientras aumenta la biomasa en las capas inferiores, debido a los cambios verticales en la distribución de nutrientes y luz. Este reajuste puede hacer que lo que observan los satélites en la superficie no coincida con lo que ocurre justo debajo, y puede repercutir de formas complejas en las cadenas alimentarias.

Las zonas costeras ya conocen las consecuencias. La última ola de calor prolongada en el Pacífico nororiental obligó a miles de especies a desplazarse en busca de aguas más frías. Los peces que sirven de alimento, como las anchoas y las sardinas, cambiaron de distribución, lo que contribuyó a la muerte por inanición de aves marinas y mamíferos marinos. Las proliferaciones de algas tóxicas se volvieron más frecuentes e intensas en las condiciones cálidas y pobres en nutrientes, y provocaron el cierre de las pesquerías de cangrejo y mariscos, con pérdidas de decenas de millones de dólares para las economías costeras.

El registro de la vida en Alaska

El Refugio Nacional Marítimo de Vida Silvestre de Alaska ha sufrido consecuencias duraderas de episodios anteriores. Una bióloga supervisora de vida silvestre del refugio describió las dificultades de las poblaciones de aves marinas para recuperarse e informó de nuevas señales de estrés este verano. Dijo:

«Este verano se han producido varias muertes masivas de mamíferos marinos, aves marinas y peces que sirven de alimento en aguas de Alaska; sin duda, hemos recibido más llamadas del público sobre aves enfermas y muertas».

También se observan impactos a largo plazo en niveles más altos de la cadena alimentaria. Mediciones recientes con drones de orcas residentes que se alimentan de salmones en el golfo de Alaska sugieren que las hembras que crecieron durante el período de 2014 alcanzaron un tamaño adulto menor. Las orcas más pequeñas tienen menos reservas de energía y son más vulnerables cuando escasea el alimento, lo que afecta a su reproducción. Los investigadores documentaron nuevas crías este verano, una señal alentadora, pero advierten que otra ola de calor prolongada o una disminución del salmón podrían volver a poner a la población bajo presión.

Del plancton a los depredadores

Los científicos documentan ahora cómo las olas de calor alteran la estructura vertical del fitoplancton, cuya concentración puede aumentar en profundidad incluso cuando disminuye en la superficie. Ese cambio modifica cuándo y dónde pueden alimentarse organismos como el kril, lo que a su vez altera las oportunidades de alimentación de peces, aves y ballenas. Tras el episodio de mediados de la década de 2010, los avistamientos de ballenas jorobadas en algunas zonas del Pacífico norte disminuyeron alrededor de un 20 % durante varios años, a medida que colapsaban sus presas. Los estudios muestran que los efectos ecológicos pueden prolongarse mucho después de que remite el calor, una advertencia de que episodios que parecen breves aún pueden dejar profundas huellas.

Magnitud y récords en todo el Pacífico

Un nuevo análisis del Pacífico suroccidental en 2024 pone de relieve la magnitud de lo que está ocurriendo. Un informe de la Organización Meteorológica Mundial concluyó que las olas de calor marino afectaron unos 40 millones de kilómetros cuadrados de océano en la región ampliada durante varios meses del año. Esto representa más del 10 % de la superficie oceánica mundial. La temperatura de la región estuvo unos 0,48 grados Celsius por encima del promedio de 1991 a 2020, y muchos países registraron nuevos récords anuales de calor en tierra.

El calor oceánico tiene consecuencias reales. Filipinas sufrió una sucesión sin precedentes de ciclones al final de la temporada, con una docena de tormentas entre septiembre y noviembre de 2024, que afectaron a más de 13 millones de personas y desplazaron al menos a 1,4 millones. La temporada de nieve invernal de Australia terminó antes de lo habitual. Los arrecifes de coral de toda la región sufrieron otro blanqueamiento masivo, incluido el quinto episodio de blanqueamiento masivo en la Gran Barrera de Coral desde 2016.

La secretaria general de la Organización Meteorológica Mundial advirtió que las comunidades están en primera línea frente a los cambios oceánicos, pues el aumento del nivel del mar y el calentamiento del agua someten a presión los sistemas alimentarios, los medios de vida y la cultura. Dijo:

«El aumento del nivel del mar es una amenaza existencial para naciones insulares enteras y se acaba el tiempo para revertir la tendencia».

Las mediciones satelitales muestran que el nivel del mar en algunas zonas del Pacífico suroccidental aumenta más rápido que el promedio mundial. El agua más cálida se expande, un proceso llamado expansión térmica, que en los últimos tiempos ha sido uno de los principales factores del aumento del nivel del mar. En algunas comunidades insulares, las inundaciones y la erosión repetidas están obligando a debatir la posibilidad de reubicarse, lo que plantea decisiones culturales y espirituales difíciles para las familias vinculadas a sus tierras ancestrales.

Más allá de la superficie: nivel del mar, corales y riesgos costeros

El calentamiento de los océanos no solo blanquea los corales. También modifica las corrientes, eleva el nivel del mar e influye en el comportamiento de las tormentas. El calentamiento rápido de los ciclones tropicales es más probable sobre masas de agua cálida, lo que puede aumentar la capacidad destructiva de las tormentas que llegan a costas pobladas. Al mismo tiempo, un nivel del mar de referencia más alto hace que las marejadas ciclónicas penetren más tierra adentro y agrava las inundaciones por las mareas, incluso en días despejados.

El blanqueamiento de los corales es una de las señales más visibles. Cuando el agua permanece demasiado cálida durante demasiado tiempo, los corales expulsan las algas que los alimentan y se vuelven blancos. Pueden recuperarse si las temperaturas bajan con suficiente rapidez, pero los episodios repetidos agotan sus reservas. A medida que las olas de calor aparecen en más estaciones y con mayor intensidad, los arrecifes disponen de menos tiempo para recuperarse. Los arrecifes protegen las costas, sustentan la pesca y favorecen el turismo, por lo que su deterioro tiene costos directos para las comunidades costeras.

Pronósticos y posibles cambios este otoño

Los pronósticos a corto plazo de olas de calor marino indican que la preocupación persiste en algunas zonas del Pacífico norte. Los boletines de pronóstico muestran que la masa de agua cálida cerca de los 30 grados de latitud norte se está expandiendo e intensificando, y que en el mar de Bering empieza a registrarse calor extremo. En el Pacífico nororiental, la profundidad que alcance la capa cálida determinará con qué rapidez las tormentas de otoño pueden mezclar y disipar el calor superficial. Si los vientos se fortalecen al comienzo de la estación, las partes menos profundas de la ola de calor deberían debilitarse. Si los vientos siguen siendo suaves o las tormentas no llegan a la región, el calor podría persistir más tiempo a lo largo de la costa oeste.

Hay muchos factores en juego al mismo tiempo. El estado del Pacífico tropical, la posición del sistema de altas presiones del Pacífico norte y la llegada de las primeras tormentas invernales determinarán lo que ocurra en California, el noroeste del Pacífico, Alaska y Canadá. Un episodio de esta magnitud también puede influir a su vez en la atmósfera, por lo que los pronósticos seguirán siendo inciertos semana a semana.

Qué pueden hacer ahora las comunidades y las industrias

La preparación y el acceso rápido a la información ayudan a reducir los daños, incluso cuando el océano sigue caliente. Las pesquerías costeras pueden ajustar las temporadas y las cuotas en tiempo real para evitar una presión excesiva sobre las poblaciones vulnerables. Las autoridades pueden limitar la velocidad de las embarcaciones cerca de las zonas de alimentación de las ballenas y ampliar el monitoreo para reducir las colisiones con barcos cuando los animales se concentran en los últimos refugios de aguas frías. Las pruebas tempranas para detectar algas tóxicas pueden alertar a las actividades de pesca de cangrejos y mariscos antes de que se ordenen cierres. Las alertas de salud pública pueden reducir los riesgos para quienes visitan las playas y consumen mariscos durante las proliferaciones de algas nocivas.

Las alertas tempranas dan resultados

Estudios de casos recientes muestran que las alertas tempranas y las medidas anticipadas salvan vidas y medios de vida. En Filipinas, las mejoras en las alertas ayudaron a las comunidades a prepararse para tormentas consecutivas durante el récord de ciclones de finales de 2024. El enfoque incluyó pronósticos adaptados, suministros preposicionados y evacuaciones rápidas. Principios similares pueden ayudar a las poblaciones de las localidades costeras a responder a las amenazas de inundación asociadas al aumento del nivel del mar y las marejadas provocadas por las tormentas.

También importan las decisiones locales. Restaurar los bosques de algas y las praderas marinas puede mejorar los hábitats y el almacenamiento de carbono, mientras que reducir otras presiones, como la sobrepesca y la contaminación, da a los ecosistemas más posibilidades de resistir el estrés térmico. Estas medidas no sustituyen la necesidad de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, pero pueden disminuir los daños causados por el calor marino mientras el mundo afronta el problema climático de fondo.

Puntos clave

• Una ola de calor marino récord se extiende ahora por el Pacífico norte, de Japón a la costa oeste de Estados Unidos, y las anomalías de agosto establecieron récords en toda la cuenca.
• Japón registró el verano más caluroso desde que hay datos y algunas zonas de California tuvieron más humedad y noches más cálidas, vinculadas al calentamiento del océano.
• Los científicos advierten que el Pacífico norte se ha calentado más rápido que otras cuencas durante la última década, lo que eleva la probabilidad de olas de calor frecuentes y extensas.
• El afloramiento débil y los patrones persistentes de presión ayudaron a formar una capa cálida, superficial pero extensa, que podría disiparse si llegan fuertes tormentas de otoño.
• Si el calor persiste, podría influir en la corriente en chorro invernal y en los ríos atmosféricos que afectan a la costa oeste de Estados Unidos.
• El estrés ecológico va en aumento, desde la muerte masiva de aves marinas y la escasez de alimento para las ballenas hasta las proliferaciones de algas nocivas y el blanqueamiento de corales.
• La OMM informa que durante 2024 las olas de calor marino afectaron unos 40 millones de kilómetros cuadrados de océano en la región ampliada del Pacífico.
• El aumento del nivel del mar, impulsado en parte por la expansión térmica, agrava los riesgos para las naciones insulares y las costas bajas durante las tormentas y las mareas altas.
• Los pronósticos muestran que las anomalías se intensifican en algunas zonas del Pacífico norte y el mar de Bering, mientras que la mezcla podría disipar el calor superficial en el Pacífico nororiental más adelante en otoño.
• La gestión pesquera, los sistemas de alerta temprana y la restauración de hábitats pueden reducir los daños a corto plazo, mientras que la reducción de emisiones aborda la causa de fondo.