La megacentral hidroeléctrica de la meseta tibetana y el nuevo rumbo de la estrategia de energía limpia de China

Cómo una presa en la meseta tibetana está transformando la matriz energética

China está dando a la energía hidroeléctrica un papel central en su sistema de energía limpia, al combinar instalaciones eólicas y solares sin precedentes con nuevos megaproyectos en algunos de los terrenos más difíciles del planeta. En la meseta tibetana, los ingenieros han puesto en funcionamiento centrales a gran altitud y han avanzado con un complejo mucho mayor en el Yarlung Tsangpo, como parte de una estrategia para estabilizar la red, reducir las emisiones y enviar electricidad del oeste a los centros industriales del este del país. El enfoque combina las energías renovables variables con la generación hidroeléctrica, que puede funcionar las 24 horas o aumentar rápidamente su producción para equilibrar el sistema.

Según se informa, una central de gran altitud terminada recientemente en la meseta produce alrededor de 11.000 millones de kilovatios hora al año, suficiente para abastecer a millones de hogares. Es un ejemplo de cómo los fuertes desniveles de los ríos en los valles montañosos pueden generar grandes cantidades de electricidad con una huella relativamente reducida. China presenta estos proyectos como limpios y prácticos, mientras que sus críticos advierten que la aceleración de las obras ejerce una fuerte presión sobre los ecosistemas de la meseta y su frágil geología.

El proyecto emblemático de Pekín es el complejo hidroeléctrico de Medog, previsto en el curso bajo del Yarlung Tsangpo, un río transfronterizo que en India se convierte en el Brahmaputra y luego en Bangladesh en el Jamuna. El proyecto está concebido para superar con creces cualquier central hidroeléctrica existente y constituye un pilar de una política energética que busca tanto reducir las emisiones de carbono como garantizar la seguridad energética durante las temporadas de mayor demanda.

Qué se está construyendo en el Yarlung Tsangpo

El proyecto de Medog, denominado en ocasiones central hidroeléctrica de Motuo, tiene autorizada una capacidad instalada de unos 60.000 megavatios y una producción anual prevista de cerca de 300.000 millones de kilovatios hora, aproximadamente tres veces la generación de la presa de las Tres Gargantas. Los ingenieros pretenden aprovechar el enorme desnivel del Gran Recodo del río, donde el Yarlung Tsangpo desciende miles de metros mientras excava el cañón más profundo del planeta. El plan contempla una serie de cinco centrales y largos túneles de derivación que atravesarán el macizo de Namcha Barwa para conducir el agua por las turbinas y devolverla después al río.

Los planificadores estatales han vinculado el proyecto con los objetivos climáticos nacionales, un impulso más amplio para modernizar la economía del Tíbet y la transmisión de electricidad a larga distancia hacia las provincias costeras. Su costo, que según se informa supera el billón de yuanes, refleja las dificultades de excavar túneles, estabilizar el terreno y construir líneas de alta tensión en una zona extremadamente remota. Si se cumplen los plazos, está previsto que entre en funcionamiento comercial a principios de la década de 2030.

Por qué la energía hidroeléctrica de gran altitud es importante para la red

La energía hidroeléctrica cumple dos funciones difíciles de igualar a gran escala. Puede proporcionar un suministro constante de base y también responder en cuestión de minutos a los cambios en la demanda o a las caídas de la producción eólica y solar. Los ríos de montaña con grandes desniveles ofrecen una elevada carga hidráulica, lo que significa que cada unidad de agua que pasa por una turbina contiene más energía potencial. El resultado es una alta densidad de potencia y una gran flexibilidad, con embalses relativamente compactos o, en algunos casos, centrales de pasada que almacenan poca agua.

China tiene los mayores parques eólicos y solares del mundo, pero su producción es variable por naturaleza. Las nubes, los días sin viento y el ciclo diario de la luz solar pueden generar déficits que deben cubrirse de inmediato para mantener estable la frecuencia de la red. La energía hidroeléctrica puede aumentar o reducir rápidamente su producción, un servicio conocido como equilibrado o regulación. También ayuda a reducir los recortes de generación, término que se refiere a las ocasiones en que los operadores de la red piden a las centrales eólicas o solares que reduzcan su producción porque la oferta supera la demanda o la capacidad de transmisión está saturada. Cuando hay energía hidroeléctrica flexible, es posible integrar más generación variable sin desestabilizar el sistema.

Cómo complementa la energía hidroeléctrica a la eólica y la solar

En la práctica, los operadores utilizan una combinación de fuentes. Durante las horas soleadas y ventosas, las centrales hidroeléctricas pueden conservar agua o producir menos. Cuando aparecen las nubes o disminuye el viento, aumentan su producción. Lo contrario ocurre durante los picos de demanda de la tarde. En las temporadas lluviosas, la energía hidroeléctrica puede predominar en algunas provincias, lo que lleva a reducciones temporales de la generación eólica y solar. Este patrón no indica un abandono de las energías renovables. Refleja un ejercicio de equilibrio en el que el agua, el viento y el sol se programan conjuntamente para satisfacer la demanda al menor costo y evitar apagones.

Construcción a altitudes extremas

Construir grandes presas a gran altitud pone a prueba la logística y la resistencia. El aire enrarecido afecta a los trabajadores y la maquinaria, las temperaturas invernales limitan los calendarios de vertido del hormigón y las pendientes pronunciadas exigen diseños geotécnicos complejos. En la meseta tibetana, los responsables de los proyectos han recurrido a helicópteros, carreteras de montaña y centros médicos de emergencia para abastecer y proteger a los equipos. La excavación de túneles en roca dura requiere voladuras precisas y refuerzos para evitar derrumbes, y es necesario estabilizar los portales de acceso para que resistan los ciclos de congelación y deshielo y las lluvias intensas.

El riesgo sísmico y los deslizamientos de tierra son preocupaciones centrales para los ingenieros de la región. El valle del Yarlung Tsangpo se encuentra cerca de fallas activas, y algunas zonas de la meseta son propensas a grandes derrumbes que pueden represar los ríos de forma natural. Los diseños incluyen medidas de protección sísmica para las presas, los aliviaderos y las centrales eléctricas, sistemas de vigilancia de deslizamientos durante las operaciones y planes para inundaciones extremas con compuertas redundantes y procedimientos de vaciado de emergencia. Estas medidas aumentan los costos y los plazos, pero son esenciales para la seguridad.

Consecuencias ambientales y sociales

La meseta alberga ecosistemas únicos y paisajes de gran importancia cultural. La construcción de centrales hidroeléctricas puede fragmentar hábitats, alterar el flujo de sedimentos y modificar los ritmos estacionales de los ríos que sustentan la pesca y la agricultura de las llanuras aluviales. Los documentos de los proyectos chinos destacan medidas de protección ecológica, como pasos para la migración de peces, la restauración del suelo y la vegetación en las laderas afectadas y normas de caudal ecológico para mantener un volumen mínimo de agua en el cauce.

Investigadores independientes y grupos de defensa advierten que esas medidas quizá no compensen plenamente los efectos en una región con gran biodiversidad y altas tasas de especies endémicas. Los embalses pueden emitir metano procedente de la vegetación sumergida, y los deslizamientos frecuentes pueden interactuar de formas complejas con los embalses artificiales. Las cuestiones sociales también son importantes. Aunque la densidad de población de la meseta tibetana es menor que la del valle del Yangtsé, sigue habiendo desplazamientos y algunos emplazamientos incluyen monasterios y pueblos tradicionales. Los procesos de reubicación, las indemnizaciones y la preservación cultural son asuntos delicados que pueden influir durante décadas en la percepción de los proyectos.

Centrales de pasada y almacenamiento

Los planificadores chinos describen algunas partes del conjunto como centrales de pasada: el agua se desvía por túneles hacia las turbinas y luego se devuelve al cauce, con un almacenamiento limitado. Este enfoque puede reducir el tamaño de los embalses y la superficie inundada, aunque los cambios ambientales persisten. Cuando se utilizan embalses más grandes, una mejor gestión de los sedimentos y de las crecidas es importante para mantener la agricultura aguas abajo y reducir la erosión.

Preocupación aguas abajo en India y Bangladesh

Como el Yarlung Tsangpo se convierte en el Brahmaputra en India y en el Jamuna en Bangladesh, las comunidades aguas abajo siguen de cerca el proyecto. Ambos países han expresado preocupación por el suministro de agua, la agricultura y el riesgo de inundaciones, y han pedido que se compartan datos y se realicen evaluaciones detalladas. China sostiene que las operaciones previstas no perjudicarán a sus vecinos y que la mayor parte del caudal anual del Brahmaputra procede de las lluvias que caen después de que el río sale del Tíbet.

El primer ministro chino, Li Qiang, ha promovido el proyecto como una obra emblemática para el país. Lo ha descrito como un proyecto del siglo y lo ha presentado como un eje central de la energía limpia y el desarrollo regional.

El primer ministro chino, Li Qiang, calificó la obra del Yarlung Tsangpo como un «proyecto del siglo» y afirmó que debe impulsar la energía limpia y proteger el medioambiente.

Dirigentes de India han expresado gran preocupación tanto por la escasez crónica de agua como por el peligro de descargas repentinas durante una emergencia. Pema Khandu, jefe de Gobierno del estado de Arunachal Pradesh, ha advertido que la rotura de una presa o una descarga de gran volumen podría devastar las comunidades a lo largo del Siang y el Brahmaputra.

Pema Khandu, jefe de Gobierno de Arunachal Pradesh, dijo que la nueva presa aguas arriba podría actuar como una «bomba de agua». Advirtió que una descarga repentina destruiría propiedades, tierras y vidas humanas en la zona del Siang.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de India ha reclamado transparencia y garantías en comunicaciones oficiales.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de India dijo que había instado a Pekín a «garantizar que las actividades en las zonas aguas arriba no perjudiquen los intereses de los estados situados aguas abajo del Brahmaputra».

Los hidrólogos señalan que los diseños de pasada sin grandes embalses pueden limitar las alteraciones del caudal a largo plazo, pero el control del momento y de los cambios de caudal a corto plazo sigue siendo importante para la gestión de inundaciones, la pesca y los sistemas de captación de agua para riego. Por eso, compartir datos de manera habitual y establecer protocolos conjuntos para situaciones de emergencia es fundamental para generar confianza y fomentar la cooperación.

Economía y cadenas de suministro

Las grandes presas movilizan una amplia parte de la economía. Se espera que la construcción de Medog genere durante años demanda de acero, cemento, maquinaria pesada, equipos de transmisión y servicios especializados de excavación de túneles. Los analistas de materias primas ya consideran que el proyecto será una fuente de pedidos constantes capaz de absorber el exceso de capacidad siderúrgica y respaldar los precios para los exportadores de mineral de hierro. En el lugar de las obras, se necesitará hormigón de alta calidad que pueda fraguar a bajas temperaturas, aceros resistentes a la corrosión y turbinas capaces de soportar condiciones particulares de presión y caudal.

En el Tíbet, los salarios generados por el proyecto, las nuevas carreteras y las conexiones a la red eléctrica pueden aumentar los ingresos locales, aunque los beneficios llegan junto con el tráfico de las obras, la adquisición de tierras y los cambios culturales. A escala nacional, el complejo suministrará electricidad a través de líneas de muy alta tensión que recorrerán miles de kilómetros hasta las fábricas y ciudades del este, lo que reducirá la necesidad de que las centrales de carbón funcionen a plena capacidad durante los periodos de mayor demanda.

¿La energía hidroeléctrica reduce la eólica y la solar?

Los datos no respaldan las informaciones según las cuales China se está alejando de la energía eólica y solar por la nueva generación hidroeléctrica. El país sigue batiendo récords en ambas tecnologías y prevé ampliar aún más su capacidad. Lo que está cambiando es el despacho de electricidad. En las cuencas con temporadas de gran producción hidroeléctrica, los operadores de la red a veces reducen la generación eólica y solar para mantener la estabilidad cuando predomina la producción hidroeléctrica. Lo contrario ocurre en periodos secos o durante aumentos de la producción solar y eólica, cuando la generación hidroeléctrica puede reducirse para dar paso a las renovables variables. La tendencia a largo plazo sigue apuntando a una matriz energética más amplia y flexible.

China también está construyendo centrales de almacenamiento por bombeo, que elevan agua cuando hay un excedente de energía eólica y solar y recuperan la energía al dejarla bajar por turbinas durante la noche o en los periodos de mayor demanda. Este almacenamiento, combinado con la energía hidroeléctrica flexible y la transmisión a larga distancia, reduce los recortes de generación y ayuda a mantener una tendencia descendente de la proporción del carbón en el suministro total.

Cómo encaja en el auge hidroeléctrico del Tercer Polo

A veces se llama Tercer Polo a la meseta tibetana y las cordilleras circundantes por sus enormes extensiones de hielo y nieve. Allí nacen muchos de los grandes ríos de Asia. Desde el año 2000, la construcción de presas en estas cuencas se ha acelerado a medida que los países trasladan electricidad de las montañas a grandes regiones metropolitanas. Los investigadores describen este fenómeno como el auge de las «cuencas de energía», en las que zonas de suministro lejanas se conectan con centros de demanda distantes mediante líneas de alta tensión y grandes flujos financieros. China es el ejemplo más avanzado de este modelo: sus ríos occidentales suministran energía a la industria y las ciudades costeras.

Los ríos transfronterizos hacen más complejo este modelo. La seguridad energética, la seguridad hídrica y la política regional se entrecruzan a diario. Una gestión cuidadosa, el intercambio sólido de datos y una supervisión ambiental creíble pueden reducir las tensiones. Sin estos elementos, las presas pueden convertirse en focos de conflicto incluso cuando producen grandes cantidades de electricidad limpia.

Puntos clave

• China avanza con un enorme proyecto hidroeléctrico en el Yarlung Tsangpo, en el Tíbet, con una capacidad prevista de unos 60.000 megavatios y una producción anual de 300.000 millones de kilovatios hora.
• Otra central de gran altitud en la meseta ya produce alrededor de 11.000 millones de kilovatios hora al año, lo que pone de relieve el potencial hidroeléctrico de la región.
• La energía hidroeléctrica ofrece una producción constante y puede aumentar rápidamente, lo que ayuda a equilibrar los niveles récord de generación eólica y solar en la red china.
• El complejo de Medog incluye una serie de centrales y largos túneles de derivación en el Gran Recodo, y se prevé que entre en funcionamiento a principios de la década de 2030.
• Las medidas ambientales incluyen pasos para peces y la restauración de laderas, aunque los expertos advierten sobre la pérdida de biodiversidad, las emisiones de metano de los embalses, los deslizamientos y los riesgos sísmicos.
• India y Bangladesh han expresado preocupación por los efectos aguas abajo y han pedido transparencia e intercambio de datos para gestionar los riesgos de inundaciones y riego.
• El primer ministro Li Qiang calificó el proyecto como un proyecto del siglo y lo vinculó con los objetivos de energía limpia y desarrollo regional.
• Se espera que las obras impulsen la demanda de acero, cemento y equipos de transmisión y respalden el programa de transferencia de electricidad del oeste al este.
• Las afirmaciones de que la energía hidroeléctrica está reemplazando a la eólica y la solar son inexactas a escala nacional: estas tecnologías se complementan y se gestionan conjuntamente.
• La meseta tibetana está en el centro de un auge hidroeléctrico más amplio en el Tercer Polo, que lleva electricidad de las montañas a grandes regiones metropolitanas lejanas.