Taiwán intensifica las patrullas para proteger los cables submarinos ante el aumento de las amenazas vinculadas a China

Las patrullas se centran en un nuevo frente de presión en la zona gris

Taiwán ha intensificado las patrullas marítimas para proteger los cables de fibra óptica que mantienen a la isla conectada con el mundo, y ha convertido una disputa poco visible en el lecho marino en una prioridad diaria de seguridad. Los guardacostas realizan ahora patrullas continuas alrededor de rutas de alto riesgo en el estrecho de Taiwán, después de una serie de cortes de cables que Taipéi vincula con las tácticas de zona gris de China: actividades calculadas para desgastar las defensas sin llegar a un conflicto abierto. Los esfuerzos se han centrado en TP3, uno de los cerca de dos docenas de cables que garantizan la conectividad nacional e internacional de Taiwán, y un símbolo de por qué el lecho marino se ha convertido en un nuevo frente de presión entre ambos lados del estrecho.

Durante una patrulla el 28 de agosto, presenciada por periodistas, el capitán Juan Chung ching dirigió su embarcación de 100 toneladas, equipada con cañones de agua y un cañón automático, por la ruta de TP3 y junto a barcos que navegaban lentamente por la zona. TP3 recibió especial atención después de que un capitán chino fuera declarado culpable este año de cortarlo deliberadamente, un caso que convirtió una amenaza a infraestructuras poco conocida en noticia de primera plana. Los responsables de las patrullas describen las misiones como intensivas en recursos, pero esenciales. Las tripulaciones buscan embarcaciones lentas cerca de las rutas de los cables, emiten advertencias por radio y siguen a los barcos que ignoran las solicitudes de mantenerse alejados.

Los guardacostas han ampliado la vigilancia con un sistema de alertas que detecta embarcaciones que navegan lentamente a menos de aproximadamente 1 kilómetro de TP3 y una red de estaciones de radar cuyos operadores ayudan a filtrar los objetivos de interés. Los equipos vigilan ahora una lista negra de 96 barcos vinculados a China, muchos de ellos con banderas de conveniencia, y siguen a casi otros 400 buques con vínculos con China, incluidos cargueros que, según temen las autoridades, podrían adaptarse para uso militar. Las ocho embarcaciones y los casi 500 agentes de la zona de patrulla también realizan rescates y hacen cumplir la legislación marítima, una carga de trabajo que, según los mandos, está al límite.

El capitán Juan dijo que las incursiones y las interrupciones de los cables han erosionado la confianza en el país y las describió como un desgaste constante que obliga a Taiwán a responder sin descanso. Después de que su unidad escoltara al carguero Hong Tai 58, con tripulación china, para investigarlo, horas después de que TP3 dejara de funcionar en febrero, dijo que la tarea se había convertido en una prioridad máxima.

«Sus incursiones han socavado gravemente la paz y la estabilidad de la sociedad taiwanesa. Estamos intensificando las patrullas en esta zona y vigilando cualquier embarcación que realice actividades perturbadoras o destructivas».

Lin Fei fan, subsecretario general del Consejo de Seguridad Nacional, dijo que la geografía de Taiwán y la densidad de sus cables la hacen especialmente vulnerable. Señaló que hay grupos de cables que se cruzan cerca de China y junto a rutas marítimas muy transitadas, zonas donde un ancla que se arrastre accidentalmente o un corte deliberado pueden tener efectos en cadena.

«Taiwán está entre los países más expuestos a este problema. Estamos muy cerca de China y muchas zonas con una alta concentración de cables submarinos son muy vulnerables a los daños».

Pekín rechaza la acusación de que utiliza embarcaciones civiles para hostigar a Taiwán en el mar. La Oficina de Asuntos de Taiwán de China ha dicho que Taipéi manipula las acusaciones antes de que se conozcan los hechos y sostiene que muchas averías de cables se deben a actividades marítimas habituales o a accidentes.

Por qué son importantes los cables submarinos de Taiwán

Los cables submarinos de fibra transportan mucho más del 95 % del tráfico internacional de internet. Para Taiwán, una economía impulsada por las exportaciones que ocupa un lugar central en partes clave de la cadena mundial de suministro de semiconductores, esos cables son líneas vitales digitales para todo, desde el diseño de chips hasta la banca, la logística, la telemedicina, la coordinación militar y las alertas de emergencia. Cerca de dos docenas de cables conectan la isla y sus comunidades en islas periféricas, incluidos al menos una docena que la enlazan internacionalmente con Estados Unidos, Japón, Corea del Sur y China. La redundancia limita el impacto de una avería aislada porque el tráfico puede redirigirse a otros sistemas. Sin embargo, los cortes repetidos pueden ralentizar el servicio, elevar los costos y, en casos extremos, aislar regiones.

Cómo repercuten las interrupciones en la vida cotidiana

Los daños en un solo cable rara vez provocan un apagón total, ya que los operadores redirigen el tráfico por rutas alternativas. La experiencia de las islas Matsu en 2023, cuando se cortaron dos enlaces y sus 14.000 habitantes tuvieron que hacer frente a un servicio deficiente, muestra las dificultades prácticas. Las conexiones de respaldo por satélite y microondas pueden mantener en funcionamiento los servicios esenciales, pero su capacidad es limitada y aumenta la latencia, por lo que se ralentizan las videollamadas, el acceso a la nube y algunas transacciones financieras. Las reparaciones suelen tardar semanas porque los barcos especializados deben navegar hasta el lugar, localizar la avería, izar el cable hasta la superficie, empalmarlo y probar el enlace, todo ello mientras afrontan condiciones marítimas adversas y restricciones de seguridad en aguas disputadas.

Los accidentes son frecuentes en el lecho marino. Grupos del sector informan de unas 200 averías de cables al año en todo el mundo, causadas en su mayoría por redes de arrastre o anclas que se deslizan por el fondo. Los terremotos y los deslizamientos del lecho marino también pueden provocar roturas. Ese ruido de fondo dificulta demostrar que hubo sabotaje deliberado. Los investigadores necesitan datos sobre el recorrido de los barcos, pruebas físicas en la cubierta del cable y, a menudo, la colaboración de puertos extranjeros para inspeccionar las embarcaciones sospechosas. Cuando los incidentes se concentran cerca de rutas sensibles y están implicadas embarcaciones con comportamientos inusuales o propietarios opacos, las autoridades de seguridad detectan un patrón compatible con la coerción, aunque sea difícil obtener pruebas admisibles ante un tribunal.

De los barcos sospechosos a las condenas judiciales

El caso de mayor repercusión de este año en Taiwán involucró al carguero Hong Tai 58, con tripulación china. Las autoridades dijeron que el barco operaba bajo identidades cambiantes. Fue escoltado para su investigación en febrero, horas después de que TP3 dejara de funcionar. Posteriormente, un tribunal condenó al capitán por dañar intencionalmente infraestructura submarina y le impuso una pena de tres años de prisión, la primera sentencia de este tipo en Taiwán. El fallo indicó que fiscales y jueces están dispuestos a tratar los cortes de cables como actos delictivos cuando las pruebas demuestran que fueron intencionales.

Otro incidente, a principios de enero frente al norte de Taiwán, puso de relieve los límites prácticos de la aplicación de la ley. Chunghwa Telecom alertó a los guardacostas después de que un cable internacional resultara dañado cerca de Keelung. Taiwán siguió al carguero Xing Shun 39, de propiedad hongkonesa, que en un momento navegaba bajo bandera de Camerún, y dijo que sus movimientos eran erráticos. El mal tiempo impidió abordarlo en el mar. Taiwán pidió a las autoridades surcoreanas de Busan que reunieran pruebas tras la llegada del barco, lo que ilustra la importancia que puede tener la cooperación transfronteriza en un caso.

Los investigadores dicen que los operadores hostiles se esconden tras varias capas de engaño. Muchos barcos utilizan banderas de conveniencia registradas en terceros países, empresas ficticias que ocultan a sus propietarios o cambian de nombre y de distintivo de llamada. Algunos desactivan los sistemas de rastreo y navegan lentamente cerca de las rutas de los cables. Especialistas en derecho describen esta práctica como una forma de aprovecharse de la legislación civil en el mar, una manera de instrumentalizar la ambigüedad legal y mantener opacos los vínculos con los Estados.

Lo que los guardacostas de Taiwán dicen observar

Los mandos que patrullan cerca de TP3 describen las embarcaciones que más les preocupan como cargueros antiguos y barcos de arrastre que pueden causar daños graves con equipos sencillos. Jenson Chien, que dirige una flotilla de guardacostas en la zona, dijo que los costos favorecen al saboteador. Un barco de poco valor con un ancla pesada o equipo de dragado puede inutilizar un cable cuya fabricación e instalación cuestan millones de dólares por kilómetro.

«Esos barcos son carne de cañón, montones de chatarra. Utilizan recursos mínimos para interrumpir y cortar nuestras conexiones, sembrando la inquietud en toda la sociedad taiwanesa».

Cómo vigila Taiwán el lecho marino

Los guardacostas realizan ahora patrullas las 24 horas cerca de la ruta de TP3 y otros corredores sensibles. Un sistema de alertas detecta las embarcaciones que se acercan a los cables a menos de aproximadamente 1 kilómetro y navegan lentamente; después, los operadores de las estaciones de radar señalan las trayectorias que requieren una inspección más detallada. Primero se emiten advertencias por radio, y si un barco ignora las solicitudes de alejarse, los guardacostas se acercan físicamente. En los casos de alto riesgo, las patrulleras se sitúan entre las embarcaciones y las rutas de los cables para obligarlas a mantenerse separadas.

Las autoridades han complementado las patrullas con tecnología y medidas legales. Taiwán está ampliando el Sistema Automático de Alerta de Cables Submarinos, una barrera digital que ayuda a las autoridades y a los operadores de cables a identificar los lugares donde los barcos se aproximan a la infraestructura del lecho marino. Las autoridades de seguridad dicen que Taiwán comparte con capitales de países aliados las ubicaciones en tiempo real de los barcos incluidos en listas negras o bajo vigilancia. Un alto funcionario dijo que Taiwán intentará abordar los barcos sospechosos que entren a menos de 24 millas náuticas de su costa, una política destinada a disuadir a las embarcaciones de permanecer cerca de zonas donde se cruzan cables. Muchos de los barcos en riesgo son pequeños, pero las autoridades también vigilan cientos de cargueros más grandes vinculados a China que podrían adaptarse para uso militar en una crisis.

La misión exige mucho personal. Los mismos agentes que protegen las rutas de los cables también rescatan pescadores, persiguen a contrabandistas y hacen cumplir la legislación marítima. La lista de vigilancia de Taiwán, que incluye 96 barcos vinculados a China y casi otros 400 buques de interés, cambia con frecuencia a medida que las embarcaciones modifican sus banderas y rutas. Esa rotación dificulta el rastreo y exige un intercambio constante de inteligencia con los socios.

Límites legales y operativos

La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) establece derechos y responsabilidades, pero ofrece escasos instrumentos para hacer cumplir las normas de protección de los cables. Es difícil defender los cables en aguas internacionales, salvo que se sorprenda a un saboteador en el acto. El estrecho de Taiwán es una de las vías marítimas más transitadas del mundo y un escenario donde ambas partes disputan la autoridad. Taiwán puede abordar barcos en su zona contigua, hasta 24 millas náuticas de la costa, pero los intentos de detener o inspeccionar embarcaciones extranjeras cerca de aguas disputadas entrañan el riesgo de un enfrentamiento. Demostrar la intención sigue siendo la parte más difícil de cualquier proceso penal.

Qué se considera sabotaje

Los analistas advierten que los ataques deliberados y los accidentes pueden parecerse. Una red de arrastre puede cortar un cable con la misma precisión que una sierra si coinciden el ángulo y las condiciones del lecho marino. La dificultad de realizar análisis forenses a gran profundidad, sumada a una media mundial de cientos de averías al año, permite que cualquier actor que quiera poner a prueba los límites niegue su responsabilidad. Aun así, evaluaciones de seguridad publicadas este año señalan que hay más probabilidades de que China que siga poniendo a prueba las defensas de Taiwán en torno a las rutas de los cables. Taipéi ha acusado a barcos vinculados a China de causar varios cortes desde 2023, un aumento respecto de los tres años anteriores, y considera que esos incidentes forman parte de un patrón más amplio de espionaje, operaciones de influencia, maniobras militares y actividad cibernética.

Una campaña más amplia, del Báltico al Pacífico

Europa también ha sufrido episodios de alarma en el lecho marino. A finales de 2024, dos cables de fibra óptica resultaron dañados en el mar Báltico, y los gobiernos nórdicos examinaron con atención un carguero de propiedad china que había salido de un puerto ruso. Por la misma época, los investigadores indagaron sobre un petrolero vinculado a Rusia sospechoso de haber arrastrado el ancla sobre enlaces eléctricos y de telecomunicaciones. Un año antes, se relacionó a un barco con bandera china que viajaba desde Rusia con la rotura de un gasoducto. Desde entonces, las armadas de la OTAN han intensificado las patrullas de infraestructuras críticas en el Báltico en el marco de un plan llamado Baltic Sentry, y han desplegado fragatas, aviones de patrulla y drones navales para vigilar cables y gasoductos, reservándose el derecho a interceptar barcos que representen una amenaza.

Tácticas compartidas entre regiones

En ambos escenarios, las autoridades describen métodos comunes. Los barcos sospechosos se ocultan entre el intenso tráfico marítimo, navegan a velocidades o en direcciones inusuales y, en ocasiones, apagan sus dispositivos de rastreo. A menudo, la propiedad se remonta a empresas opacas. Los investigadores occidentales rara vez atribuyen directamente la responsabilidad sin pruebas físicas, pero el patrón de actividad ha generado alarma en capitales desde Taipéi hasta Helsinki. La lista negra de Taiwán y el intercambio de inteligencia forman parte de una práctica internacional en expansión que refleja los esfuerzos europeos por documentar el comportamiento de los barcos, realizar abordajes cuando la ley lo permite e instar a los operadores de cables a reforzar los puntos de llegada a tierra y mejorar la detección de anomalías.

¿Pueden la legislación y los países aliados cerrar las brechas?

Expertos legales y exfuncionarios sostienen que la seguridad de los cables requiere una respuesta más amplia de una coalición. Entre las propuestas figuran crear un grupo de seguridad marítima centrado en las rutas de los cables, definir con mayor claridad la responsabilidad y las sanciones por operaciones imprudentes cerca de los cables y establecer normas más estrictas de transparencia sobre la propiedad y el rastreo de los barcos. Quienes respaldan estas medidas quieren cerrar las lagunas que permiten a los barcos cambiar de bandera e identidad sin apenas control. También piden que se compartan las pruebas con mayor rapidez cuando una embarcación de interés transita por varias jurisdicciones, para que los fiscales puedan reconstruir la intención y exigir responsabilidades a propietarios y capitanes.

También hay una dimensión diplomática. Los gobiernos podrían aplicar sanciones o controles portuarios a las empresas cuyos barcos permanezcan repetidamente cerca de zonas de cables y se nieguen a someterse a inspecciones legales. Un sistema público de informes que identifique a los infractores más graves, respaldado por datos satelitales y registros de los operadores de cables, elevaría el costo de las acciones en la zona gris. Taiwán ya comparte en tiempo real las posiciones de las embarcaciones sospechosas con sus socios y afirma que capitales afines ayudan a vigilar los barcos que podrían viajar desde el estrecho hasta puertos lejanos, donde se pueden reunir pruebas.

Planes de tecnología y resiliencia

Las armadas y el sector se apresuran a mejorar la vigilancia del entorno submarino. Las empresas promueven redes de sensores en el lecho marino capaces de detectar anclas o equipos que raspan cerca de los cables, así como vehículos submarinos autónomos que pueden patrullar, verificar la integridad de los cables y ayudar en las reparaciones. Los nuevos drones submarinos pueden sumergirse a miles de metros, reprogramar sus tareas durante la misión y transmitir alertas a tierra casi en tiempo real. Las redes de sensores comercializadas con nombres como Blue Sentry pretenden combinar señales acústicas, magnéticas y ópticas para rastrear amenazas que podrían pasar inadvertidas para los radares y sistemas AIS tradicionales.

Mandos militares de la región dicen que sus adversarios han intentado sabotear cables alrededor de Taiwán. El Mando Indo-Pacífico de Estados Unidos ha pedido mejorar la recopilación de inteligencia para detectar y frustrar estos intentos, así como invertir en redundancia para mantener las comunicaciones si varios cables dejan de funcionar. Informes de medios especializados también han señalado patentes chinas de dispositivos capaces de cortar cables reforzados a gran profundidad, un recordatorio de que la tecnología avanza en ambos lados de esta pugna.

Taiwán está reforzando tanto la resiliencia como la aplicación de la ley. Los legisladores han aumentado las penas por dañar infraestructuras críticas y trabajan en nuevas leyes centradas en la protección de los cables submarinos. El Gobierno está ampliando el Sistema Automático de Alerta de Cables Submarinos y endureciendo las inspecciones de barcos extranjeros a menos de 24 millas náuticas de la costa. Las agencias estudian diversificar los puntos de llegada a tierra para reducir los riesgos de las rutas y prueban servicios de satélites de órbita terrestre baja como respaldo para los enlaces esenciales. Los operadores de cables dicen que han perfeccionado los planes de redirección del tráfico para mantener en línea los servicios públicos y los sectores esenciales de la economía incluso durante las reparaciones.

Puntos clave

• Taiwán ha ampliado las patrullas las 24 horas cerca de rutas de cables sensibles, con sistemas de alerta que detectan barcos lentos a aproximadamente 1 kilómetro de cables clave.
• Las autoridades incluyeron en una lista negra 96 barcos vinculados a China y vigilan casi otros 400, ante la preocupación por las banderas de conveniencia y la opacidad de los propietarios.
• Un tribunal taiwanés condenó al capitán del Hong Tai 58 por cortar deliberadamente el cable TP3 y le impuso una pena de tres años.
• Otro posible caso, en enero, involucró a un carguero de propiedad hongkonesa frente al norte de Taiwán; el mal tiempo impidió abordarlo y se solicitaron pruebas en Busan.
• Pekín niega toda implicación y afirma que muchos cortes de cables se deben a accidentes marítimos habituales.
• Los datos del sector muestran que se producen unas 200 averías de cables al año en todo el mundo, en su mayoría causadas por equipos de pesca y anclas, lo que dificulta demostrar el sabotaje.
• La OTAN y los países nórdicos intensificaron las patrullas en el mar Báltico tras varias interrupciones de cables y gasoductos, mientras Taiwán y sus socios comparten información de inteligencia sobre barcos sospechosos.
• Especialistas en derecho dicen que la UNCLOS ofrece herramientas limitadas para hacer cumplir las normas y piden reglas más estrictas sobre la transparencia de la propiedad de los barcos y las operaciones cerca de los cables.
• Grupos de defensa y del sector están desplegando sensores en el lecho marino y drones submarinos para detectar amenazas y acelerar las reparaciones.
• Taiwán está modernizando sus sistemas de alerta, endureciendo las inspecciones a menos de 24 millas náuticas de la costa, considerando nuevos puntos de llegada a tierra y probando sistemas satelitales de respaldo.