China ofrece asistencia técnica a Malasia para procesar tierras raras, con condiciones que exigen la participación de empresas vinculadas al Estado
Beijing expresa su disposición a compartir tecnología para procesar tierras raras con Malasia, pero limita la cooperación a empresas vinculadas al Estado, mientras ambos países buscan aprovechar la creciente demanda mundial de minerales críticos.
China ha manifestado su disposición a brindar apoyo técnico y tecnológico a Malasia para procesar tierras raras, según declaraciones oficiales de ambos gobiernos a finales de agosto de 2025. La oferta, transmitida por el presidente chino, Xi Jinping, durante su visita a Kuala Lumpur en abril, llega mientras Malasia busca desarrollar su industria de extracción y procesamiento de tierras raras para responder al aumento de la demanda internacional de minerales esenciales para la electrónica, los vehículos eléctricos y las tecnologías de defensa. Sin embargo, Beijing ha establecido que cualquier cooperación debe involucrar únicamente a empresas malasias vinculadas al Estado, lo que refleja su interés en proteger su ventaja tecnológica en este sector de importancia estratégica.
Contenido
- China ofrece asistencia técnica a Malasia para procesar tierras raras, con condiciones que exigen la participación de empresas vinculadas al Estado
- Beijing expresa su disposición a compartir tecnología para procesar tierras raras con Malasia, pero limita la cooperación a empresas vinculadas al Estado, mientras ambos países buscan aprovechar la creciente demanda mundial de minerales críticos.
- ¿Por qué son tan importantes las tierras raras?
- La oferta de China: apoyo estratégico con condiciones
- El potencial de Malasia en tierras raras y los cambios en sus políticas
- El papel de Lynas y la tecnología no china
- Contexto geopolítico: la estrategia china del incentivo y la presión
- Intereses económicos y ambientales
- Cadenas de suministro mundiales y competencia por los minerales críticos
- Desafíos y perspectivas para Malasia
- Puntos clave
Malasia, que cuenta con unos 16,1 millones de toneladas métricas de depósitos de tierras raras, busca avanzar en la cadena de valor mediante el procesamiento nacional de estos minerales, en lugar de exportarlos sin procesar. El gobierno ya prohibió la exportación de tierras raras sin procesar y permite que salgan del país únicamente materiales procesados, con el objetivo de evitar la explotación de los recursos y maximizar los beneficios económicos.
Las conversaciones entre ambos países aún se encuentran en una fase inicial y todavía no se ha firmado ningún acuerdo formal. Funcionarios malasios destacan que la ayuda de China es crucial, dado el dominio de ese país en la tecnología de separación de tierras raras, un cuello de botella clave en la cadena de suministro mundial.
¿Por qué son tan importantes las tierras raras?
Los elementos de tierras raras (ETR) son un grupo de 17 elementos metálicos que incluye los 15 lantánidos, además del escandio y el itrio. Pese a su nombre, la mayoría son relativamente abundantes en la corteza terrestre, pero rara vez se encuentran en depósitos concentrados que puedan explotarse mediante la minería. Estos elementos son indispensables para fabricar productos de alta tecnología, como:
- Chips semiconductores
- Motores de vehículos eléctricos
- Turbinas eólicas
- Teléfonos inteligentes y computadoras
- Equipos militares, incluidos sistemas de radar y armamento avanzado
China controla cerca del 60 % de la producción mundial de materias primas de tierras raras, procesa alrededor del 85 % de la producción global y fabrica casi el 90 % de los imanes de tierras raras. Este dominio no es casual: es resultado de décadas de inversión estratégica, subsidios estatales y regulaciones ambientales relativamente laxas, que han permitido a China ofrecer precios más bajos que sus competidores y establecer un casi monopolio en las etapas de procesamiento más complejas.
La ambición de Malasia de desarrollar su propia capacidad para procesar tierras raras responde al deseo de obtener más valor de sus recursos minerales y reducir la dependencia de tecnología extranjera. El Plan de Transformación de la Industria Mineral Nacional 2021-2030 plantea la creación de un ecosistema «de la mina al imán», con el objetivo de lograr una participación local del 20 % en la producción minera y desarrollar significativamente la manufactura de productos derivados.
La oferta de China: apoyo estratégico con condiciones
Durante su visita a Kuala Lumpur en abril de 2025, el presidente Xi Jinping expresó la disposición de China a ayudar a Malasia a desarrollar tecnología para procesar tierras raras. Sin embargo, dejó claro que la cooperación debía limitarse a empresas vinculadas al Estado, alegando la necesidad de proteger tecnologías sensibles. Johari Abdul Ghani, ministro malasio de Recursos Naturales y Sostenibilidad Ambiental, describió la oferta como un «avance estratégico», en particular porque la separación de tierras raras, la parte más compleja desde el punto de vista técnico y más valiosa de la cadena de suministro, es un área en la que China tiene una posición dominante a escala mundial.
Johari explicó que la ayuda china podría convertir a Malasia en el único país fuera de China que cuenta con tecnología china y no china para procesar tierras raras. Como ejemplo de conocimientos no chinos ya presentes en el país, mencionó la planta de Lynas, operada por una empresa australiana en Pahang.
«La asistencia de China es crucial debido a su dominio, sobre todo en la separación de elementos de tierras raras», dijo Johari ante el Parlamento. Añadió que las conversaciones aún son preliminares y que Malasia estudiará cuidadosamente sus intereses nacionales antes de cerrar cualquier acuerdo.
La insistencia de China en trabajar únicamente con empresas vinculadas al Estado se considera una forma de mantener el control de la propiedad intelectual y garantizar que las transferencias de tecnología estén alineadas con la política industrial general de Beijing. Este enfoque también permite a China coordinar los flujos comerciales con sus objetivos políticos y asegurar que cualquier nueva capacidad de procesamiento no debilite su propia posición en el mercado.
El potencial de Malasia en tierras raras y los cambios en sus políticas
Las ambiciones de Malasia en el sector de las tierras raras han crecido en los últimos años, impulsadas tanto por las oportunidades económicas como por los cambios geopolíticos. El Departamento de Minerales y Geociencias del país estima que Malasia tiene más de 16 millones de toneladas métricas de depósitos de tierras raras, con un valor de hasta 800.000 millones de ringgit (unos 175.000 millones de dólares). Estos recursos incluyen cantidades importantes de neodimio, disprosio y praseodimio, elementos fundamentales para fabricar imanes de alto rendimiento que se utilizan en vehículos eléctricos y turbinas eólicas.
Para maximizar los beneficios y evitar la explotación de los recursos, Malasia impuso una moratoria a la exportación de tierras raras sin procesar a partir de enero de 2024. Solo se pueden exportar materiales procesados, y la minería está prohibida en bosques permanentes, zonas ambientalmente sensibles y reservas protegidas. El gobierno busca fomentar el procesamiento nacional y la manufactura de productos con valor añadido, lo que podría sumar miles de millones al PIB y crear miles de empleos.
Sin embargo, Malasia afronta varios desafíos:
- Falta de tecnología avanzada de procesamiento y de conocimientos especializados
- Preocupación por la gestión ambiental y de los residuos radiactivos
- Minería ilegal y contrabando, que privan al gobierno de importantes ingresos fiscales
- Tensiones geopolíticas que complican las alianzas tanto con China como con países occidentales
Actualmente, en Malasia solo opera un proyecto legal de minería de tierras raras, en Kenering, Perak. El proyecto utiliza tecnología de lixiviación in situ en colaboración con Chinalco, una empresa estatal china. Su viabilidad comercial aún está en evaluación.
El papel de Lynas y la tecnología no china
Malasia alberga la mayor planta de procesamiento de tierras raras fuera de China, operada por la empresa australiana Lynas Rare Earths Ltd en Pahang. Lynas produce óxidos de tierras raras desde 2012 y recientemente inició la producción a escala comercial de tierras raras pesadas, como el disprosio y el terbio, en sus instalaciones malasias. Este avance es importante porque las tierras raras pesadas son especialmente difíciles de separar y tienen una gran demanda para tecnologías avanzadas.
En junio de 2025, Lynas firmó un memorando de entendimiento con el gobierno del estado de Kelantan para suministrar carbonato mixto de tierras raras como materia prima a su planta de Kuantan. El nuevo circuito de separación de tierras raras pesadas de la empresa empezó a operar con éxito en el primer trimestre de 2025, lo que situó a Malasia como un centro de excelencia en tierras raras fuera de China.
Pese a estos avances, Lynas ha afrontado protestas públicas y obstáculos regulatorios por los residuos radiactivos que genera el procesamiento. Para renovar su licencia de operación, el gobierno ha exigido a Lynas que traslade fuera de Malasia ciertas etapas del procesamiento, lo que pone de relieve la sensibilidad ambiental que rodea a esta industria.
La capacidad de Malasia para albergar tecnología de procesamiento china y no china podría convertirla en un centro único de la cadena mundial de suministro de tierras raras y atraer inversiones de Japón, Corea del Sur y otros países que buscan diversificar sus fuentes y reducir su dependencia de China.
Contexto geopolítico: la estrategia china del incentivo y la presión
La oferta de China a Malasia forma parte de una estrategia geopolítica más amplia que utiliza las tierras raras tanto como incentivo como instrumento de presión. Beijing tiene antecedentes de aprovechar su control de estos minerales para recompensar a países aliados y presionar a sus rivales. Por ejemplo, en 2010 China interrumpió las exportaciones de tierras raras a Japón durante una disputa territorial, lo que provocó aumentos bruscos de los precios mundiales y alteraciones en las cadenas de suministro.
En los últimos años, China ha endurecido los controles a la exportación de tecnologías para procesar tierras raras y de ciertos productos terminados, alegando motivos de seguridad nacional. Estas restricciones han afectado a empresas occidentales y han llevado a Estados Unidos, la Unión Europea y Australia a buscar fuentes alternativas e invertir en capacidad de procesamiento nacional. Sin embargo, reproducir la escala y los conocimientos especializados de China es costoso y lleva tiempo.
La disposición de Malasia a trabajar con China refleja un enfoque pragmático del desarrollo industrial. Al aceptar tecnología china bajo condiciones controladas, Malasia puede acelerar sus ambiciones en el sector de las tierras raras y conservar cierto grado de independencia. Al mismo tiempo, el gobierno busca atraer inversiones de Japón, Corea del Sur y socios occidentales para evitar una dependencia excesiva de un solo país.
Intereses económicos y ambientales
Hay mucho en juego para la economía malasia. Se prevé que la industria de las tierras raras aporte hasta 2.000 millones de dólares al PIB en 2025 y tenga potencial para crear miles de empleos. Según el primer ministro Anwar Ibrahim, el gobierno busca desarrollar para el próximo año una industria de tierras raras valorada en 10.000 millones de ringgit (unos 2.300 millones de dólares).
Sin embargo, los costos ambientales de la minería y el procesamiento de tierras raras son importantes. La producción de una tonelada de tierras raras puede generar grandes cantidades de polvo, aguas residuales y residuos radiactivos. Malasia ha aprendido de controversias anteriores, como las protestas contra Lynas, y ahora hace hincapié en normas estrictas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG). El Plan de Transformación de la Industria Mineral Nacional promueve el desarrollo sostenible a lo largo de toda la cadena de valor, desde la minería hasta la fabricación de materiales avanzados.
La minería ilegal y el contrabando siguen siendo problemas persistentes; las multas suelen ser demasiado bajas para disuadir a quienes los cometen. En 2023, las exportaciones ilegales a China podrían haber causado a Malasia una pérdida de más de 200 millones de ringgit en ingresos fiscales. El gobierno estudia adoptar regulaciones específicas para el sector y crear una entidad nacional que supervise los minerales críticos, similar a Petronas en el sector del petróleo y el gas.
Cadenas de suministro mundiales y competencia por los minerales críticos
La competencia mundial por las tierras raras se intensifica a medida que los países buscan asegurar el suministro para sus industrias de alta tecnología y reducir su dependencia de China. Estados Unidos, por ejemplo, reanudó las operaciones en la mina Mountain Pass, en California, e invierte en nuevas instalaciones para fabricar imanes. La Unión Europea impulsa alianzas en tecnologías verdes e iniciativas de minería urbana para diversificar el suministro.
El dominio de China en el sector de las tierras raras se sustenta en su disposición a aceptar bajos beneficios y mantener una oferta excedentaria, lo que dificulta que sus competidores ganen cuota de mercado. Los subsidios y la política industrial del gobierno chino han impulsado un aumento de las patentes relacionadas con las tierras raras y de los avances tecnológicos, lo que afianza aún más su liderazgo.
La cooperación de Malasia con China podría servir de modelo para otros países ricos en recursos, como los de África, que buscan desarrollar sus propias industrias de procesamiento intermedio. Mediante empresas conjuntas con entidades vinculadas al Estado y acuerdos de compra de la producción con grandes compradores, los países pueden obtener más valor de sus recursos y crear empleos nacionales.
Desafíos y perspectivas para Malasia
Las ambiciones de Malasia en el sector de las tierras raras afrontan varios obstáculos:
- Conseguir transferencias de tecnología y proteger al mismo tiempo los intereses nacionales
- Garantizar la sostenibilidad ambiental y social
- Combatir la minería ilegal y el contrabando
- Gestionar las tensiones geopolíticas entre China, Estados Unidos y otros socios
El gobierno trabaja en un plan para el sector de las tierras raras, con el objetivo de impulsar el procesamiento en el país y los servicios de valor añadido. Según observadores de la industria, el éxito de Malasia dependerá de que integre prácticas sostenibles, aplique regulaciones estrictas y atraiga socios tecnológicos que cumplan las normas ESG.
A medida que la economía mundial avanza hacia la electrificación y las energías limpias, los elementos de tierras raras seguirán siendo fundamentales para la innovación. Las reservas naturales de Malasia y su creciente ecosistema de investigación la sitúan en una posición potencial de liderazgo en el sector, siempre que pueda equilibrar las consideraciones económicas, ambientales y geopolíticas.
Puntos clave
- China ha ofrecido asistencia técnica a Malasia para procesar tierras raras, pero únicamente a empresas vinculadas al Estado, con el fin de proteger tecnologías sensibles.
- Malasia cuenta con unos 16,1 millones de toneladas métricas de depósitos de tierras raras y ha prohibido exportar materiales sin procesar para fomentar el procesamiento nacional.
- Las conversaciones entre Malasia y China continúan y aún no hay un acuerdo formal; Malasia también alberga la mayor planta de procesamiento de tierras raras fuera de China, operada por la empresa australiana Lynas.
- Las tierras raras son esenciales para las industrias de alta tecnología, y China domina su producción y procesamiento mundiales, por lo que la transferencia de tecnología es una cuestión estratégica.
- Las ambiciones de Malasia en el sector de las tierras raras están marcadas por las oportunidades económicas, las preocupaciones ambientales y la competencia geopolítica entre China, Estados Unidos y otros socios.
- Las normas ambientales estrictas, la lucha contra la minería ilegal y la captación de inversiones que cumplan las normas ESG son desafíos clave para el sector de las tierras raras de Malasia.
- El resultado de la cooperación entre Malasia y China podría influir en las cadenas de suministro mundiales y servir de modelo para otros países ricos en recursos.
