La construcción de islas de Vietnam en el mar de China Meridional: cómo supera a China y cambia el equilibrio regional

La rápida expansión de Vietnam en las islas Spratly

Vietnam ha acelerado drásticamente sus actividades de construcción de islas en las disputadas islas Spratly, lo que marca un punto de inflexión en la pugna territorial que continúa en el mar de China Meridional. Imágenes satelitales recientes y varios informes de centros de estudios revelan que, a comienzos de 2025, Vietnam había ampliado las labores de relleno en los 21 accidentes geográficos que ocupa en las Spratly, transformando puestos aislados en extensas islas artificiales dotadas de nueva infraestructura e instalaciones militares. Este impulso sitúa a Vietnam en condiciones de igualar —y probablemente superar— la escala de la campaña de construcción de islas de China, que ha dominado los titulares durante la última década.

Durante años, la construcción de islas artificiales y bases militares de China en el mar de China Meridional ha sido un foco de tensión regional. Ahora, la rápida expansión de Vietnam está reconfigurando el panorama estratégico y plantea interrogantes sobre el futuro de las aguas disputadas y el equilibrio de poder entre los países del Sudeste Asiático que reclaman territorios en la zona.

¿Qué impulsa la construcción de islas de Vietnam?

El programa de recuperación de tierras de Vietnam tiene su origen en una resolución del Partido Comunista de 2007 sobre estrategia marítima, que estableció el objetivo de desarrollar las zonas costeras del país, su zona económica exclusiva (ZEE) y los 27 accidentes geográficos que ocupa en el mar de China Meridional. El objetivo es reforzar la seguridad nacional, el desarrollo económico y sus reclamaciones de soberanía en una región rica en petróleo, gas y recursos pesqueros.

Aunque los trabajos de Vietnam comenzaron a pequeña escala en 2021, su ritmo y alcance han aumentado drásticamente desde 2024. Según la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia (AMTI, por sus siglas en inglés), del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS, por sus siglas en inglés), Vietnam creó 692 acres de nuevas tierras entre noviembre de 2023 y junio de 2024, y otros 641 acres en los diez meses siguientes. Esto eleva el total de tierras dragadas y ganadas al mar por Vietnam en el disputado mar de China Meridional a unas 3.319 acres, alrededor del 71 % del total recuperado por China en la región.

En las islas Spratly, Vietnam ha creado 2.236 acres de terreno artificial, frente a las 3.500 acres de China. Sin embargo, con nuevas obras de recuperación en curso en ocho accidentes geográficos que antes no habían sido modificados —entre ellos Alison Reef, Collins Reef, East Reef, Landsdowne Reef y Petley Reef—, los analistas prevén que Vietnam pronto superará el total de China en las Spratly.

La transformación de puestos aislados en islas fortificadas

Hace apenas cuatro años, la mayoría de los accidentes geográficos ocupados por Vietnam en las Spratly consistían en fortines de hormigón aislados: estructuras pequeñas y fortificadas, con un espacio habitable mínimo y una capacidad defensiva limitada. Hoy, los 21 puestos han sido ampliados con terreno artificial, creando plataformas para nuevas infraestructuras y una mayor presencia militar.

Las imágenes satelitales analizadas por AMTI muestran que la expansión de Vietnam no se limita a aumentar la superficie terrestre. El país también se ha centrado en construir nuevos puertos, centros logísticos e instalaciones de almacenamiento. Ocho de los diez accidentes geográficos ampliados más recientemente cuentan ahora con puertos recién dragados, lo que ha triplicado desde 2021 el número de puestos vietnamitas con instalaciones portuarias. Esta mejora logística permite que la Armada, la guardia costera y la milicia marítima de Vietnam operen con más efectivos y durante períodos más prolongados, de manera similar a las patrullas durante todo el año que China puede realizar desde que completó sus propias islas artificiales.

Las mejoras de infraestructura también incluyen contenedores para almacenar municiones, edificios administrativos y, en algunos casos, los cimientos de pistas de aterrizaje. Cabe destacar que Vietnam terminó a finales de 2024 una nueva pista de 2.400 metros (unos 8.000 pies) en Barque Canada Reef, que se suma a la única pista que el país tenía hasta entonces, en la isla Spratly. Aunque persisten las especulaciones sobre la construcción de otras pistas, la ubicación de nuevos edificios y depósitos de almacenamiento en otros accidentes geográficos parece impedir, por ahora, la construcción de pistas de longitud completa en esos lugares.

En cada arrecife ampliado se encuentra ahora un conjunto recurrente de seis edificios dispuestos alrededor de un patio central, y la mayoría de las islas cuenta con dos conjuntos en extremos opuestos. Barque Canada Reef, el más grande y desarrollado, tiene varios conjuntos de estos edificios y tres depósitos de municiones, lo que apunta a su función como centro logístico y defensivo clave.

Implicaciones militares y estratégicas

La construcción de islas de Vietnam no consiste solo en ampliar su territorio: está cambiando de manera fundamental la capacidad del país para proyectar poder y defender sus reclamaciones en el mar de China Meridional. Al crear puestos más grandes y fáciles de defender, Vietnam busca disuadir la agresión china, proteger sus intereses económicos y garantizar una presencia permanente en las aguas disputadas.

Negación de acceso y postura defensiva

A diferencia de las «tres grandes» islas fortaleza de China, que cuentan con pistas largas e instalaciones militares de gran escala, la estrategia de Vietnam parece centrarse en una red de puestos más pequeños que se refuerzan mutuamente. Este enfoque, conocido como negación de acceso, busca dificultar o ralentizar las operaciones de cualquier adversario al distribuir las capacidades defensivas en varias posiciones fortificadas. Se han construido contenedores y depósitos para almacenar municiones en varios arrecifes, y los analistas prevén que futuras mejoras incluyan artillería antibuque, sistemas de cohetes, posiciones de defensa costera y equipos avanzados de radar y detección.

Sin embargo, los expertos advierten que la Armada y la guardia costera de Vietnam siguen siendo mucho más pequeñas y menos modernas que las de China, lo que limita su capacidad para igualar las operaciones de Pekín buque por buque. Como resultado, Vietnam podría depender cada vez más de su milicia marítima —embarcaciones civiles que operan en coordinación con las fuerzas armadas— para mantener una presencia visible y responder a las incursiones chinas.

Disuasión regional y riesgo de escalada

Los países vecinos no han pasado por alto la expansión de Vietnam. Malasia, que también reclama partes de las Spratly, presentó una inusual protesta diplomática en octubre de 2024 por la construcción de una pista en Barque Canada Reef. Filipinas sigue de cerca las actividades de Vietnam, atenta a cualquier medida que pueda alterar el statu quo o desencadenar una carrera armamentista regional. En 2023, informaciones sobre la militarización de Vietnam provocaron protestas en Manila, lo que puso de relieve el delicado equilibrio entre los países del Sudeste Asiático que reclaman territorios en la zona.

Por su parte, China ha condenado públicamente la construcción de Vietnam y acusa a Hanói de edificar en territorio «ocupado ilegalmente». En febrero de 2025, Pekín presentó una inusual protesta por la pista de Barque Canada y reiteró sus amplias reclamaciones sobre casi todo el mar de China Meridional. Pese a estas declaraciones, la respuesta de China ha sido relativamente moderada en comparación con sus acciones agresivas contra Filipinas, posiblemente porque busca evitar enfrentamientos simultáneos con varios países que reclaman territorios o preservar sus vínculos políticos con Hanói.

Otros países que reclaman territorios, como Brunéi e Indonesia, han guardado mayormente silencio, mientras que la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) sigue pidiendo moderación y que se mantenga el statu quo. Estados Unidos y sus aliados, por su parte, no han fijado públicamente una posición sobre la expansión de Vietnam, aunque Washington ya había defendido una suspensión de todas las actividades de construcción en las aguas disputadas.

Dimensiones jurídicas y ambientales

La situación jurídica de las tierras que Vietnam gana al mar es compleja. En 2016, la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya dictaminó que las amplias reclamaciones de China en el mar de China Meridional, delimitadas por la «línea de nueve trazos», carecían de fundamento en el derecho internacional. Sin embargo, el tribunal no resolvió la soberanía sobre cada accidente geográfico, por lo que las disputas y reclamaciones superpuestas pueden continuar.

Vietnam sostiene que su control de los accidentes geográficos de las Spratly es anterior a las obras de recuperación de China y que sus actividades son defensivas y se limitan a puestos que ocupa desde hace mucho tiempo. Sin embargo, sus críticos argumentan que cualquier ampliación artificial —sin importar quién la lleve a cabo— complica la gestión de las disputas y socava los esfuerzos por negociar un código de conducta vinculante entre ASEAN y China.

También aumentan las preocupaciones ambientales. Tanto China como Vietnam han realizado operaciones de dragado y relleno de tierras a gran escala, que han causado daños importantes a los frágiles arrecifes de coral y los ecosistemas marinos. Esta destrucción ambiental podría tener consecuencias a largo plazo para la pesca y la biodiversidad de la región. Filipinas, que estudia presentar un nuevo caso legal contra China por los daños ambientales, podría ver complicada su posición por las actividades similares de Vietnam. A menos que Manila también incluya a Vietnam en sus argumentos jurídicos, Pekín podría acusar a Filipinas de aplicar un doble rasero, lo que posiblemente debilitaría el respaldo internacional a su caso.

Política interna y percepción pública en Vietnam

La campaña de construcción de islas de Vietnam cuenta con un amplio apoyo interno. Las imágenes de las nuevas islas y de la infraestructura se comparten ampliamente en los medios vietnamitas y en las redes sociales, donde se celebran como símbolos de fortaleza nacional y soberanía. El Gobierno presenta la expansión como una necesidad defensiva y una contribución al desarrollo económico, en consonancia con su estrategia marítima a largo plazo.

Sin embargo, algunos analistas cuestionan la eficacia militar y la sostenibilidad de las islas artificiales. Estas formaciones son vulnerables a los misiles modernos, la corrosión causada por el agua salada y los efectos del cambio climático, en particular el aumento del nivel del mar. China y Vietnam podrían tener que reforzar y elevar continuamente sus islas, lo que aumentaría los costos y los daños ambientales con el tiempo.

Implicaciones más amplias para el mar de China Meridional

El auge de la construcción de islas de Vietnam está reconfigurando los cálculos estratégicos en el mar de China Meridional. Al consolidar físicamente sus reclamaciones y reforzar su presencia militar, Hanói señala su determinación de defender sus intereses tanto frente a la expansión china como a sus rivales regionales. Esta expansión podría abrir una nueva etapa de competencia, en la que otros países que reclaman territorios consideren mejorar sus propias instalaciones o buscar nuevos acuerdos diplomáticos para gestionar las tensiones.

Para China, las acciones de Vietnam representan un desafío directo a su dominio en las Spratly. Aunque las islas artificiales de Pekín siguen siendo más grandes y están más fortificadas, la red vietnamita de puestos más pequeños y bien defendidos podría complicar cualquier intento futuro de imponer el control por la fuerza. El riesgo de escalada persiste, sobre todo porque ambos países buscan evitar que se les considere débiles ante la presión externa.

Para Estados Unidos y sus aliados, el aumento de las capacidades de Vietnam presenta tanto oportunidades como riesgos. Un Vietnam con mayor capacidad militar podría servir de contrapeso a China, pero una militarización más intensa también eleva las consecuencias de cualquier enfrentamiento. El futuro del mar de China Meridional dependerá de las acciones de todas las partes —los países que reclaman territorios, las grandes potencias y las organizaciones regionales— en los próximos años.

En resumen

• Vietnam ha ampliado rápidamente la construcción de islas en las Spratly y está a punto de igualar o superar la escala de las obras de recuperación de China.
• Los 21 accidentes geográficos ocupados por Vietnam en las Spratly han pasado de ser fortines aislados a islas artificiales con nuevas infraestructuras e instalaciones militares.
• La expansión de Vietnam se centra en construir puertos, centros logísticos y puestos defensivos; el país terminó una nueva pista en Barque Canada Reef.
• La campaña responde a objetivos de seguridad nacional, desarrollo económico y soberanía, y cuenta con un amplio apoyo interno.
• China ha protestado por las actividades de Vietnam, pero ha respondido con menos agresividad que ante medidas similares de Filipinas.
• Las acciones de Vietnam podrían abrir una nueva etapa de competencia y militarización en el mar de China Meridional, con importantes consecuencias jurídicas, ambientales y estratégicas para la región.