La crisis demográfica de China: riesgos económicos, respuestas políticas e implicaciones globales

El punto de inflexión demográfico de China: un desafío económico inminente

China, la segunda economía más grande del mundo, enfrenta una crisis demográfica que amenaza con transformar su futuro económico. Por primera vez en seis décadas, la población del país está disminuyendo, y sus efectos repercuten en la fuerza laboral, la red de protección social y las perspectivas de crecimiento a largo plazo. La tasa de natalidad ha caído a mínimos históricos, mientras que la proporción de personas mayores aumenta rápidamente. Estas tendencias no son exclusivas de China, pero su velocidad y magnitud —sumadas al legado de la política del hijo único y a la inmigración limitada— hacen que la situación del país sea especialmente grave.

Los expertos advierten que, si China no logra adaptarse a esta nueva realidad, sus ambiciones económicas podrían verse seriamente afectadas. Las autoridades se apresuran a responder, pero la eficacia de sus medidas sigue siendo incierta. Lo que está en juego es mucho, no solo para China, sino también para una economía global que ha llegado a depender del crecimiento y la demanda chinos.

¿Por qué está disminuyendo la población de China?

Las raíces de la crisis demográfica de China son profundas y variadas. La causa más inmediata es el marcado descenso de la tasa de natalidad. En 2024, se estimó que la tasa de fecundidad de China era de apenas 1,2 nacimientos por mujer, muy por debajo del nivel de reemplazo de 2,1 necesario para mantener estable la población. En algunos centros urbanos, como Shanghái, la tasa ha caído hasta 0,6. Esto significa que ahora se producen seis muertes por cada nacimiento, una tendencia que, si no se revierte, acelerará la disminución de la población.

El origen de esta tendencia se remonta a la política del hijo único, introducida en 1979 para frenar el crecimiento demográfico. Aunque logró reducir la natalidad, también tuvo consecuencias imprevistas: una sociedad que envejece rápidamente, un desequilibrio entre hombres y mujeres debido a la preferencia por los hijos varones y millones de niños no registrados (heihaizi) sin acceso a servicios básicos. Incluso después de que se flexibilizara la política —primero para permitir dos hijos en 2016 y luego tres en 2021—, la natalidad siguió cayendo, ya que las presiones económicas y los cambios en las actitudes sociales desalentaron a las parejas de tener más hijos.

Otros factores incluyen el aumento del costo de vida, la urbanización, el retraso del matrimonio y el mayor acceso de las mujeres a la educación y a oportunidades profesionales. La pandemia de COVID-19 agravó aún más estas tendencias al aumentar la incertidumbre económica y desalentar la formación de familias.

Consecuencias económicas: crecimiento, empleo y economía plateada

El cambio demográfico ya está teniendo efectos profundos en la economía china. Una población que disminuye y envejece implica menos trabajadores, mayores tasas de dependencia y una presión creciente sobre los sistemas de pensiones y salud. Según Oxford Economics, el crecimiento potencial de la producción de China podría reducirse a la mitad de su nivel de la década de 2020 para mediados de siglo: caería por debajo del 4 % en la década de 2030 y del 3 % en la de 2040, frente a las tasas de dos dígitos de los años de auge de la década de 2000 y principios de la de 2010. Para la década de 2050, el crecimiento podría desacelerarse hasta poco más del 2 % anual.

La tasa de dependencia de las personas mayores en China —el número de personas de 65 años o más en relación con la población en edad de trabajar— fue del 21 % en 2024, frente al 13 % en 2013. Para 2035, más de 450 millones de personas (casi un tercio de la población) tendrán más de 60 años. Esto significa que una base más reducida de trabajadores tendrá que sostener a un número creciente de jubilados, lo que ejercerá presión sobre la limitada red de protección social del país y amenazará la sostenibilidad de su sistema de pensiones. La carga fiscal es inmediata: se prevé que el déficit del sistema de pensiones alcance casi el 12 % de los ingresos laborales nacionales para 2035.

A medida que se reduzca la fuerza laboral, los sectores que dependen de trabajadores jóvenes y de bajo costo —como la manufactura y la construcción— enfrentarán aumentos salariales y posibles escaseces de mano de obra. Al mismo tiempo, la llamada «economía plateada» se expande y crea nuevas oportunidades en los sectores de la salud, la atención a las personas mayores, los productos farmacéuticos y los dispositivos médicos. Se prevé que para 2030 el mercado de atención a las personas mayores en China alcance billones de yuanes y atraiga inversiones tanto nacionales como extranjeras.

Impacto en el consumo y la innovación

Los cambios demográficos también están transformando la demanda de los consumidores. Con menos niños, sectores como el cuidado infantil, la educación y los juguetes se reducen, mientras que aumenta el gasto en salud, cuidado personal y servicios para las personas mayores. De manera interesante, una investigación publicada en Nature sugiere que el cambio en el dividendo demográfico —de centrarse en la cantidad de trabajadores a priorizar la calidad de la población— ha aumentado el consumo per cápita, especialmente entre la población rural. Esto se debe al aumento de los ingresos disponibles y a la mejora de los patrones de consumo, con más gasto en ocio y desarrollo, y no solo en necesidades básicas.

Sin embargo, existe la preocupación de que una fuerza laboral envejecida pueda frenar la innovación. Los años de mayor productividad e innovación suelen situarse entre los 30 y los 40 años, y, a medida que envejezca la población, disminuirá la proporción de trabajadores en ese grupo. Esto podría ralentizar el progreso tecnológico y reducir la competitividad global de China.

Respuestas políticas: ¿puede China revertir la tendencia?

Conscientes de los riesgos, las autoridades chinas han puesto en marcha diversas medidas para impulsar la fecundidad y adaptarse al envejecimiento de la sociedad. Entre ellas figuran:

• Eliminar la política del hijo único y permitir hasta tres hijos por familia
• Ofrecer subsidios en efectivo (3.600 yuanes por cada niño menor de tres años; algunas provincias ofrecen mucho más por los hijos adicionales)
• Ampliar las licencias de maternidad y paternidad; algunas regiones consideran ofrecer hasta 150 días de licencia de maternidad
• Simplificar el registro de matrimonios y ofrecer incentivos a las parejas para que se casen y tengan hijos
• Invertir en servicios de cuidado infantil y de personas mayores, así como en planes privados de pensiones
• Elevar gradualmente la edad de jubilación (se prevé que llegue a los 65 años para 2035)
• Promover la automatización, la inteligencia artificial y la robótica para compensar la escasez de mano de obra

Pese a estos esfuerzos, los resultados han sido modestos. Los expertos advierten que los subsidios e incentivos son demasiado pequeños para compensar los elevados costos y las presiones sociales asociados a la crianza de los hijos. Las actitudes contrarias al matrimonio y a tener hijos se intensifican, especialmente entre los jóvenes de las ciudades, y muchas mujeres citan las preocupaciones profesionales y la falta de apoyo como motivos para retrasar o renunciar a la maternidad. Las propias investigaciones del Gobierno sugieren que, incluso en los escenarios más optimistas, la proporción de personas mayores seguirá aumentando y alcanzará un máximo del 36 % en 2084.

Lecciones de Japón: automatización e innovación

China no es el primer país que enfrenta estos desafíos. La experiencia de Japón ofrece tanto advertencias como posibles soluciones. Ante una presión demográfica similar, las empresas japonesas invirtieron mucho en automatización y robótica, y mantuvieron la productividad pese a la reducción de la fuerza laboral. También fueron pioneras en tecnologías para la atención a las personas mayores, como asistentes robóticos y sistemas de monitoreo de salud basados en inteligencia artificial, para responder a las necesidades de una población envejecida.

China ya es líder mundial en manufactura de alta tecnología e inteligencia artificial, y las autoridades promueven nuevas inversiones en estos ámbitos. Al impulsar la innovación en la atención a las personas mayores y en el sector de la salud, China podría convertir los desafíos demográficos en oportunidades económicas. Sin embargo, esto requerirá no solo avances tecnológicos, sino también reformas políticas que apoyen a las familias, fortalezcan la red de protección social y reduzcan las desigualdades entre las zonas urbanas y rurales en materia de salud e infraestructura.

Repercusiones globales: cómo afecta al mundo la demografía de China

La crisis demográfica de China no es solo un asunto interno; tiene consecuencias de gran alcance para la economía global. Como mayor exportador del mundo y motor clave de la demanda mundial, los cambios en la estructura demográfica de China afectarán desde los precios de las materias primas hasta los patrones del comercio internacional.

A medida que la fuerza laboral se reduzca y envejezca, podría disminuir la demanda china de importaciones —especialmente de países como Brasil, Sudáfrica, Tailandia y Vietnam—, lo que afectaría las cadenas de suministro globales y reduciría las oportunidades para los exportadores. Las empresas multinacionales que han dependido del vasto mercado de consumo chino podrían crecer más lentamente y enfrentar nuevos desafíos para adaptarse a una clientela de mayor edad y más selectiva.

Al mismo tiempo, el auge de la economía plateada crea oportunidades para las empresas extranjeras en los sectores de la salud, los productos farmacéuticos, los dispositivos médicos y la educación. Por ejemplo, empresas británicas y europeas ya colaboran con compañías chinas para ofrecer formación profesional, soluciones de atención a las personas mayores y productos basados en inteligencia artificial adaptados a un mercado que envejece.

¿Puede China enriquecerse antes de envejecer?

Una de las preguntas más apremiantes es si China puede alcanzar la categoría de país de ingresos altos antes de que se cierre su ventana demográfica. A diferencia de Japón y Corea del Sur, que envejecieron después de alcanzar el nivel de los países desarrollados, China enfrenta un rápido envejecimiento con un nivel de riqueza per cápita mucho menor. Esto plantea el riesgo de envejecer antes de enriquecerse, una situación que podría limitar la capacidad de China para invertir en innovación, servicios sociales e influencia global.

Académicos y responsables políticos discrepan sobre la capacidad de China para superar estos desafíos. Algunos sostienen que reformas eficaces —como mejorar la educación, elevar la edad de jubilación, fortalecer la red de protección social y abrir el país a la inmigración— podrían ayudar a China a evitar una trampa demográfica. Otros temen que sea más difícil superar problemas estructurales como el bajo nivel educativo de los trabajadores rurales y la persistente desigualdad de género.

Lo que está claro es que la demografía no determina el destino. Las decisiones que China tome ahora —en materia de políticas, tecnología e inversión social— determinarán si puede mantener el crecimiento, preservar la estabilidad social y seguir desempeñando un papel destacado en la economía global.

En resumen

• La población de China está disminuyendo y envejeciendo rápidamente, debido a las bajas tasas de natalidad y al legado de la política del hijo único.
• La crisis demográfica amenaza con frenar el crecimiento económico, reducir la fuerza laboral y sobrecargar los sistemas de pensiones y salud.
• Hasta ahora, las políticas del Gobierno para impulsar la fecundidad y adaptarse al envejecimiento han tenido un éxito limitado; los subsidios e incentivos no han sido suficientes para revertir la tendencia.
• La automatización, la inteligencia artificial y la innovación en la atención a las personas mayores ofrecen posibles soluciones, pero requieren inversiones importantes y reformas políticas.
• El cambio demográfico de China tendrá consecuencias globales y afectará el comercio, la inversión y las oportunidades empresariales en todo el mundo.
• Que China pueda enriquecerse antes de envejecer dependerá de su capacidad para adaptarse, reformarse e innovar ante un cambio demográfico sin precedentes.