La crisis de sobrecapacidad de China: inestabilidad interna y ondas de choque en el comercio mundial

La crisis de sobrecapacidad de China: por qué importa dentro y fuera del país

El notable ascenso de China como potencia manufacturera mundial ha transformado las cadenas de suministro del mundo y ha proporcionado bienes asequibles a miles de millones de personas. Pero bajo la superficie de esta historia de éxito industrial se agrava una crisis: la sobrecapacidad. Desde los vehículos eléctricos (VE) y los paneles solares hasta el acero y la vivienda, China produce mucho más de lo que puede absorber su mercado interno. Este excedente no es solo un problema económico para China: está provocando ondas de choque en los mercados mundiales, alimentando las tensiones comerciales y transformando el orden económico internacional.

Comprender las causas, las consecuencias y las posibles soluciones al problema de sobrecapacidad de China es fundamental para los responsables de formular políticas, las empresas y los consumidores de todo el mundo. Este artículo analiza las causas de la sobrecapacidad china, sus efectos en la economía del país y las repercusiones que se sienten desde el sudeste asiático hasta Europa y más allá.

¿Qué es la sobrecapacidad y por qué es un problema?

Hay sobrecapacidad cuando la capacidad de producción de una industria supera ampliamente la demanda de sus bienes. En China, esto significa que las fábricas, las plantas y los proyectos de infraestructura siguen expandiéndose, incluso cuando el consumo interno se estanca. El resultado es una avalancha de productos sin vender, precios a la baja, beneficios menguantes y un endeudamiento creciente de las empresas y los gobiernos locales.

Aunque la sobrecapacidad no es exclusiva de China, su magnitud no tiene precedentes. Según Rhodium Group, el superávit comercial manufacturero de China aumentó en 775.000 millones de dólares entre 2019 y 2023, y el país puede producir alrededor de tres veces más vehículos eléctricos de los que puede vender en el mercado interno. Esto ha provocado agresivos recortes de precios, pérdidas para los fabricantes y un aumento de las exportaciones de bajo costo que trastoca los mercados mundiales.

¿Cómo llegó China a esta situación?

La crisis de sobrecapacidad de China tiene sus raíces en su modelo de crecimiento. Durante décadas, el Gobierno ha dado prioridad a la inversión en manufactura e infraestructura como motor del desarrollo económico. Los generosos subsidios, la financiación barata y la política industrial han alentado tanto a las empresas estatales como a las privadas a expandirse sin descanso, a menudo sin tener demasiado en cuenta la demanda real.

Este enfoque propició un rápido crecimiento y avances tecnológicos, especialmente en sectores como los vehículos eléctricos, los paneles solares y los trenes de alta velocidad. Pero, como el consumo interno no creció al mismo ritmo, el desequilibrio entre la oferta y la demanda se agravó. La pandemia de COVID-19 y las posteriores medidas de estímulo intensificaron el problema, ya que la producción aumentó mientras el gasto de los hogares seguía siendo débil.

¿Qué sectores son los más afectados?

La sobrecapacidad de China está muy extendida y afecta tanto a las industrias tradicionales como a las de alta tecnología:

• Vehículos eléctricos (VE): China puede producir muchos más vehículos eléctricos de los que puede vender en el mercado interno, lo que provoca guerras de precios, pérdidas y un aumento de las exportaciones.
• Paneles solares y baterías: La capacidad de producción de equipos solares y baterías de litio de China supera ampliamente la demanda mundial, lo que reduce los precios, pero también amenaza a los fabricantes de otros países.
• Acero, aluminio y materiales de construcción: El exceso crónico de oferta ha provocado deflación, pérdida de empleos y dificultades financieras para los productores.
• Vivienda e infraestructura: Años de viviendas sin vender y proyectos de infraestructura infrautilizados, especialmente en ciudades pequeñas, han dejado a los gobiernos locales y a las empresas inmobiliarias muy endeudados.
• Tecnologías emergentes: La sobrecapacidad también empieza a observarse en sectores como los semiconductores de generaciones anteriores, la maquinaria industrial y los electrolizadores para producir hidrógeno verde.

El presidente Xi Jinping ha reconocido el problema y ha instado a los gobiernos locales a evitar la inversión excesiva en inteligencia artificial y vehículos eléctricos. Sin embargo, el carácter sistémico de la sobrecapacidad, impulsada por la política industrial y la búsqueda de autosuficiencia, dificulta una solución rápida.

Consecuencias internas: presión sobre los beneficios, deuda y deflación

Las consecuencias internas de la sobrecapacidad son graves. Mientras las empresas compiten por vender el exceso de mercancías, los precios caen y los beneficios se evaporan. Muchas empresas sobreviven solo gracias a las «restricciones presupuestarias blandas»: la expectativa de que el Gobierno o los bancos las rescatarán en lugar de dejarlas quebrar. Esto mantiene a flote a empresas poco sólidas y perpetúa la ineficiencia y el endeudamiento.

El deflactor del PIB de China, una medida de los cambios de precios en el conjunto de la economía, ha caído durante nueve trimestres consecutivos hasta junio de 2025, lo que indica una deflación persistente. Esto preocupa a los responsables de formular políticas, ya que la deflación puede frenar la inversión, reducir los salarios y dificultar el pago de las deudas.

En sectores como el de los trenes de alta velocidad, las consecuencias son evidentes. Aunque algunas líneas son rentables, entre el 80 % y el 85 % opera con pérdidas, y China Railway está muy endeudada. La construcción excesiva, la corrupción y la ubicación inadecuada de las estaciones han agravado el problema. El sector inmobiliario afronta desafíos similares: la formación de nuevos hogares disminuye y se prevé que la demanda futura sea la mitad de la registrada en la década anterior.

Altos funcionarios chinos han señalado la sobrecapacidad como un importante obstáculo para la recuperación económica. Sin embargo, los medios estatales suelen restar importancia al problema o negarlo, y presentan las preocupaciones occidentales como motivadas por razones políticas. Estos mensajes contradictorios complican las respuestas políticas a nivel regional, donde los funcionarios locales se ven atrapados entre directrices contrapuestas.

Ondas de choque mundiales: tensiones comerciales y el «segundo choque de China»

La sobrecapacidad de China no es solo un problema interno: está transformando el comercio mundial y alimentando las tensiones internacionales. A medida que las empresas chinas exportan a bajo precio sus excedentes, las industrias de otros países tienen dificultades para competir. Esto ha dado lugar a lo que algunos llaman el «segundo choque de China», en alusión al impacto disruptivo de la entrada de China en la Organización Mundial del Comercio en 2001.

Impacto en las economías emergentes

Las economías emergentes, especialmente las del sudeste asiático (ASEAN) y América Latina, están recibiendo el mayor impacto del aumento de las exportaciones chinas. Según la Asia Society, la ASEAN se ha convertido en el mayor mercado de exportación de China, y la importación de productos chinos desplaza a las industrias locales y amplía los déficits comerciales. Sectores como el textil, el mobiliario, el acero y la maquinaria son especialmente vulnerables, lo que provoca pérdidas de empleos y cierres de fábricas en países como Indonesia y Vietnam.

Si bien la inversión china en la ASEAN, especialmente en vehículos eléctricos, baterías y paneles solares, aporta capital y tecnología, también aumenta la dependencia y puede desplazar a los proveedores locales. Los responsables de formular políticas en la región están respondiendo con medidas comerciales, impuestos a las importaciones de bajo valor y esfuerzos para diversificar las cadenas de suministro. Sin embargo, equilibrar los vínculos económicos con China y proteger las industrias nacionales sigue siendo un desafío complejo.

Impacto en las economías desarrolladas

Las economías desarrolladas, entre ellas Estados Unidos y la Unión Europea, también afrontan las consecuencias de la sobrecapacidad china. Estados Unidos ha impuesto elevados aranceles al acero, los vehículos eléctricos, los paneles solares y otros productos chinos, alegando prácticas comerciales desleales y motivos de seguridad nacional. La Unión Europea ha iniciado investigaciones antidumping y ha aumentado los aranceles a las importaciones de vehículos eléctricos chinos, ante el temor de que una avalancha de productos a precios muy bajos perjudique su base industrial.

Laurent Saint-Martin, ministro de Comercio de Francia, resumió el sentir en Europa:

«Debemos reequilibrar las relaciones comerciales entre la Unión Europea y China de acuerdo con nuestros objetivos industriales, de seguridad económica y de bajas emisiones de carbono. Al mismo tiempo, debemos impulsar una política comercial muy firme con China, especialmente para combatir la sobrecapacidad, sobre todo en este contexto tan particular de guerra comercial».

También preocupa que los aranceles de Estados Unidos desvíen las exportaciones chinas hacia Europa, lo que intensificaría la competencia para las empresas locales, que ya afrontan dificultades.

Impacto en el Sur Global

Para los países del Sur Global, la sobrecapacidad de China presenta tanto oportunidades como riesgos. Por un lado, los productos chinos baratos, especialmente las tecnologías verdes como los paneles solares, hacen más asequible la energía limpia. Por otro, los fabricantes locales tienen dificultades para competir y los déficits comerciales con China aumentan. Algunos países, como India, Brasil y Argentina, han respondido con aranceles y requisitos de contenido local para proteger sus industrias. Otros fomentan la inversión china con condiciones que exigen transferencia de tecnología y abastecimiento local.

La Unión Europea ve una oportunidad para apoyar a las economías del Sur Global ayudándolas a fortalecer sus marcos regulatorios y diversificar sus bases industriales, y ofrecer así una alternativa al modelo chino basado en las exportaciones.

Transición verde: ¿beneficio o perjuicio?

La sobrecapacidad de China es especialmente marcada en las tecnologías verdes: paneles solares, baterías y vehículos eléctricos. Esto ha reducido los precios en todo el mundo y acelerado la adopción de la energía limpia y los vehículos eléctricos. Por ejemplo, la política industrial china contribuyó a que los precios de los módulos solares cayeran un 80 % entre 2011 y 2021, lo que hizo que la energía solar fuera más accesible en todo el mundo.

Sin embargo, este dominio también genera preocupación por la dependencia de las cadenas de suministro y la viabilidad de las industrias verdes nacionales en otros países. Aunque los consumidores se benefician de productos más baratos, los responsables de formular políticas temen perder el control de sectores críticos y que se produzcan interrupciones en el suministro en el futuro.

Los países en desarrollo afrontan un dilema: ¿deben depender de los productos verdes chinos asequibles o invertir en la producción nacional para lograr la autosuficiencia? Los países ricos pueden permitirse adoptar medidas proteccionistas, pero los más pobres suelen carecer de recursos para competir.

Respuestas internacionales: aranceles, barreras comerciales y control de las inversiones

Los gobiernos de todo el mundo están respondiendo a la sobrecapacidad de China con una combinación de medidas defensivas:

• Aranceles y derechos antidumping: Estados Unidos, la Unión Europea, India y otros han impuesto aranceles al acero, los vehículos eléctricos, los paneles solares y otros productos chinos para proteger las industrias nacionales.
• Control de las inversiones: Los países desarrollados examinan las inversiones chinas, especialmente en sectores estratégicos, por motivos de seguridad nacional.
• Medidas comerciales y requisitos de contenido local: Las economías emergentes recurren a estas herramientas para proteger las industrias locales y fomentar la transferencia de tecnología.
• Diversificación de las cadenas de suministro: Se están realizando esfuerzos para reducir la dependencia de los insumos chinos, especialmente en sectores críticos como los semiconductores y las tecnologías verdes.

Pese a estas medidas, China sigue siendo el principal productor y exportador mundial de muchos bienes, y a menudo absorbe el costo de los aranceles o desvía las exportaciones a terceros países. Esto ha llevado al desarrollo de instrumentos contra la elusión, que extienden los aranceles a los productos chinos exportados a través de otros mercados.

¿Por qué es tan difícil resolver la sobrecapacidad?

La sobrecapacidad de China está profundamente arraigada en su modelo económico. El énfasis del Gobierno en la política industrial, la autosuficiencia y la seguridad económica hace que los objetivos estratégicos a menudo tengan prioridad sobre la rentabilidad y la eficiencia. El apoyo estatal, los subsidios y la intervención en el mercado mantienen con vida a empresas no rentables, lo que dificulta que las fuerzas del mercado corrijan los desequilibrios.

Los intentos de regular la expansión de la capacidad, por ejemplo mediante normas de calidad más estrictas o restricciones a la concesión de nuevas licencias, han tenido un éxito limitado. Estimular la demanda interna se considera una solución más sostenible, pero la confianza de los consumidores sigue siendo baja y el consumo de los hogares no ha aumentado lo suficiente para absorber el exceso de producción.

Tradicionalmente, las exportaciones han compensado la débil demanda interna, pero la era de acceso fácil a los mercados mundiales está llegando a su fin a medida que aumentan las barreras comerciales. Aunque China fortalece sus vínculos con el Sur Global, muchos países emergentes están imponiendo sus propias barreras comerciales para proteger las industrias locales.

¿Hay una salida? Cooperación, reformas y búsqueda del equilibrio

Los expertos coinciden en que las medidas comerciales unilaterales o bilaterales difícilmente resolverán la crisis de sobrecapacidad. En cambio, hacen falta cooperación multilateral y una reforma del sistema comercial mundial para abordar los desequilibrios estructurales y restablecer la estabilidad.

Las recientes conversaciones entre Estados Unidos y China han dado lugar a algunas reducciones arancelarias y al establecimiento de mecanismos de diálogo y cooperación. Sin embargo, los factores que impulsan la sobrecapacidad, como la persistente falta de demanda y los subsidios industriales, requieren reformas más profundas, tanto dentro de China como en las normas que rigen el comercio internacional.

Algunos analistas sugieren que alentar a las empresas chinas a invertir en el extranjero, como hizo Japón en la década de 1980, podría ayudar a absorber el exceso de capacidad y generar beneficios para ambas partes. Otros sostienen que solo un cambio fundamental en el modelo de crecimiento de China, hacia una economía más centrada en el consumo y los servicios, puede ofrecer una solución duradera. Esto exigiría reducir el control estatal, permitir prácticas más orientadas al mercado y aumentar los ingresos de los hogares.

Por ahora, los responsables de formular políticas en todo el mundo deben equilibrar los beneficios de los productos chinos asequibles con los riesgos de una dependencia excesiva y la necesidad de proteger sus propias industrias. Lo que está en juego es mucho: la forma en que China y sus socios comerciales gestionen la crisis de sobrecapacidad determinará el futuro del comercio mundial, el desarrollo industrial y la transición verde.

En resumen

• La crisis de sobrecapacidad de China tiene sus raíces en un modelo de crecimiento impulsado por la inversión y en la política industrial, que han generado un exceso crónico de oferta en sectores como los vehículos eléctricos, los paneles solares, el acero y la vivienda.
• En el ámbito interno, la sobrecapacidad está provocando la erosión de los beneficios, endeudamiento y deflación; muchas empresas sobreviven únicamente gracias al apoyo del Gobierno.
• A escala mundial, la exportación de productos excedentes alimenta las tensiones comerciales, trastoca las industrias tanto de las economías emergentes como de las desarrolladas y lleva a adoptar medidas defensivas, como aranceles y controles de las inversiones.
• El dominio de China en las tecnologías verdes ha acelerado la transición mundial hacia la energía limpia, pero también ha creado nuevas dependencias y desafíos competitivos.
• Para abordar la sobrecapacidad hacen falta cooperación multilateral, reformas del modelo económico de China y un equilibrio cuidadoso entre los objetivos comerciales, industriales y ambientales.
• El desenlace tendrá amplias repercusiones para la estabilidad económica mundial, el desarrollo industrial y la lucha contra el cambio climático.