El exceso de incineradoras de residuos para generar energía en China: cómo las políticas, la urbanización y el reciclaje desataron una crisis de sobrecapacidad

El exceso de incineradoras en China: una crisis oculta en la gestión de residuos

China, conocida desde hace tiempo por su rápida expansión industrial y sus ambiciosos proyectos de infraestructura, se enfrenta ahora a un dilema inesperado: tiene demasiadas incineradoras de residuos para generar energía y no cuenta con suficiente basura para alimentarlas. Mientras la atención mundial suele centrarse en el exceso de capacidad de China en sectores como el acero y los paneles solares, la industria de la incineración de residuos se ha convertido silenciosamente en un símbolo de exceso de optimismo, contradicciones en las políticas y los complejos desafíos de la gestión moderna de residuos.

El problema central es el desajuste entre la enorme inversión del país en capacidad de incineración y el volumen real de residuos sólidos municipales disponibles para su procesamiento. Esta brecha se debe a una combinación de desaceleración de la urbanización, dificultades económicas y éxito de las iniciativas de clasificación y reciclaje de residuos. El resultado: incineradoras inactivas, inversiones desperdiciadas y crecientes interrogantes sobre el futuro de la estrategia de gestión de residuos de China.

¿Cómo se convirtió China en líder mundial en capacidad de incineración?

Durante la última década, China ha aplicado una política ambiciosa de construcción de incineradoras de residuos para generar energía (WtE, por sus siglas en inglés). El objetivo era doble: abordar el creciente problema de los residuos urbanos y generar electricidad a partir de la basura, reduciendo la dependencia de los vertederos y los combustibles fósiles. En 2023, China tenía más capacidad de incineración que cualquier otro país, con más de 1.010 empresas de incineración y una capacidad diaria de procesamiento de alrededor de 1,11 millones de toneladas, más del doble que la registrada apenas cuatro años antes.

Esta rápida expansión fue impulsada por objetivos gubernamentales y subsidios. El Ministerio de Vivienda y Desarrollo Urbano y Rural (MoHURD, por sus siglas en inglés) fijó metas ambiciosas para aumentar las tasas de incineración, lo que llevó a gobiernos locales y empresas privadas a entrar rápidamente en el sector. Las incineradoras se consideraban una solución moderna y eficiente a la crisis de residuos del país, y la industria atrajo importantes inversiones tanto nacionales como internacionales.

Sin embargo, el optimismo que impulsó este auge no tuvo en cuenta varios factores fundamentales que pronto pondrían en duda la viabilidad del sector.

Desaceleración de la urbanización y del crecimiento económico

La tasa de urbanización de China, que había sido uno de los principales motores de la generación de residuos, ha comenzado a estabilizarse. A medida que se ralentiza la expansión de las ciudades y la economía enfrenta dificultades, el crecimiento de los residuos sólidos municipales no ha seguido las previsiones. Según el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente, China recolectó y transportó más de 262 millones de toneladas de residuos sólidos municipales en 2023, un aumento del 11% respecto de 2019. Sin embargo, durante ese mismo período, la capacidad de incineración se más que duplicó.

Este desajuste significa que, en promedio, las incineradoras de residuos de China funcionan a apenas el 60% de su capacidad de diseño. En algunas regiones, las plantas permanecen inactivas durante semanas porque no consiguen suficientes residuos para justificar una operación continua.

El impacto de la clasificación obligatoria de residuos y el reciclaje

Quizá el factor más importante, y también paradójico, que contribuye a la crisis de sobreoferta sea el éxito de las propias políticas chinas de clasificación y reciclaje de residuos. En 2019, Shanghái puso en marcha el programa de separación de basura más ambicioso del país, que obligaba a los residentes a clasificar minuciosamente sus residuos en categorías como materiales reciclables, residuos húmedos, residuos peligrosos y desechos no reciclables. El programa, que ahora se ha extendido a la mayoría de las grandes ciudades, ha aumentado considerablemente la recuperación de materiales reciclables y materia orgánica, desviándolos de las incineradoras y los vertederos.

Por ejemplo, en Shanghái, la proporción de residuos desviados de la incineración o los vertederos pasó del 21% en 2018 al 54% en 2021. Como resultado, las incineradoras de la ciudad y de otros lugares tienen dificultades para encontrar suficiente «combustible» para seguir funcionando. Solo en mayo de 2023 se registraron 8.499 paradas programadas en plantas de conversión de residuos en energía de todo el país; algunas instalaciones permanecieron inactivas durante más de la mitad del mes.

Esta paradoja, en la que los avances ambientales perjudican la viabilidad económica de la incineración, pone de relieve las dificultades para coordinar las políticas de gestión de residuos entre distintas agencias y niveles de gobierno.

Contradicciones en las políticas y problemas con los datos

La crisis de sobreoferta no se debe solo a un error de cálculo; también es consecuencia de incentivos políticos contradictorios y datos poco fiables. Mientras que el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente (MEE, por sus siglas en inglés) es responsable de la supervisión ambiental, el MoHURD gestiona la recolección y eliminación de residuos. En ocasiones, ambos ministerios han fijado objetivos e indicadores que persiguen propósitos contrapuestos.

Por ejemplo, en 2021, el principal indicador de los materiales reciclables cambió de «tasa de reciclaje» a «tasa de recuperación de recursos», que incluye tanto el reciclaje como la incineración. Este cambio incentivó involuntariamente la construcción de más incineradoras, al mismo tiempo que aumentaban las tasas de reciclaje. Algunos gobiernos locales, deseosos de cumplir los objetivos y obtener subsidios, sobreestimaron las cifras de recolección de residuos o construyeron más capacidad de la necesaria. En algunos casos, las empresas construyeron plantas en exceso ante la expectativa de una demanda futura que nunca se materializó.

Solo Shanghái publica periódicamente datos sobre las cantidades de residuos reciclados, lo que dificulta evaluar la verdadera magnitud del problema en todo el país. Según investigadores, en 2022 el exceso de capacidad nacional de las incineradoras superaba el 100% y afectaba al menos a 12 regiones de nivel provincial.

Dificultades financieras y operativas

Las plantas de conversión de residuos en energía de China dependen en gran medida de los subsidios gubernamentales para ser rentables. Sin embargo, muchas han tenido dificultades para recibir los pagos a tiempo, lo que agrava sus problemas financieros. Con menos residuos, subsidios pendientes de pago y costos operativos en aumento, la rentabilidad del sector está cada vez más en duda.

Además, la rapidez con que se construyeron las incineradoras a veces ha dado lugar a una distribución deficiente de los recursos y a ubicaciones ineficientes de las plantas, lo que agrava las disparidades regionales en el uso de la capacidad.

Preocupaciones ambientales y sanitarias

Si bien la incineración ha contribuido a frenar la expansión de los vertederos en las ciudades chinas, también ha generado nuevos riesgos ambientales y sanitarios. Las modernas plantas de conversión de residuos en energía están diseñadas para capturar y tratar las emisiones, pero persisten las preocupaciones por la liberación de sustancias tóxicas como dioxinas, furanos y metales pesados. Algunos estudios han detectado un aumento de los riesgos para la salud de las comunidades que viven cerca de las incineradoras, incluidas mayores tasas de enfermedades respiratorias y cáncer.

Las incineradoras también generan subproductos peligrosos, como cenizas volantes y cenizas de fondo, que requieren una manipulación y eliminación cuidadosas. Las normas de China para tratar estos residuos aún están evolucionando, y una gestión inadecuada puede contaminar el suelo y el agua.

Desde la perspectiva climática, las plantas de conversión de residuos en energía no son tan ecológicas como podría parecer. La intensidad de carbono de la electricidad generada mediante la incineración suele ser superior al promedio nacional de generación eléctrica, sobre todo cuando se queman plásticos y otros materiales derivados de combustibles fósiles.

Resistencia pública y aceptación social

La oposición pública a las incineradoras ha sido una constante en la historia de la gestión de residuos de China. En ciudades como Wuhan se han producido protestas porque los residentes temían los efectos de nuevos proyectos de incineración en la salud. En respuesta, algunos gobiernos locales han archivado o aplazado la construcción de plantas, lo que añade aún más incertidumbre a las perspectivas del sector.

La aceptación social es fundamental para el éxito de los proyectos de conversión de residuos en energía. Las experiencias negativas, la falta de transparencia y una comunicación insuficiente han alimentado la desconfianza y la resistencia de las comunidades afectadas.

Lecciones de otros países: una comparación con la experiencia de China

China no es el único país que enfrenta los desafíos de la incineración de residuos para generar energía. Países como Vietnam e Indonesia también han invertido en plantas de conversión de residuos en energía para responder al creciente problema de la basura, pero han encontrado dificultades similares: exceso de capacidad, costos elevados y preocupaciones ambientales.

En Vietnam, por ejemplo, el gobierno ha promovido la conversión de residuos en energía como una forma de reducir el uso de vertederos y generar electricidad. Sin embargo, obstáculos como la falta de políticas de apoyo, los elevados costos de inversión y el escaso conocimiento público han ralentizado los avances. Los riesgos para la salud y el medio ambiente, en especial los asociados a plantas antiguas con controles de emisiones insuficientes, siguen siendo motivo de gran preocupación. La oposición pública y los desafíos legales también han complicado la puesta en marcha de nuevas instalaciones.

Indonesia, que enfrenta una crisis de residuos plásticos, ha anunciado planes para construir incineradoras en las principales ciudades. Sin embargo, los críticos sostienen que quemar basura no es una solución sostenible y señalan las emisiones tóxicas y el impacto limitado en la reducción general de residuos. Incluso el Tribunal Supremo del país ordenó al gobierno revocar las normas que promueven la incineración, y subrayó la necesidad de priorizar la reducción de residuos y el reciclaje.

En países desarrollados como Australia y Nueva Zelanda, continúa el debate sobre la conversión de residuos en energía. Mientras algunos consideran que la incineración permite responder tanto a las necesidades de gestión de residuos como a las de energía, otros señalan los riesgos ambientales y la importancia de dar prioridad al reciclaje y la reducción de residuos. En Europa, varios países están restringiendo ahora la construcción de nuevas incineradoras para fomentar mayores tasas de reciclaje y reducir las emisiones.

Repensar la gestión de residuos: avanzar hacia una economía circular

La crisis de sobreoferta de incineradoras en China pone de relieve la necesidad de un enfoque más integral y coordinado de la gestión de residuos. Los expertos sostienen que el principio rector debe ser la jerarquía de residuos: priorizar la reducción, la reutilización y el reciclaje, y dejar la incineración y los vertederos como últimos recursos.

Construir más incineradoras puede ofrecer una solución a corto plazo a la falta de espacio en los vertederos, pero corre el riesgo de condenar a las ciudades a un ciclo de exceso de capacidad, pérdidas financieras y daños ambientales. En cambio, las autoridades deberían centrarse en:

• Mejorar la recopilación de datos y la transparencia para ajustar mejor la capacidad a los volúmenes reales de residuos
• Coordinar las políticas entre las agencias gubernamentales para evitar incentivos contradictorios
• Invertir en infraestructura de reciclaje y educación pública para maximizar la recuperación de recursos
• Garantizar normas ambientales estrictas y la supervisión de las incineradoras existentes y futuras
• Explorar el uso compartido de instalaciones entre regiones y mejorar la recolección de residuos en zonas rurales para equilibrar la capacidad

En última instancia, el objetivo debería ser avanzar hacia una economía circular, en la que se reduzcan al mínimo los residuos, se reutilicen los recursos y se gestionen cuidadosamente los efectos ambientales.

En resumen

• China ha construido la mayor capacidad de incineración de residuos para generar energía del mundo, pero gran parte permanece inactiva debido a la desaceleración de la urbanización, los cambios económicos y el éxito de las políticas de clasificación de residuos.
• Las contradicciones en las políticas y los datos poco fiables han contribuido al exceso de capacidad; muchas plantas funcionan a apenas el 60% de su capacidad de diseño.
• Las preocupaciones ambientales y sanitarias, así como la resistencia pública, complican el futuro de la incineración como estrategia de gestión de residuos.
• Otros países de Asia y de otras regiones enfrentan desafíos similares, lo que pone de relieve la necesidad de una planificación cuidadosa, normas estrictas y un enfoque centrado en reducir los residuos y reciclarlos.
• Los expertos recomiendan priorizar la reducción, la reutilización y el reciclaje, y dejar la incineración como último recurso para lograr una gestión de residuos sostenible y eficaz.