China externaliza la minería de tierras raras a Myanmar: crisis ambiental, tensiones geopolíticas y cadena de suministro mundial

La estrategia de China con las tierras raras: de la contaminación interna a las montañas de Myanmar

Los elementos de tierras raras (ETR) son los motores ocultos de la tecnología moderna. Estos 17 elementos metálicos son esenciales para fabricar desde teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos hasta turbinas eólicas y sistemas de guiado de misiles. Sin embargo, la extracción y el procesamiento de tierras raras son actividades muy contaminantes, que se han convertido en un foco de tensión en los debates sobre comercio mundial y medioambiente. En los últimos años, China, que domina el mercado mundial de tierras raras, ha trasladado gran parte de sus actividades mineras más contaminantes al otro lado de la frontera, a Myanmar. Esta decisión tiene profundas consecuencias para el medioambiente, las comunidades locales y el equilibrio de poder en la economía mundial.

Durante décadas, la provincia de Jiangxi, en el sur de China, fue el epicentro de la minería de tierras raras. El costo ambiental fue enorme: la lixiviación ácida y los vertidos químicos contaminaron suelos y cursos de agua, lo que llevó a Pekín a endurecer las regulaciones internas. En lugar de reducir su demanda de estos minerales esenciales, China empezó a externalizar las etapas más contaminantes de la cadena de suministro a la vecina Myanmar, un país azotado por la guerra civil y con una gobernanza débil. Hoy, las zonas fronterizas de Myanmar son el epicentro de un auge de la minería de tierras raras que impulsa tanto el predominio tecnológico de China como una creciente crisis ambiental.

Cómo las tierras raras se convirtieron en un arma geopolítica

El cuasimonopolio de China sobre el procesamiento de tierras raras, con cerca del 90% del mercado mundial, le da una enorme influencia en el comercio internacional. La capacidad del país para restringir las exportaciones de elementos pesados de tierras raras (ETRP), como el disprosio y el terbio, ya ha perturbado la industria manufacturera mundial. En abril de 2025, Pekín limitó drásticamente las exportaciones, lo que provocó la paralización de líneas de ensamblaje de Suzuki en Japón, plantas de Ford en Estados Unidos y varios proveedores europeos. Estos metales no solo son esenciales para las tecnologías verdes, sino también para los sistemas militares avanzados, por lo que son una cuestión de seguridad nacional para Estados Unidos, la Unión Europea y otras grandes economías.

La estrategia de China es clara: al controlar tanto la extracción como el procesamiento de tierras raras, puede utilizar estos recursos como arma en disputas comerciales o enfrentamientos geopolíticos. Este enfoque recuerda al embargo que Pekín impuso a Japón en 2010, pero lo que está en juego ahora es mucho más, mientras el mundo se apresura a hacer la transición a las energías renovables y las tecnologías avanzadas. Como señaló un analista de The Diplomat: “China se ha situado como guardiana del acceso a estos recursos cruciales”.

El papel de Myanmar: de zona de conflicto a potencia de las tierras raras

La aparición de Myanmar como proveedor de tierras raras es consecuencia directa de la ofensiva ambiental de China y de la inestabilidad política del propio país. Desde el golpe militar de 2021, Myanmar está sumido en una guerra civil en la que la junta, las milicias étnicas y los grupos rebeldes compiten por controlar territorios ricos en recursos. En este entorno sin ley, las empresas chinas, que a menudo operan a través de intermediarios locales o con el respaldo de grupos armados, han ampliado rápidamente sus actividades mineras en los estados de Kachin y Shan.

Según Global Witness, las importaciones de tierras raras pesadas de Myanmar a China se duplicaron con creces entre 2021 y 2023, lo que consolidó el papel de Myanmar como principal proveedor externo de China. En 2023, Myanmar aportó cerca del 60% de la producción mundial de disprosio y terbio, dos elementos esenciales para los imanes permanentes que se utilizan en vehículos eléctricos y turbinas eólicas. La escala de la extracción es enorme: imágenes satelitales muestran que las zonas mineras de la Región Especial 1 de Kachin aumentaron más del 40% en apenas dos años, y que solo en 2023 había más de 300 minas y 3.000 pozos de extracción en funcionamiento.

Técnicas mineras e impacto ambiental

El método de extracción predominante en Myanmar es la lixiviación in situ, que consiste en inyectar en el suelo productos químicos como sulfato de amonio y ácido oxálico, importados en su mayoría de China, para disolver los minerales de tierras raras. La solución tóxica resultante se recoge en estanques y luego se procesa para obtener óxidos de tierras raras. Esta técnica es barata y eficiente, pero tiene un costo ambiental devastador. Los ríos se tiñen de rojo por los vertidos químicos, los bosques quedan arrasados y la biodiversidad se ve diezmada. Metales pesados como el arsénico contaminan los ríos Kok y Mekong, y plantean graves riesgos para la salud de las comunidades tanto en Myanmar como aguas abajo, en la provincia tailandesa de Chiang Rai.

Lahtaw Kai, activista del estado de Kachin, describió la situación:

“Los ríos se están volviendo rojos, los peces están muriendo y la gente está enfermando. A las empresas mineras no les importa: solo quieren los minerales”.

Los residentes de la zona denuncian la contaminación del agua, la pérdida de peces y cultivos y el aumento de problemas de salud, como enfermedades de la piel y afecciones respiratorias. La destrucción ambiental es tan grave que algunos expertos advierten que partes de los estados de Kachin y Shan podrían volverse inhabitables si la minería continúa sin control.

¿Quién controla las minas? Milicias, rebeldes y economía clandestina

El auge de las tierras raras en Myanmar no es solo un desastre ambiental: también alimenta el conflicto y la corrupción. El control de los yacimientos mineros es una importante fuente de ingresos tanto para la junta militar como para varios grupos armados étnicos. Tras el golpe de 2021, las milicias aliadas con los militares dominaron inicialmente el comercio, pero a finales de 2024 la Organización/Ejército para la Independencia de Kachin (KIO/A), un grupo de resistencia de larga trayectoria, capturó zonas mineras clave del estado de Kachin. En el estado de Shan, el poderoso Ejército Unido del Estado de Wa (UWSA), que mantiene estrechos vínculos con Pekín, protege nuevas operaciones mineras y controla las rutas de exportación a China.

Las empresas chinas suelen operar a través de intermediarios locales o empresas conjuntas con estos grupos armados y pagan impuestos o cuotas de protección a cambio de acceso a tierras ricas en minerales. El resultado es una economía clandestina en la que las ganancias van a parar a señores de la guerra, milicias e inversionistas extranjeros, mientras las comunidades locales soportan la mayor parte de los costos ambientales y sociales. Como informó The New York Times: “En medio del caos de la guerra, nada impide que las empresas chinas arrasen el paisaje y extraigan los minerales, que terminan en China”.

Consecuencias sociales: desplazamiento, delincuencia y explotación

La fiebre por las tierras raras ha provocado una ola de problemas sociales en las zonas fronterizas de Myanmar. Las comunidades indígenas han sido desplazadas de sus tierras ancestrales, las zonas agrícolas tradicionales se han transformado en áreas mineras tóxicas y han aumentado problemas sociales como el consumo de drogas y la delincuencia. El Centro de Recursos sobre Empresas y Derechos Humanos ha documentado numerosas violaciones, entre ellas desplazamientos forzados, abusos laborales y destrucción de sitios de patrimonio cultural. La falta de supervisión y rendición de cuentas permite que estos abusos continúen sin control.

Consecuencias regionales y mundiales: contaminación sin fronteras

El impacto ambiental de la minería de tierras raras en Myanmar no se detiene en la frontera. Los vertidos químicos y la contaminación por metales pesados han llegado a la provincia tailandesa de Chiang Rai, contaminando los ríos Kok y Sai y poniendo en riesgo la salud de millones de personas. Pianporn Deetes, directora de las campañas para el Sudeste Asiático de International Rivers, advirtió:

“Esta es la mayor crisis de contaminación transfronteriza que ha enfrentado Tailandia. La única solución es detener las actividades mineras”.

La recuperación de ríos contaminados con metales pesados es extremadamente difícil y lleva mucho tiempo. La crisis ya ha perturbado actividades tradicionales como la pesca y el cultivo de arroz, y existe el temor de que el arroz contaminado llegue a la cadena alimentaria. El Gobierno tailandés ha tardado en responder, lo que ha generado llamados a una acción diplomática urgente con Myanmar y China para hacer frente a la crisis.

¿Por qué Myanmar? La economía de externalizar la contaminación

La decisión de China de trasladar la minería de tierras raras a Myanmar responde tanto a razones económicas como a su política ambiental. Producir tierras raras pesadas en Myanmar puede costar hasta siete veces menos que en China, gracias a regulaciones poco estrictas y una supervisión mínima. Al externalizar las etapas más contaminantes de la cadena de suministro, China puede mantener su dominio del procesamiento y la fabricación de tierras raras, al tiempo que reduce la contaminación interna. Mientras tanto, las etapas de mayor valor agregado, como el refinado y la producción de imanes, permanecen firmemente bajo control chino.

Pese a la intensa actividad minera, Myanmar no figura entre los países con mayores reservas de tierras raras del mundo. Su función principal es servir como punto de tránsito para la extracción inicial, y los minerales se envían a China para su posterior procesamiento. Este esquema permite a China externalizar los costos ambientales y, al mismo tiempo, obtener beneficios económicos y estratégicos.

Riesgos para la cadena de suministro y respuesta mundial

La dependencia mundial de las tierras raras de Myanmar ha creado una cadena de suministro frágil, vulnerable a los conflictos, la inestabilidad política y los desastres ambientales. Las interrupciones en Myanmar, como la toma de zonas mineras por parte de la KIO/A a finales de 2024, han disparado los precios de las tierras raras y han puesto de manifiesto los riesgos de depender en exceso de una sola fuente. Las empresas occidentales, entre ellas grandes fabricantes de automóviles y turbinas eólicas, están cada vez más preocupadas por los riesgos éticos y ambientales presentes en sus cadenas de suministro.

Se están desarrollando fuentes alternativas de tierras raras en Laos, Malasia, Australia y Estados Unidos, pero estos proyectos enfrentan importantes obstáculos técnicos, económicos y regulatorios. El reciclaje de tierras raras sigue siendo limitado y la mayoría del material reciclado proviene de residuos de fabricación, no de productos al final de su vida útil. Por ello, sigue siendo alto el riesgo de que tierras raras procedentes de Myanmar entren en las cadenas de suministro mundiales.

Llamados a la reforma y a la acción internacional

Grupos ambientalistas y activistas piden que se detenga la minería no regulada en Myanmar hasta que existan salvaguardias adecuadas. Entre sus recomendaciones figuran:

• Desarrollar cadenas de suministro responsables y transparentes
• Exigir a las empresas que apliquen procesos de debida diligencia al abastecerse de tierras raras
• Invertir en reciclaje y tecnologías alternativas para reducir la dependencia de los ETRP
• Imponer sanciones específicas a las empresas implicadas en la destrucción ambiental y los abusos contra los derechos humanos

Sin medidas decisivas, la minería en curso amenaza con devastar aún más el medioambiente y las comunidades de Myanmar, dejar tierras contaminadas e inhabitables y alimentar nuevos conflictos.

En resumen

• China ha trasladado gran parte de su minería contaminante de tierras raras a Myanmar y aprovecha la débil gobernanza y el conflicto persistente en el país.
• Myanmar suministra ahora la mayoría de los elementos pesados de tierras raras del mundo, esenciales para las tecnologías verdes y los sistemas militares avanzados.
• El proceso de extracción es destructivo para el medioambiente y provoca contaminación grave, problemas de salud y contaminación transfronteriza en Tailandia.
• El control de los yacimientos mineros es una importante fuente de ingresos tanto para la junta militar como para los grupos armados étnicos, y alimenta el conflicto y la corrupción.
• El dominio de China sobre el procesamiento de tierras raras le da una influencia considerable en el comercio mundial, pero también expone al mundo a riesgos en la cadena de suministro.
• Están en marcha iniciativas para desarrollar fuentes alternativas y cadenas de suministro responsables, pero los avances son lentos.
• Activistas y expertos advierten que, sin una reforma urgente, el auge de las tierras raras en Myanmar dejará un legado de devastación ambiental y convulsión social.