Restauradores de Singapur se trasladan en masa a Johor Bahru: costos, desafíos y futuro de la gastronomía transfronteriza

Restauradores de Singapur buscan alivio en Johor Bahru

La escena gastronómica de Singapur, reconocida desde hace tiempo por su diversidad e innovación, enfrenta desafíos sin precedentes. Solo en 2024, más de 3.000 establecimientos de alimentos y bebidas cerraron en Singapur, y en el primer semestre de 2025 ya habían cerrado casi otros 2.000. El aumento de los alquileres, la escasez de mano de obra y las estrictas políticas sobre trabajadores extranjeros han llevado a muchos restauradores a buscar alternativas. Cada vez más, miran hacia el norte, a Johor Bahru (JB), la dinámica ciudad malasia fronteriza, donde los menores costos operativos y un mercado de clase media en expansión ofrecen un muy necesario salvavidas.

El chef de Hyderabad Govinda Rajan, propietario de la popular cadena Mr Biryani, es uno de quienes han decidido dar el paso. Apenas tres meses después de abrir su primera sucursal en Malasia, en JB, Rajan ya planea expandirse. “Es un salvavidas”, dice, mientras sus locales en Singapur tienen dificultades para mantenerse a flote. No es el único: restauradores como Keith Koh, quien recientemente inauguró en Kuala Lumpur una versión de Lad & Dad apta para musulmanes, cuentan que han recuperado la pasión por su trabajo y reducido el agotamiento gracias a que los costos en Malasia son más manejables.

¿Por qué se trasladan los restauradores de Singapur a Johor Bahru?

El traslado de empresas de alimentos y bebidas de Singapur a JB responde a varios factores interrelacionados:

• Alquileres elevados en Singapur: Los alquileres comerciales en Singapur han alcanzado máximos históricos, reducen los márgenes de ganancia y dificultan la supervivencia de restaurantes nuevos y establecidos.
• Escasez de mano de obra: Las estrictas cuotas y tasas para trabajadores extranjeros en Singapur, sumadas a una fuerza laboral local que a menudo evita los empleos de servicios, han dejado a muchos restaurantes con falta crónica de personal.
• Menores costos en JB: Aunque algunos ingredientes pueden ser más caros en Malasia, los costos generales, incluidos el alquiler y los salarios, son considerablemente más bajos, lo que permite recuperar la rentabilidad a muchos operadores.
• Acceso a un mercado en expansión: La creciente clase media de Johor Bahru y su proximidad a Singapur convierten a la ciudad en un destino atractivo para los restauradores que buscan nuevos clientes.

Geoffrey Tai, de Temasek Polytechnic, señala que cada vez más operadores se expanden por la región para escapar de los elevados gastos generales de Singapur y llegar a la creciente base de consumidores de Malasia. El chef y propietario Bjorn Shen, quien se ha expandido a Penang y Bali, afirma que en el extranjero se pueden lograr ganancias del 20 al 30%, frente a solo el 5 al 7% en Singapur, donde la mayoría de los restaurantes nuevos fracasa en un plazo de dos años.

Johor Bahru: una nueva frontera gastronómica

La influencia de Singapur no es nueva en Johor Bahru. La escena gastronómica de la ciudad es dinámica, con una mezcla de locales de comida, cadenas internacionales y, ahora, un número creciente de marcas singapurenses. Las zonas del centro, cerca de City Square y Komtar JBCC, así como el distrito histórico, son populares por su concentración de restaurantes, bares y centros comerciales. Hoteles como DoubleTree by Hilton y Holiday Villa están rodeados de opciones gastronómicas, lo que los hace atractivos tanto para los turistas como para los empresarios.

Sin embargo, la infraestructura de JB plantea sus propios desafíos. Hay pocas zonas aptas para recorrer a pie y la mayoría de los desplazamientos por la ciudad requiere taxis o aplicaciones de transporte. Aun así, el menor costo de hacer negocios y la proximidad de la ciudad a Singapur siguen atrayendo a restauradores al otro lado de la frontera.

Logística transfronteriza: oportunidades y obstáculos

Operar un negocio entre Singapur y JB no está exento de dificultades. La calzada Johor-Singapur es uno de los cruces terrestres más transitados del mundo: unas 300.000 personas la utilizan a diario. En períodos de alta demanda, como los días festivos, la cifra puede superar el medio millón en un solo día. Para los restauradores y su personal, cruzar la frontera de manera eficiente es fundamental.

El cruce fronterizo: los desplazamientos diarios

Muchos restauradores singapurenses y sus empleados se desplazan a diario entre las dos ciudades. Sin embargo, el viaje es imprevisible. Los autobuses son la opción más económica, pero están sujetos a largas filas en inmigración y a atascos, y a menudo tardan entre una y dos horas por trayecto. El tren es una alternativa más rápida que evita la congestión vial, pero los boletos son limitados y se agotan rápidamente. Los taxis autorizados para cruzar la frontera ofrecen comodidad a un costo mayor y también se ven afectados por el tráfico.

En los últimos años se han introducido mejoras tecnológicas para aliviar la congestión. El sistema de puertas electrónicas de Malasia, abierto ahora a ciudadanos de 63 países, incluido Singapur, permite que los viajeros que cumplen los requisitos utilicen puertas automatizadas para agilizar el ingreso. La mayoría de los viajeros debe completar la Malaysia Digital Arrival Card (MDAC) antes de llegar, aunque los singapurenses están exentos. Quienes usan el sistema por primera vez deben registrarse en un mostrador con atención presencial, pero en los viajes posteriores pueden utilizar las puertas electrónicas y reducir considerablemente los tiempos de espera.

Singapur también está implementando controles migratorios sin pasaporte en los puestos fronterizos terrestres y marítimos. Desde diciembre de 2024, los viajeros pueden usar códigos QR generados mediante la aplicación MyICA para pasar por inmigración en los puestos de Tuas y Woodlands. El sistema, que ya se ha probado con decenas de miles de participantes, promete agilizar aún más los desplazamientos transfronterizos, tanto de personas como de grupos.

A pesar de estos avances, las fallas técnicas todavía pueden causar caos. En julio de 2025, una falla importante del sistema de puertas automáticas en el Complejo de Aduanas, Inmigración y Cuarentena Bangunan Sultan Iskandar (BSI), en JB, interrumpió los viajes de más de 380.000 personas. Se formaron largas filas mientras los mostradores manuales tenían dificultades para atender a los viajeros, lo que puso de relieve la fragilidad incluso de los sistemas más avanzados en uno de los cruces más transitados del mundo.

Riesgos legales y regulatorios

Operar en JB también implica desenvolverse en el entorno regulatorio de Malasia. No es raro que las autoridades de inmigración realicen redadas en negocios que emplean a trabajadores sin autorización o funcionan sin las licencias correspondientes. En noviembre de 2024, las autoridades de Johor detuvieron a 85 inmigrantes en situación irregular, incluido un singapurense que trabajaba como mesero, durante una serie de redadas en establecimientos de alimentos y bebidas. Las infracciones iban desde exceder el tiempo de permanencia y hacer un uso indebido de los permisos de visita hasta trabajar sin autorización. El mensaje de las autoridades es claro: las leyes de inmigración y laborales se aplican estrictamente.

También hay riesgos personales. Singapurenses que trabajan o viajan en JB han denunciado experiencias negativas con funcionarios de inmigración, incluido un caso muy conocido en el que un escritor singapurense fue detenido durante siete días tras una disputa en el puesto fronterizo. Estos incidentes subrayan la importancia de conocer y respetar las normas y los procedimientos locales.

El contexto general: mano de obra, talento y vínculos económicos

El traslado de restauradores singapurenses a JB forma parte de una tendencia más amplia de migración laboral transfronteriza. Mientras Singapur atrae talento malasio con salarios más altos y mejores oportunidades de empleo, ahora ocurre lo contrario en el sector de alimentos y bebidas, ya que los singapurenses buscan alivio ante el aumento de los costos en su país.

La fuga de talento de Malasia y la escasez de mano de obra en Singapur

Malasia lleva mucho tiempo enfrentando una “fuga de talento”, pues trabajadores calificados se trasladan a Singapur en busca de mejores oportunidades. Más de la mitad de los malasios que viven en Singapur tienen estudios superiores, y muchos son trabajadores calificados o semicalificados. Los empleadores singapurenses valoran a los trabajadores malasios por sus habilidades y su disposición a ocupar puestos que los locales pueden evitar. Sin embargo, contratarlos no siempre resulta más barato debido a las tasas y los costos administrativos.

La escasez de mano de obra es especialmente aguda en el sector de alimentos y bebidas de Singapur. Las estrictas políticas sobre trabajadores extranjeros y una fuerza laboral local que a menudo evita los empleos de servicios han dejado a muchas empresas con falta de personal. Esto ha contribuido a los altos niveles de agotamiento y a una ola de cierres, y ha llevado a algunos operadores a buscar mejores oportunidades en JB, donde hay más mano de obra disponible y las regulaciones son menos restrictivas.

Sin embargo, la interdependencia entre las dos economías es evidente. La prosperidad de Singapur beneficia a Malasia, y viceversa. A medida que más empresas singapurenses abren locales en JB, crean empleos, transfieren conocimientos y contribuyen a la economía local. Al mismo tiempo, Malasia debe equilibrar los beneficios de la inversión extranjera con la necesidad de retener su propio talento y hacer cumplir sus leyes.

Riesgos y realidades: no todo lo que brilla es oro

Aunque el atractivo de los menores costos y un nuevo mercado es considerable, expertos del sector advierten que muchos restauradores subestiman los riesgos de expandirse a JB. El entorno empresarial es diferente y presenta desafíos regulatorios, logísticos y culturales propios. El éxito en Singapur no garantiza el éxito al otro lado de la frontera.

Desafíos operativos

• Cumplimiento regulatorio: Gestionar los requisitos de licencias, empleo e impuestos de Malasia puede ser complejo, sobre todo para quienes no conocen las leyes locales.
• Demoras en la frontera: Incluso con las mejoras tecnológicas, los cruces fronterizos siguen siendo un posible cuello de botella, sobre todo en períodos de alta demanda o cuando se producen interrupciones técnicas.
• Problemas de seguridad: Los hechos delictivos y las experiencias negativas con las autoridades, aunque no son generalizados, preocupan a algunos singapurenses que operan en JB.
• Diferencias del mercado: Las preferencias de los consumidores, la sensibilidad a los precios y la competencia en JB pueden diferir considerablemente de las de Singapur, por lo que se requiere adaptar la oferta e investigar el mercado local.

También hay historias de negocios fallidos y casos que sirven de advertencia. Algunos singapurenses han tenido problemas legales por trabajar sin los permisos correspondientes, mientras que otros han tenido dificultades para adaptarse al diferente entorno empresarial. En casos extremos, los intentos de evadir los controles migratorios han terminado en tragedia, como el caso de un hombre que murió al caer de un puente de JB cuando, aparentemente, intentaba evitar una inspección, o el de dos hombres bangladesíes que fueron encarcelados y azotados por intentar nadar ilegalmente desde JB hasta Singapur.

El futuro: integración, innovación y la escena gastronómica transfronteriza

A pesar de los desafíos, la tendencia de los restauradores singapurenses a trasladarse a JB no muestra señales de desaceleración. El Gobierno malasio está invirtiendo en infraestructura y tecnología para facilitar los desplazamientos transfronterizos, incluido el próximo sistema de transporte rápido Johor Bahru-Singapur, que se espera que transporte hasta 20.000 pasajeros por hora para finales de 2026.

Para los restauradores, la clave del éxito está en adaptarse y cumplir las normas. Es esencial conocer las regulaciones locales, establecer relaciones con socios locales y adaptar la oferta al mercado de JB. A medida que los controles fronterizos se vuelvan más eficientes y las dos ciudades estén cada vez más conectadas, la escena gastronómica transfronteriza se encamina a un mayor crecimiento e innovación.

En última instancia, el traslado de empresas singapurenses de alimentos y bebidas a JB demuestra la resiliencia y la capacidad de adaptación de los empresarios de la región. Refleja tendencias económicas más amplias, dinámicas laborales y los duraderos vínculos entre Singapur y Malasia. Para quienes disfrutan de la comida a ambos lados de la calzada, promete un panorama gastronómico aún más rico y diverso en los próximos años.

En resumen

• Los alquileres elevados y la escasez de mano de obra en Singapur están llevando a los restauradores a abrir locales en Johor Bahru, Malasia.
• Los menores costos operativos y el acceso a un mercado de clase media en expansión hacen que JB resulte atractiva, aunque persisten los desafíos.
• Los desplazamientos transfronterizos son habituales, pero pueden verse afectados por el tráfico, las filas en inmigración y las fallas técnicas.
• Nuevas tecnologías, como las puertas electrónicas y los controles mediante códigos QR, están agilizando los cruces fronterizos, y hay previstas más mejoras.
• Es fundamental cumplir las leyes, ya que las autoridades malasias aplican estrictamente las normas de inmigración y laborales.
• La tendencia refleja dinámicas económicas y laborales más amplias entre Singapur y Malasia, con beneficios y desafíos mutuos.
• Para tener éxito en JB, es necesario adaptarse, conocer el entorno local y respetar las regulaciones.