La presión urbana en Karachi: cómo la densificación habitacional sin control está transformando la ciudad

El rostro cambiante de los barrios de Karachi

Karachi, la mayor metrópolis de Pakistán y su principal motor económico, atraviesa una profunda transformación. Antes caracterizados por comunidades unidas y animadas, y calles abiertas donde los niños jugaban con libertad, muchos barrios de la ciudad ahora parecen asfixiados por la presión constante de una densificación habitacional sin control. A medida que crece la población y escasean cada vez más las viviendas asequibles, las familias se ven obligadas a adaptarse de formas que están transformando el paisaje urbano, a menudo con consecuencias preocupantes para la seguridad, la infraestructura y la calidad de vida.

En zonas como Paposh Nagar, Delhi Colony, Lyari y Punjab Colony, las señales de esta transformación están por todas partes. Las calles que antes bullían de actividad ahora son demasiado estrechas para caminar con comodidad. Apenas llega agua a los grifos de las viviendas y se desvanece el sentido de comunidad que antes definía estos barrios. La historia de la presión urbana en Karachi no trata solo de edificios e infraestructura: trata de las dificultades cotidianas de millones de residentes que buscan dignidad, seguridad y un lugar al que puedan llamar hogar.

¿Por qué se produce la densificación?

La crisis de vivienda en Karachi tiene su origen en una compleja combinación de rápida urbanización, crecimiento demográfico, dificultades económicas y deficiencias en la planificación urbana. Según el último censo, la población de la ciudad crece casi un 3 % al año; un abrumador 68 % de sus habitantes pertenece al grupo de bajos ingresos y otro 22 %, al de ingresos medios. La demanda de viviendas asequibles supera con creces la oferta, lo que deja los precios de las propiedades fuera del alcance de la mayoría de las familias.

Como resultado, las familias que antes aspiraban a vivir en hogares nucleares vuelven a reunirse en hogares compartidos por varias generaciones. En Pakistán, los hogares tienen un promedio de 6,4 integrantes y el 55 % alberga a varias generaciones, según un informe de Naciones Unidas de 2019. Para muchas familias, la única manera de hacer frente al aumento de los costos y la reducción del espacio es añadir plantas a las viviendas existentes, subdividir terrenos o ampliar edificios de manera informal, a menudo sin supervisión normativa ni consideración por las normas de seguridad.

Presiones económicas y soluciones informales

Los bajos ingresos familiares, los elevados costos de construcción y el acceso limitado al crédito formal han obligado a las familias a improvisar. Muchas recurren a sus ahorros o a préstamos informales para financiar ampliaciones de sus viviendas. A veces, los conflictos por herencias se resuelven vendiendo terrenos a constructores, que levantan edificios de varias plantas y venden cada piso por separado a familias nucleares. En Delhi Colony, por ejemplo, se han subdividido terrenos que originalmente medían 120 yardas cuadradas en parcelas de 40 yardas cuadradas, donde luego se construyeron unidades de varias plantas con escaleras estrechas y baños pequeños.

Estas adaptaciones pueden ofrecer un alivio a corto plazo, pero también contribuyen al hacinamiento, a la sobrecarga de los recursos y al deterioro constante de las condiciones de vida. La búsqueda de viviendas asequibles está plagada de precios inmobiliarios desorbitados, espacios habitables cada vez más reducidos, mala calidad de construcción y sobornos generalizados a las autoridades para obtener acceso a la infraestructura y realizar ampliaciones no autorizadas.

El impacto en la infraestructura y los servicios

A medida que más familias se hacinan en los mismos terrenos, aumenta la presión sobre la ya frágil infraestructura de Karachi. A menudo se amplían las conexiones de electricidad, gas y agua sin sanciones, aunque se multiplique el número de viviendas. Por lo general, las autoridades basan las autorizaciones en la superficie cubierta de un terreno, no en el número de familias que viven allí, lo que permite a los constructores añadir plantas con una supervisión mínima.

Esta deficiencia normativa tiene graves consecuencias. En muchos casos, la capacidad de las tuberías de agua y alcantarillado no cambia, aunque se cuadriplique o más el número de residentes. El acceso al agua potable segura se ha convertido en la preocupación más urgente, y muchos hogares dependen de pozos compartidos o fuentes contaminadas. Los sistemas de drenaje deficientes provocan inundaciones frecuentes y enfermedades transmitidas por el agua, mientras que el suministro de electricidad y gas suele ser poco fiable debido a la sobrecarga y a los cortes frecuentes.

Hacinamiento y deterioro de la calidad de vida

En terrenos que en un principio estaban destinados a albergar a una sola familia de seis integrantes, ahora suelen vivir cuatro o más familias en edificios ampliados verticalmente. Este drástico aumento de la ocupación ejerce una enorme presión sobre los servicios esenciales y agrava las dificultades cotidianas de los residentes. Las calles se han estrechado, los espacios abiertos han desaparecido y el sentido de comunidad se ha debilitado, mientras las familias se aíslan en viviendas estrechas.

En muchas ciudades del mundo, los impuestos sobre la propiedad y la infraestructura se calculan en función del número de familias que ocupan una propiedad. Sin embargo, en los barrios residenciales densamente poblados de Karachi, la falta de una regulación de este tipo está creando graves dificultades para mantener un acceso regular a los servicios básicos.

Riesgos para la seguridad y calidad de la construcción

Quizá la consecuencia más alarmante de la densificación sin control sea el deterioro de la calidad de la construcción y el creciente riesgo de fallas estructurales. Se han registrado numerosos casos de derrumbes de muros, techos y edificios enteros en distintos asentamientos de la ciudad. En septiembre de 2024, el muro de un edificio contiguo se derrumbó sobre el techo provisional de un terreno vecino en Paposh Nagar y causó la muerte de una persona. En otro caso, en agosto de 2024, el techo de un edificio construido en un terreno de 60 yardas cuadradas en Lyari se derrumbó tras fuertes lluvias; murieron dos personas y cinco resultaron heridas.

Estas tragedias no son casos aislados. En conversaciones de grupos focales con comunidades locales se observa que muchos propietarios desconocen los requisitos de seguridad estructural y expresan opiniones como «Está bien mientras siga en pie» o «...al menos es nuestro refugio». Para las familias de bajos ingresos, la necesidad inmediata de contar con un techo suele pesar más que las preocupaciones por la seguridad a largo plazo y la integridad estructural.

Explotación y regulación deficiente

Los contratistas y albañiles, conscientes de los escasos conocimientos de los propietarios y de sus presupuestos limitados, suelen recortar gastos para obtener beneficios. Por lo general, los organismos reguladores intervienen solo cuando los edificios se vuelven visiblemente demasiado grandes; para entonces, gran parte de la construcción —a menudo apresurada y sin el curado adecuado— ya ha comprometido la seguridad. Arif Patel, presidente de la Asociación de Constructores y Promotores de All Nazimabad, reconoce el problema:

«Todo edificio de tres o más plantas aprobado por la SCBA debe someterse a inspecciones periódicas y cumplir todas las normas de seguridad. Sobre el papel, se reconoce esa responsabilidad. Sin embargo, en la práctica, las inspecciones suelen realizarse de forma deficiente y la calidad de la construcción con frecuencia no alcanza los estándares exigidos».

La inestabilidad estructural es una preocupación principal en los edificios mal construidos. A menudo, los observadores ven que los edificios se inclinan verticalmente, lo que indica una desalineación o una inclinación estructural. Al examinarlos de cerca, los defectos resultan aún más alarmantes: refuerzos mínimos, barras de acero de baja calidad, amarres horizontales insuficientes y concreto con una proporción de arena superior a la certificada. Muchas estructuras comienzan como edificios de pocas plantas, pero luego se les añaden pisos sin reforzar los cimientos, lo que pone en riesgo su estabilidad a largo plazo.

El contexto más amplio: deficiencias en la planificación urbana y las políticas

La crisis de vivienda en Karachi no es simplemente el resultado de decisiones individuales o dificultades económicas: es un síntoma de fallas más profundas en la planificación urbana, la gobernanza y las políticas públicas. Muchas ciudades de Pakistán, incluida Karachi, carecen de planes maestros integrales, lo que da lugar a un desarrollo desordenado y una infraestructura insuficiente. Los conflictos por la tierra, la falta de claridad sobre los derechos de propiedad y la corrupción también dificultan el desarrollo adecuado de viviendas.

Aunque Pakistán cuenta con códigos de construcción, su aplicación es deficiente, sobre todo en los asentamientos informales y las zonas periurbanas. El incumplimiento da lugar a edificios estructuralmente inseguros, como puso de manifiesto la devastación causada por el terremoto de Cachemira de 2005 y las inundaciones de 2022. Iniciativas gubernamentales como el Programa de Vivienda Naya Pakistan buscan ofrecer viviendas de calidad, pero persisten las dificultades de implementación y muchos programas no están dirigidos a los sectores más pobres de la población.

Factores socioculturales y económicos

La calidad de la vivienda en Karachi está estrechamente relacionada con los ingresos familiares, el acceso al crédito y las normas socioculturales. La convivencia de familias extensas reduce el espacio disponible y provoca hacinamiento. En ocasiones, las normas culturales dan prioridad a los complejos residenciales para familias numerosas por encima de la privacidad individual, lo que influye en el diseño y la comodidad de las viviendas. Los hogares encabezados por mujeres enfrentan dificultades adicionales para conseguir una vivienda debido a sus limitados derechos de propiedad y a su menor independencia económica.

El cambio climático añade otro factor de riesgo. Karachi es vulnerable a los terremotos, las inundaciones y el calor extremo, fenómenos que pueden dañar las viviendas mal construidas. Las viviendas resilientes al clima siguen siendo poco comunes debido a los costos y la falta de información, aunque innovaciones como los bloques de tierra comprimida, las viviendas de bambú y las casas con energía solar ofrecen alternativas sostenibles.

Posibles soluciones y camino a seguir

Para hacer frente a la crisis de vivienda en Karachi se necesita un enfoque integral que vaya más allá de las soluciones a corto plazo. Urbanistas y expertos como Arif Hasan destacan la necesidad de una planificación urbana integral, inversiones en infraestructura y políticas que promuevan un acceso equitativo a la vivienda. Las soluciones sostenibles deben tener en cuenta la diversidad socioeconómica de la población e incorporar la participación de las comunidades para garantizar resultados duraderos y resilientes.

• Medidas económicas: Ampliar el financiamiento para viviendas asequibles, subsidiar los materiales de construcción para los grupos de bajos ingresos y apoyar las iniciativas de microfinanzas.
• Reformas normativas: Reforzar los códigos de construcción, agilizar los trámites de propiedad de la tierra y mejorar la planificación urbana para prevenir el desarrollo desordenado.
• Desarrollo de infraestructura: Invertir en el acceso al agua, el saneamiento y la energía, especialmente en los asentamientos informales.
• Adaptación climática: Promover técnicas de construcción resistentes a los desastres y viviendas resilientes al clima.
• Participación comunitaria: Involucrar a los residentes en proyectos de mejora de barrios marginales y garantizar que las soluciones se adapten a las necesidades locales.

La mejora de los barrios marginales mediante proyectos de desarrollo en el propio lugar, como el Proyecto Piloto de Orangi, ha dado resultados prometedores, pero requiere ampliarse. La mejora de las redes de transporte público también podría aliviar parte de la presión sobre el mercado urbano de la vivienda, al facilitar que los trabajadores de bajos ingresos vivan en zonas lejanas y menos desarrolladas, donde los costos de vivienda son menores.

En resumen

• El rápido crecimiento de la población de Karachi y la falta de viviendas asequibles han provocado una densificación sin control, sobre todo en los barrios de ingresos bajos y medios.
• Las familias hacen frente a la situación añadiendo plantas, subdividiendo terrenos y ampliando sus viviendas de manera informal, a menudo a costa de la seguridad y la calidad de vida.
• El hacinamiento, la mala calidad de la construcción y la débil supervisión normativa han provocado frecuentes derrumbes de edificios y una presión cada vez mayor sobre la infraestructura.
• La crisis tiene su origen en las dificultades económicas, la deficiente planificación urbana y las fallas de las políticas públicas; las iniciativas gubernamentales tienen dificultades para satisfacer las necesidades de los residentes más pobres.
• Las soluciones integrales requieren medidas económicas, reformas normativas, inversiones en infraestructura, adaptación climática y participación comunitaria.
• Sin reformas deliberadas y una planificación inclusiva, las comunidades desatendidas de Karachi seguirán pagando el costo de un sistema que durante mucho tiempo ha ignorado sus necesidades.