El uso de mano de obra norcoreana por China: sanciones de la ONU, trabajo forzoso y repercusiones mundiales

La aceptación de trabajadores norcoreanos por parte de China: ¿una violación de las sanciones de la ONU?

China ha sido objeto recientemente de escrutinio internacional por aceptar a miles de trabajadores norcoreanos en su territorio, una medida que parece violar las sanciones del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas (CSNU). Estas sanciones, adoptadas en 2017, buscaban cortar una fuente crucial de divisas para Corea del Norte, que, según cree la comunidad internacional, se utilizan para financiar los programas nucleares y de misiles de Pyongyang. A pesar de estas restricciones, diversos informes e investigaciones indican que China sigue empleando a trabajadores norcoreanos en varios sectores, lo que suscita preocupación por el trabajo forzoso, las violaciones de los derechos humanos y la eficacia de las sanciones internacionales.

Según fuentes familiarizadas con las relaciones entre China y Corea del Norte, alrededor de 3.000 trabajadores norcoreanos llegaron a Hunchun, en la provincia de Jilin, hasta marzo de 2024, y otros 500 ingresaron en Dandong, en la provincia de Liaoning, en mayo. La mayoría son mujeres jóvenes asignadas a fábricas de ropa y plantas de procesamiento de productos del mar en las provincias nororientales de China que limitan con Corea del Norte. Al parecer, también se negocia la recepción de trabajadores norcoreanos en otras regiones, lo que apunta a un patrón más amplio de importación de mano de obra.

Contexto: las sanciones de la ONU y sus motivos

En 2017, el CSNU aprobó la Resolución 2397, que prohíbe a los Estados miembros otorgar permisos de trabajo a ciudadanos norcoreanos y exige la repatriación de todos los trabajadores norcoreanos antes de diciembre de 2019. El motivo de estas medidas es claro: el régimen de Pyongyang se apropia de gran parte de los salarios que los trabajadores norcoreanos ganan en el extranjero y los destina a financiar sus programas de armas prohibidos. Las sanciones fueron una respuesta directa a las continuas pruebas nucleares y de misiles balísticos de Corea del Norte, que desafiaban acuerdos y resoluciones internacionales anteriores.

Pese a estas prohibiciones explícitas, se cree que China alberga hasta 100.000 trabajadores norcoreanos, según estimaciones de las Naciones Unidas y organizaciones no gubernamentales. Estas personas trabajan en diversos sectores, como la industria manufacturera y el procesamiento de productos del mar, así como, según revelaron investigaciones recientes, la pesca en aguas distantes.

¿Por qué acepta China a trabajadores norcoreanos?

La decisión de China de aceptar a trabajadores norcoreanos parece responder a una combinación de factores económicos y políticos. La economía china, en particular en las provincias nororientales del llamado «cinturón industrial en declive», ha afrontado importantes dificultades en los últimos años, entre ellas la disminución de la población, la escasez de mano de obra y la ralentización del crecimiento. Muchos jóvenes chinos se muestran reacios a trabajar en fábricas o zonas rurales, lo que genera una demanda de mano de obra barata y confiable que los trabajadores norcoreanos pueden cubrir.

Algunos analistas también sugieren que la aceptación de trabajadores norcoreanos forma parte de una estrategia más amplia de China para mejorar sus relaciones bilaterales con Pyongyang. Las relaciones entre China y Corea del Norte han atravesado períodos de tensión y distanciamiento, en particular durante la pandemia de COVID-19, cuando el cierre de las fronteras interrumpió el flujo de trabajadores. La reanudación del envío de trabajadores podría indicar la intención de Pekín de restablecer los vínculos con su vecino, especialmente en un momento en que Corea del Norte estrecha sus relaciones con Rusia y evoluciona el enfoque de Estados Unidos hacia el país.

Participación del Gobierno central

Los informes indican que es poco probable que la decisión de aceptar a trabajadores norcoreanos se haya tomado únicamente a nivel de los gobiernos locales. Más bien, apuntaría a la participación y aprobación del Gobierno central en Pekín. Esta centralización subraya la sensibilidad política y la importancia estratégica del asunto para la política exterior de China y la gestión de su economía nacional.

Trabajo forzoso y preocupación por los derechos humanos

Más allá de la cuestión de las violaciones de las sanciones, el uso de mano de obra norcoreana en China plantea serias preocupaciones en materia de derechos humanos. Investigaciones de la Fundación para la Justicia Ambiental (EJF, por sus siglas en inglés), medios de comunicación internacionales y organizaciones de derechos humanos han documentado abusos generalizados contra trabajadores norcoreanos, en particular en los sectores de la pesca y el procesamiento de productos del mar.

Los trabajadores norcoreanos en el extranjero suelen estar bajo vigilancia permanente de agentes de seguridad de su Gobierno. Se les obliga a trabajar jornadas prolongadas, a menudo de más de 12 horas al día, y el régimen norcoreano se queda con la mayor parte de sus salarios. Tienen poca o ninguna libertad de movimiento, están sometidos a duras condiciones de vida y, con frecuencia, no pueden comunicarse con sus familias. Estas condiciones cumplen los indicadores de trabajo forzoso de la Organización Internacional del Trabajo.

Estudio de caso: trabajadores norcoreanos en buques pesqueros chinos

Uno de los ejemplos más impactantes de trabajo forzoso es el de los trabajadores norcoreanos en buques pesqueros de altura con bandera china. Según una investigación de 2024 de la EJF, al menos 12 buques palangreros atuneros chinos que operaban en el océano Índico emplearon tripulantes norcoreanos entre 2019 y 2024. Los testimonios de tripulantes indonesios y filipinos revelaron que los trabajadores norcoreanos permanecían en el mar hasta una década, eran trasladados de un buque a otro para evitar ser detectados y se les negaban libertades básicas, como abandonar el barco o usar teléfonos móviles.

Steve Trent, director ejecutivo y fundador de la Fundación para la Justicia Ambiental, destaca la gravedad de estos abusos:

«El uso de mano de obra norcoreana a bordo de buques pesqueros chinos es una condena contundente del fracaso en la regulación de nuestros océanos. La pesca ilegal y las violaciones de los derechos humanos se encuentran a bordo de los buques chinos de pesca en aguas distantes casi sin excepción. Sin embargo, el uso de trabajo forzoso norcoreano durante períodos tan prolongados es un ejemplo particularmente grave de la conducta abusiva documentada por la EJF».

Estas prácticas no solo violan las normas laborales internacionales, sino que también socavan la integridad de las cadenas mundiales de suministro de productos del mar, ya que los productos vinculados al trabajo forzoso pueden llegar a mercados de Asia, Europa y Estados Unidos.

¿Cómo se envía al extranjero a los trabajadores norcoreanos?

El Gobierno de Corea del Norte tiene una larga historia de envío de ciudadanos a trabajar en el extranjero para obtener divisas. El régimen suele seleccionar a los trabajadores y enviarlos a países como China y Rusia bajo estricta supervisión. Sus movimientos están fuertemente controlados y deben remitir al Gobierno la mayor parte de sus ingresos, de los que solo conservan una pequeña fracción para uso personal.

Durante la pandemia de COVID-19, el cierre de las fronteras interrumpió temporalmente el envío de trabajadores norcoreanos al extranjero. Muchos de los que ya estaban fuera del país quedaron varados y no pudieron regresar a casa. Cuando se flexibilizaron las restricciones de viaje en 2023, China comenzó a repatriar a algunos trabajadores norcoreanos, pero informes recientes indican una nueva llegada de trabajadores, la primera operación de despliegue a gran escala desde la pandemia.

Experiencias y testimonios de los trabajadores

Los testimonios de tripulantes y trabajadores revelan la dura realidad que afrontan los trabajadores norcoreanos. Un tripulante indonesio contó:

«A seis coreanos no les permitieron volver a casa ni siquiera después de cumplir su contrato de cuatro años. Simplemente los trasladaron de un barco a otro».

Otra persona describió el impacto psicológico del aislamiento prolongado en el mar:

«Cada vez que los veíamos, parecían muy estresados. Incluso seis meses en el mar son demasiado para mí. No podía imaginar cómo sería pasar años».

Estos relatos ponen de relieve el carácter explotador del sistema y la falta de autonomía de los trabajadores norcoreanos en el extranjero.

La respuesta de China y las reacciones internacionales

Ante las acusaciones de violaciones de las sanciones y trabajo forzoso, las autoridades chinas suelen negar cualquier irregularidad. Lin Jian, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, declaró:

«China siempre ha llevado a cabo actividades de pesca en aguas distantes de conformidad con las leyes y los reglamentos. La cooperación pertinente de China con la RPDC se desarrolla en el marco del derecho internacional».

Sin embargo, las pruebas presentadas por organizaciones no gubernamentales, periodistas y organismos internacionales apuntan a lo contrario. Los esfuerzos deliberados por ocultar la presencia de trabajadores norcoreanos, como trasladarlos de un barco a otro para evitar que los detecten en los puertos, indican que existe conciencia de la ilegalidad de estas prácticas.

Repercusiones para las cadenas mundiales de suministro

El uso de trabajo forzoso norcoreano en las industrias chinas tiene repercusiones de gran alcance para las cadenas mundiales de suministro. Los productos del mar, las prendas de vestir y otros artículos elaborados con mano de obra norcoreana pueden llegar a mercados internacionales, en posible incumplimiento de las prohibiciones de importación y las normas de abastecimiento ético de países como Estados Unidos, los de la Unión Europea y Japón. Esto plantea interrogantes sobre la eficacia de los mecanismos actuales de supervisión y aplicación, así como sobre la responsabilidad de las empresas y los consumidores de asegurarse de que sus compras no estén vinculadas al trabajo forzoso.

Contexto geopolítico más amplio

La aceptación de trabajadores norcoreanos por parte de China también debe entenderse en el contexto más amplio de la geopolítica regional. La relación entre China y Corea del Norte es compleja y está marcada por vínculos históricos, preocupaciones de seguridad y alianzas cambiantes. A medida que Corea del Norte se acerca a Rusia y evoluciona la política de Estados Unidos hacia Pyongyang, China puede considerar que aceptar mano de obra norcoreana es una forma de mantener su influencia y la estabilidad en su frontera nororiental.

Además, algunos analistas interpretaron la ausencia de grandes celebraciones por el 75.º aniversario de las relaciones diplomáticas entre China y Corea del Norte en 2023 como una señal de distanciamiento. La reciente reanudación del envío de trabajadores podría ser un intento de Pekín de reparar y fortalecer esta relación ante los cambios en la dinámica regional.

Reclamos de mayor transparencia y aplicación de las sanciones

Organizaciones de derechos humanos y entidades internacionales de vigilancia han pedido una aplicación más estricta de las sanciones y una mayor transparencia en las cadenas mundiales de suministro. La EJF y otros grupos promueven medidas como la transmisión obligatoria de la ubicación de los buques, la eliminación de las prácticas de transbordo o su supervisión rigurosa, y controles portuarios más eficaces para detectar y prevenir el uso de trabajo forzoso.

Steve Trent, de la EJF, destaca la necesidad de asumir una responsabilidad colectiva:

«Las repercusiones de esto se sienten en lugares muy distantes, ya que el pescado capturado mediante este trabajo ilegal llega a mercados de productos del mar de todo el mundo. China tiene la mayor parte de la responsabilidad, pero, cuando en nuestros propios platos puede haber productos vinculados a la esclavitud moderna, queda claro que los Estados de abanderamiento y los organismos reguladores también deben asumir una responsabilidad colectiva».

Sin una acción internacional coordinada, es probable que continúe la explotación de los trabajadores norcoreanos, lo que socavaría tanto los derechos humanos como la credibilidad de los regímenes internacionales de sanciones.

En resumen

• China ha aceptado a miles de trabajadores norcoreanos en 2024, principalmente en fábricas de ropa y plantas de procesamiento de productos del mar, en aparente violación de las sanciones del Consejo de Seguridad de la ONU.
• Las sanciones de la ONU prohíben emplear en el extranjero a ciudadanos norcoreanos para impedir que el régimen obtenga divisas destinadas a sus programas de armas.
• Las investigaciones revelan trabajo forzoso y violaciones generalizadas de los derechos humanos entre los trabajadores norcoreanos en China, especialmente en el sector pesquero.
• La aceptación de mano de obra norcoreana por parte de China responde a necesidades económicas y consideraciones políticas, entre ellas los esfuerzos por fortalecer los vínculos con Pyongyang.
• Las autoridades chinas niegan cualquier irregularidad, pero las pruebas apuntan a esfuerzos deliberados por ocultar el uso de mano de obra norcoreana.
• La presencia de trabajo forzoso norcoreano en las industrias chinas tiene importantes repercusiones para las cadenas mundiales de suministro y el abastecimiento ético.
• Las organizaciones de derechos humanos piden una aplicación más estricta de las sanciones y mayor transparencia para combatir el trabajo forzoso y proteger a los trabajadores vulnerables.