Reducir la contaminación por ozono en el Sudeste Asiático: una vía para salvar miles de vidas

Comprender la contaminación por ozono: un arma de doble filo

El ozono es una molécula que desempeña un papel paradójico en nuestro entorno. En las capas altas de la atmósfera, en la estratosfera, la capa de ozono actúa como un escudo protector que absorbe la dañina radiación ultravioleta (UV) del sol. Sin embargo, a nivel del suelo, el ozono se convierte en un contaminante atmosférico peligroso y en un potente gas de efecto invernadero. La exposición al ozono a nivel del suelo puede agravar las enfermedades respiratorias y cardiovasculares, desencadenar ataques de asma e incluso provocar una muerte prematura, especialmente entre grupos vulnerables como los niños, las personas mayores y quienes ya padecen problemas de salud.

El ozono a nivel del suelo no se emite directamente al aire. Se forma cuando los óxidos de nitrógeno (NOx) y los compuestos orgánicos volátiles (COV) reaccionan en presencia de la luz solar. En el Sudeste Asiático, el rápido desarrollo económico ha aumentado las emisiones de estos precursores del ozono procedentes de vehículos, fábricas, centrales eléctricas e incluso fuentes naturales como la vegetación. El clima tropical de la región, con abundante luz solar y altas temperaturas, acelera aún más la formación de ozono y hace que el problema sea especialmente grave.

La contaminación por ozono en el Sudeste Asiático: la magnitud del problema

Más de 600 millones de personas viven en el Sudeste Asiático, muchas de ellas en centros urbanos en rápido crecimiento. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más del 90 % de la población de la región respira aire que no cumple las normas internacionales de seguridad. El ozono, junto con las partículas finas (PM2.5), contribuye de manera importante a esta crisis de salud pública. Solo en 2018, se estimó que la contaminación por ozono y PM2.5 causó casi 900.000 muertes prematuras en el Sudeste Asiático.

Una investigación reciente dirigida por la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU), en Singapur, ha dado nueva urgencia al tema. Mediante modelos informáticos avanzados y datos internacionales sobre emisiones, los científicos proyectaron los niveles futuros de ozono en el Sudeste Asiático según distintos escenarios. Sus resultados muestran que, sin medidas decisivas, la contaminación por ozono seguirá siendo una grave amenaza para la salud pública en toda la región.

Dechen Tsering, director regional del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) para Asia y el Pacífico, destaca la gravedad de la situación:

La contaminación atmosférica es una de las mayores amenazas para la salud que afronta esta región en este momento. Pero la buena noticia es que no es un problema imposible de resolver. Sabemos cómo reducir la contaminación del aire: solo tenemos que actuar.

Cómo se forma el ozono: el papel de los NOx y los COV

Para entender cómo reducir la contaminación por ozono, es importante comprender la química que interviene en su formación. El ozono a nivel del suelo se genera cuando los NOx (procedentes principalmente de la quema de combustibles fósiles en vehículos, centrales eléctricas e industrias) y los COV (provenientes tanto de actividades humanas como de fuentes naturales, como las plantas) reaccionan bajo la luz solar. El proceso es complejo y muy sensible a las condiciones locales, entre ellas la temperatura, la humedad y las concentraciones relativas de NOx y COV.

En zonas urbanas como Singapur, Yakarta, Kuala Lumpur, Bangkok y Ciudad Ho Chi Minh, tanto los NOx como los COV contribuyen de forma significativa a la formación de ozono. Esto significa que las estrategias para reducir eficazmente el ozono en las ciudades deben abordar ambos tipos de emisiones. En cambio, en las zonas rurales y costeras, la formación de ozono está más influida por los niveles de NOx, por lo que las reducciones específicas de estos compuestos probablemente sean más eficaces.

Steve Yim, profesor asociado de la NTU de Singapur y autor principal del estudio reciente, explica el desafío:

Reducir el ozono no es sencillo, ya que requiere regular cuidadosamente sus precursores —los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles—, en lugar de eliminarlo directamente de la atmósfera. Las condiciones tropicales del Sudeste Asiático también hacen que la formación de ozono sea diferente a la de otras partes del mundo.

Impactos en la salud: el costo humano de la contaminación por ozono

El ozono es un potente irritante respiratorio. La exposición a corto plazo puede causar tos, irritación de garganta y dolor en el pecho, mientras que la exposición prolongada aumenta el riesgo de enfermedades respiratorias crónicas, cardiopatías y muerte prematura. Los niños, las personas mayores y quienes padecen asma u otras enfermedades pulmonares son especialmente vulnerables.

Según la OMS, la contaminación del aire exterior, incluido el ozono, causa millones de muertes prematuras en todo el mundo cada año. La carga es especialmente elevada en el Sudeste Asiático, una región que registra algunas de las tasas más altas de mortalidad relacionada con la contaminación atmosférica a escala mundial. El Instituto de Efectos sobre la Salud estima que en 2021 más de 3,4 millones de muertes en Asia fueron atribuibles a la contaminación del aire, y que el Sudeste Asiático representó una proporción significativa.

Joseph Sung, profesor distinguido de la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU) de Singapur y coautor del estudio sobre el ozono, subraya la importancia de actuar:

El ozono es un contaminante invisible, pero dañino. Nuestro estudio muestra que, si tomamos medidas decisivas ahora, podemos reducir considerablemente la carga que supone para la salud de la región y mejorar la calidad del aire. Esta investigación reafirma el papel fundamental de la gestión de la calidad del aire en la protección de la salud pública.

Proyecciones de futuro: escenarios de ozono y salud para 2050

El equipo de investigación dirigido por la NTU modeló varios futuros posibles para la contaminación por ozono en el Sudeste Asiático, cada uno basado en distintos supuestos sobre el crecimiento económico, el uso de energía y las políticas de control de la contaminación. Entre sus principales conclusiones figuran las siguientes:

• Escenario sin cambios en las políticas actuales: Si se aplican las políticas actuales y las reducciones de NOx previstas en centrales eléctricas, fábricas y transporte, las muertes prematuras anuales relacionadas con el ozono podrían disminuir en 22.000 para 2050.
• Escenario de controles estrictos de las emisiones: Si los países adoptan medidas más ambiciosas para reducir las emisiones, podrían evitarse hasta 36.000 muertes prematuras al año para 2050.
• Escenario de altas emisiones: Si el consumo de combustibles fósiles sigue aumentando sin control, las muertes prematuras anuales relacionadas con el ozono podrían incrementarse en 33.000 para 2050.

La mayoría de los beneficios para la salud derivados de la reducción del ozono se lograrían en Indonesia, Filipinas, Vietnam y Tailandia, países con poblaciones numerosas y economías en rápido crecimiento.

Principales fuentes de precursores del ozono en el Sudeste Asiático

Entender de dónde proceden los precursores del ozono es esencial para diseñar políticas eficaces. Las principales fuentes son:

• Transporte: Los vehículos motorizados son una fuente importante de emisiones de NOx en las zonas urbanas. Los vehículos antiguos, la falta de normas sobre emisiones y la rápida urbanización han agravado el problema.
• Industria y generación de energía: Las fábricas y las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles emiten grandes cantidades de NOx y COV.
• Quema de biomasa: Los incendios agrícolas y la tala de bosques, utilizados con frecuencia para gestionar terrenos, liberan cantidades importantes de NOx y COV. Estos incendios son una fuente importante de contaminación atmosférica estacional en la región.
• Fuentes naturales: El clima tropical hace que las plantas emitan altos niveles de COV de origen natural que, al combinarse con los NOx producidos por actividades humanas, pueden favorecer la formación de ozono.

Una investigación publicada en EOS destaca que eliminar los incendios de vegetación y forestales podría reducir en un 9 % la exposición al ozono en el Sudeste Asiático continental y evitar decenas de miles de muertes prematuras cada año.

Soluciones políticas: ¿qué se puede hacer?

Reducir la contaminación por ozono requiere un enfoque integral que aborde las emisiones de NOx y COV. Estas son algunas de las estrategias identificadas como especialmente eficaces para el Sudeste Asiático:

• Normas de emisión más estrictas: Aplicar y hacer cumplir controles más rigurosos de las emisiones de vehículos, centrales eléctricas e instalaciones industriales puede reducir considerablemente las emisiones de NOx y COV.
• Transporte limpio: Promover los vehículos eléctricos, ampliar el transporte público y construir ciclovías puede reducir la dependencia de vehículos contaminantes. Ciudades como Manila, Bangkok y Yakarta ya están poniendo a prueba iniciativas de este tipo.
• Control de la quema de biomasa: Prevenir los incendios agrícolas y forestales, y promover prácticas alternativas de gestión de tierras, puede reducir drásticamente las emisiones de precursores del ozono.
• Monitoreo de la calidad del aire y sistemas de alerta temprana: Invertir en datos fiables sobre la calidad del aire y en sistemas de alerta pública ayuda a las personas a evitar la exposición durante los picos de contaminación y contribuye a tomar mejores decisiones políticas.
• Medidas de salud pública: La creación de clínicas especializadas en contaminación atmosférica, como las de Bangkok, proporciona tratamiento y orientación a las personas afectadas por enfermedades relacionadas con la contaminación.
• Cooperación regional: El ozono y otros contaminantes suelen cruzar las fronteras nacionales. Se necesitan marcos de colaboración para abordar la contaminación transfronteriza y compartir buenas prácticas.

El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) y la Organización Mundial de la Salud (OMS) abogan por políticas integradas que aborden conjuntamente la contaminación atmosférica, el cambio climático y la salud pública. Las inversiones en energías renovables, una mejor gestión de residuos y combustibles domésticos más limpios no solo reducen la contaminación del aire, sino que también favorecen el crecimiento económico y la resiliencia climática.

Desafíos y oportunidades: el camino por delante

Aunque la evidencia científica es clara, la aplicación de políticas eficaces para reducir el ozono en el Sudeste Asiático afronta varios desafíos:

• Crecimiento económico frente a protección ambiental: La rápida industrialización y urbanización impulsan el desarrollo económico, pero también aumentan las emisiones. Equilibrar el crecimiento con la sostenibilidad sigue siendo un desafío constante.
• Sector informal y exposición laboral: Muchos trabajadores del Sudeste Asiático están expuestos a altos niveles de contaminación del aire en lugares de trabajo informales, y tienen acceso limitado a la atención médica y a medidas de protección. Abordar la exposición laboral requiere políticas específicas y una mayor concienciación.
• Concienciación pública: Muchas personas desconocen los riesgos para la salud que plantean el ozono y otros contaminantes, lo que reduce la demanda pública de medidas y el cumplimiento de las normas.
• Datos y monitoreo: Muchas zonas de la región aún carecen de datos fiables y en tiempo real sobre la calidad del aire, lo que dificulta diseñar y aplicar políticas eficaces.

Pese a estos obstáculos, los posibles beneficios de actuar son enormes. El PNUMA estima que reducir la contaminación atmosférica podría salvar cientos de miles de vidas y miles de millones de dólares en costos de atención médica en todo el Sudeste Asiático para 2030. Un aire más limpio también aumentaría la productividad, favorecería el desarrollo sostenible y contribuiría a mitigar el cambio climático.

Casos de estudio: avances y lecciones aprendidas

Varios países del Sudeste Asiático han comenzado a aplicar políticas para reducir la contaminación atmosférica, con resultados prometedores:

• Indonesia: Si invierte en energías renovables y establece normas más estrictas sobre las emisiones de los vehículos, Indonesia podría reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero en 650 megatoneladas, una cantidad equivalente a retirar 130 millones de automóviles de las carreteras.
• Tailandia: Se estima que aplicar estrategias de aire limpio costará 4.000 millones de dólares estadounidenses al año para 2030, pero el costo de no actuar sería tres veces mayor debido a los gastos de atención médica y la pérdida de productividad.
• Iniciativas regionales: El Foro Regional de Asia y el Pacífico sobre Salud y Medio Ambiente, organizado conjuntamente por el PNUMA y la OMS, promueve la cooperación entre los sectores de la salud y el medio ambiente para abordar la contaminación atmosférica y otros problemas ambientales que afectan a la salud.

Organizaciones filantrópicas y donantes internacionales también apoyan proyectos piloto, iniciativas para influir en las políticas y redes de intercambio de conocimientos con el fin de acelerar los avances.

Perspectivas: prioridades de investigación y políticas

El equipo de investigación de la NTU planea ampliar su trabajo para estudiar cómo el cambio climático y los patrones de uso del suelo pueden influir aún más en la contaminación por ozono en el Sudeste Asiático. A medida que aumenten las temperaturas mundiales, se prevé que se intensifique la formación de ozono, lo que hará aún más urgentes las medidas de mitigación. La colaboración con responsables de políticas públicas, representantes de la industria y organizaciones ambientales será esencial para diseñar y aplicar estrategias sostenibles de gestión de la calidad del aire.

Pallavi Pant, directora de Iniciativas Globales del Instituto de Efectos sobre la Salud, pide inversiones audaces:

Se necesitan inversiones audaces para fortalecer las capacidades técnicas y reforzar la infraestructura de datos y tecnología a escala local y regional.

En resumen

• El ozono a nivel del suelo es una grave amenaza para la salud en el Sudeste Asiático: causa enfermedades respiratorias y cardiovasculares y muertes prematuras.
• El ozono se forma cuando los NOx y los COV reaccionan bajo la luz solar; entre las fuentes principales de emisiones están los vehículos, la industria, las centrales eléctricas y la quema de biomasa.
• Investigaciones recientes muestran que, con controles estrictos de las emisiones, podrían evitarse hasta 36.000 muertes prematuras relacionadas con el ozono al año en el Sudeste Asiático para 2050.
• Entre las estrategias eficaces figuran normas de emisión más estrictas, transporte limpio, control de la quema de biomasa, mejores sistemas de monitoreo de la calidad del aire y cooperación regional.
• Persisten desafíos, como equilibrar el crecimiento económico con la protección ambiental, abordar la exposición laboral y mejorar la concienciación pública y la recopilación de datos.
• Invertir en políticas de aire limpio ofrece importantes beneficios para la salud, la economía y el clima de la región.