La escasez de matcha en Uji: una crisis que se gesta en el corazón del té de Japón
En la histórica ciudad de Uji, al sur de Kioto, cada día se repite un ritual con creciente urgencia. A las 10:00, abren las puertas de las famosas tiendas de matcha de la ciudad y, en cuestión de minutos, los turistas entusiastas dejan las estanterías vacías. Uji, reconocida desde hace mucho como la capital japonesa del matcha, afronta ahora una grave escasez de su preciado té verde en polvo, una crisis impulsada por el aumento de la demanda mundial y un turismo sin precedentes.
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Antaño reservado a emperadores y maestros del té, el matcha de Uji es ahora un recuerdo imprescindible para millones de visitantes internacionales. Como resultado, a los habitantes de la zona y a quienes practican la ceremonia tradicional del té les cuesta cada vez más conseguir siquiera una lata de matcha de grado ceremonial, lo que genera preocupación por la preservación de una cultura del té centenaria.
¿Por qué se está agotando el matcha en Uji?
Cuellos de botella en la producción y demanda en alza
El matcha, un polvo fino elaborado con hojas de té verde cultivadas a la sombra, es conocido por su intenso color, su rico sabor umami y sus beneficios para la salud. Sin embargo, producir matcha de alta calidad es un proceso laborioso. Las hojas destinadas al matcha ceremonial se cultivan a la sombra para realzar su sabor; después se recolectan a mano y se muelen en molinos de piedra. Tras ocho horas de molienda, este método produce apenas unos 400 gramos de polvo. Aunque este proceso artesanal es esencial para garantizar la calidad, limita considerablemente la producción.
Según el Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca de Japón, la producción de matcha alcanzó las 4.176 toneladas en 2023, casi el triple que en 2010. Sin embargo, el aumento no ha bastado para satisfacer la demanda. En 2024, Japón recibió a cerca de 37 millones de turistas, muchos de los cuales viajaron a Uji en busca de experiencias auténticas relacionadas con el matcha. Las tendencias en las redes sociales, en particular en TikTok e Instagram, han ampliado aún más el atractivo mundial del matcha, que se ha convertido en un ingrediente habitual de bebidas con leche, postres e incluso productos para el cuidado de la piel en todo el mundo.
La doble cara del turismo
Si bien el turismo ha revitalizado la economía de Uji, también ha puesto a prueba los recursos locales. Los turistas suelen comprar grandes cantidades de matcha de grado ceremonial, a veces para revenderlo o para preparar bebidas de moda, como el matcha latte y los batidos. Según advierten expertos, esta práctica desvía existencias limitadas de usos tradicionales, como las ceremonias del té y las actividades en templos y santuarios.
«El matcha de alta calidad de Uji no puede producirse en masa, para empezar», explica Tomomi Hisaki, gerente general de Tsujirihei Honten, una histórica tienda de té de Uji. «Si se cubren las plantas de té para darles sombra, no pueden realizar tanta fotosíntesis, por lo que la cosecha es pequeña».
Algunas tiendas venden ahora en un solo día la cantidad de matcha que normalmente venderían en un mes. Otras han limitado las compras, pero no todos los comercios han adoptado esa medida. Como resultado, se ven turistas apresurándose a comprar las últimas latas y habitantes de la zona que se quedan sin nada.
La tradición en peligro: consecuencias culturales y económicas
Preservar la tradición del té en un mundo globalizado
Para los habitantes de Uji y los maestros del té, la escasez de matcha es más que un problema económico: amenaza el patrimonio cultural. El matcha ceremonial, que antes se reservaba para rituales de meditación y ocasiones especiales, se consume cada vez más de formas no tradicionales. Simona Suzuki, presidenta de la Asociación Mundial del Té Japonés, expresa su preocupación:
«Hemos recibido informes de que el matcha ceremonial se usa para preparar bebidas con leche y batidos, lo que puede reducir la disponibilidad de matcha de alta calidad para quienes desean disfrutarlo de la forma tradicional. Esperamos que los turistas extranjeros tengan en cuenta el uso previsto al comprar matcha».
A medida que se disparan los precios del matcha de alta calidad, algunos habitantes de la zona ya no pueden permitirse seguir con su propia tradición. El acaparamiento de latas para revenderlas ha agravado las tensiones y puesto de relieve las desigualdades económicas que genera el turismo masivo.
¿Puede Uji aumentar la producción?
Aumentar la producción de matcha no es una solución rápida. Los arbustos de té tardan hasta cinco años en madurar y el número de agricultores dedicados al té en Japón cayó de más de 53.000 en 2000 a apenas 12.353 en 2020, a medida que las generaciones más jóvenes se alejan de esta actividad, que exige mucho trabajo. El Gobierno japonés ofrece subsidios para fomentar el cultivo de tencha (la hoja base para elaborar matcha), pero cualquier aumento de la oferta tardará años en llegar al mercado.
¿Qué les espera a Uji y a quienes disfrutan del matcha?
Soluciones sostenibles y consumo responsable
Expertos del sector y autoridades locales piden prácticas de turismo y consumo más sostenibles. Se anima a los visitantes a probar otros tés japoneses, como el sencha, el hojicha o el gyokuro, que son más abundantes y ofrecen sabores propios. Las tiendas de té también explican a sus clientes las diferencias entre el matcha ceremonial, el de alta calidad y el culinario, y los animan a elegir el grado adecuado para el uso que le darán.
Mientras tanto, la escasez de matcha ha despertado un renovado interés por el cultivo del té entre los jóvenes japoneses, lo que ofrece esperanza para el futuro del sector. Las innovaciones tecnológicas y la investigación de variedades de mayor rendimiento podrían ayudar a equilibrar la oferta y la demanda, pero la lección fundamental sigue siendo la misma: las cosas más preciadas, como el matcha de Uji, no se pueden producir a toda prisa.
En resumen
- Uji, la capital japonesa del matcha, afronta una grave escasez de matcha de alta calidad debido al aumento de la demanda mundial y a un turismo sin precedentes.
- Los métodos de producción tradicionales y la limitada superficie de cultivo dificultan el rápido aumento de la oferta.
- Los turistas suelen comprar grandes cantidades de matcha de grado ceremonial, a veces para revenderlo o darle usos no tradicionales, lo que reduce la disponibilidad local.
- Los habitantes de la zona y quienes practican la ceremonia del té temen que se diluya la cultura del té de Uji y que sigan subiendo los precios.
- A medida que la ciudad busca preservar su patrimonio, crecen los llamados a fomentar el turismo sostenible, el consumo responsable y el interés por otros tés japoneses.
