Un pequeño bloque de concreto con una nueva función de seguridad
El ingeniero estructural filipino Aldrei Ong ganó el Premio Global de Sostenibilidad del James Dyson Award 2026 por Sentinel, un sistema que convierte un bloque espaciador de concreto convencional en un sensor de posibles daños estructurales. En la ficha del proyecto se indica que su costo de fabricación es de P10 por bloque. La invención utiliza cambios en la resistencia eléctrica para alertar a los ingenieros sobre grietas que podrían estar ocultas en el interior del concreto.
Contenido
- Un pequeño bloque de concreto con una nueva función de seguridad
- Cómo el concreto se convierte en sensor
- Qué incluye el precio de P10
- De la curiosidad adolescente a las pruebas de laboratorio
- Pruebas en edificios y el reto de las estructuras antiguas
- Por qué los ingenieros siguen siendo fundamentales
- Seguridad sísmica y argumentos de sostenibilidad
- En qué se utilizará el premio
- Un invento filipino en el escenario global
- Puntos clave
La Fundación James Dyson anunció el premio el 4 de noviembre de 2026. En el anuncio de los ganadores globales se indica que Ong recibirá £30.000, aproximadamente P2,4 millones, para seguir desarrollando la tecnología. El graduado de 25 años de la Universidad De La Salle probó más de 125 muestras de concreto durante más de un año antes de instalar el sistema en un edificio filipino para monitorearlo.
Sentinel aborda un momento difícil tras un terremoto: muchos edificios necesitan ser inspeccionados al mismo tiempo, mientras que los daños en el interior del concreto pueden ser difíciles de detectar. Un sensor que señale un cambio podría ayudar a los ingenieros a decidir dónde hace falta realizar más evaluaciones y proporcionarles información entre una visita y otra, así como después de fuertes sacudidas.
Ong explicó el propósito de la invención en términos prácticos:
«Con un sensor como Sentinel, podemos saber cuándo hay daños en un edificio y actuar de inmediato. Podemos intervenir pronto para evitar que los daños se acumulen y provoquen fallas costosas y peligrosas», dijo Ong.
La evaluación de la seguridad sigue estando a cargo de los ingenieros. Sentinel alerta sobre posibles daños; su función actual es dirigir la atención hacia un problema para que personas con la formación adecuada puedan investigarlo.
Cómo el concreto se convierte en sensor
Un bloque espaciador de concreto convencional mantiene el acero de refuerzo en su posición antes de verter el concreto. El acero fortalece la estructura terminada y el espaciador ayuda a mantenerlo donde lo requiere el diseño. Sentinel conserva esa función habitual en la construcción y, además, permite realizar mediciones eléctricas.
Los materiales conductores mezclados en el bloque crean pequeñas vías por las que puede circular la electricidad. Unos electrodos integrados conectan el concreto a un módulo electrónico. El módulo envía una señal eléctrica controlada a través del bloque, mide su resistencia y compara esa medición con una lectura inicial, denominada línea de base.
La resistencia eléctrica indica cuánto se opone un material al flujo de electricidad. Cuando las cargas o las grietas modifican las vías dentro de Sentinel, también cambia la resistencia. Si la variación supera cierto nivel, el sistema señala posibles daños y transmite las lecturas de forma inalámbrica a un panel de monitoreo.
Durante una demostración del prototipo, Ong partió un bloque en dos e interrumpió el flujo eléctrico. Una luz roja prolongada indicó una posible grieta. La demostración hizo visible la idea básica: los daños en el material cambian la señal eléctrica que mide el dispositivo.
Qué incluye el precio de P10
En la ficha oficial del proyecto Sentinel se indica un costo de fabricación de P10, o unos US$0,15, por bloque de concreto. El sistema también requiere electrodos, un módulo electrónico y un medio para recopilar y mostrar las lecturas. No se ha publicado el precio de una instalación completa.
Ong eligió un bloque espaciador porque los constructores ya lo utilizan. Incorporar la función de detección en ese componente permite que el bloque cumpla dos funciones sin añadir un elemento estructural aparte. Mantener bajo el costo del material fue una prioridad, junto con lograr que tuviera suficiente sensibilidad para responder a los daños.
El costo de inspeccionar edificios también influyó en la idea. Ong visitó obras e inspeccionó estructuras, tareas que, según contó, exigían mucho tiempo y recursos. En la ficha del proyecto se describe que los clientes solicitan inspecciones después de terremotos y varias veces a lo largo de la vida útil de un edificio; las reparaciones tardías pueden costar millones y obligar a los ocupantes a abandonar el inmueble durante semanas o meses.
De la curiosidad adolescente a las pruebas de laboratorio
Ong conoció por primera vez investigaciones sobre el concreto capaz de detectar daños cuando tenía 17 años, al leer publicaciones y revistas académicas. Más adelante, convirtió el tema en su tesis de maestría en Ingeniería Civil en la Universidad De La Salle, en Manila.
Su interés inicial dio paso a la experimentación práctica. Ong recordó que compró grava y mezcló concreto en su habitación porque quería desarrollar la idea. Sus padres trabajaban en el mismo campo, lo que contribuyó a despertar su interés por la seguridad estructural.
La investigación exigía equilibrar dos necesidades: el material debía seguir siendo útil como concreto y generar una respuesta medible ante las cargas y las grietas. Durante más de un año, Ong mezcló, curó y probó más de 125 muestras. En prototipos posteriores, perfeccionó la forma del bloque, la ubicación de los electrodos, la estabilidad de las mediciones y la conexión con los componentes electrónicos de monitoreo.
El desarrollo del proyecto ha alcanzado varios hitos:
- A los 17 años, Ong empezó a leer sobre el concreto capaz de detectar cambios en su interior.
- Su investigación de maestría en la Universidad De La Salle sentó las bases de Sentinel.
- La investigación se presentó en el Congreso STRUCTURES24, en Corea del Sur, y en el Simposio IABSE 2025, en Tokio.
- En septiembre de 2026, dos proyectos filipinos llegaron a los 20 finalistas globales del premio, un hecho sin precedentes para el país.
- El 4 de noviembre de 2026, Sentinel fue nombrado ganador global en la categoría de Sostenibilidad.
Pruebas en edificios y el reto de las estructuras antiguas
Ong probó Sentinel en el Santuario Nacional del Sagrado Corazón, en la ciudad de Makati. La fundación también confirma que se han integrado sensores en un edificio filipino para monitorearlo en condiciones reales.
Ong explica que el diseño actual del bloque espaciador está pensado para edificios nuevos y estructuras en construcción, ya que debe quedar integrado en el concreto. En la ficha del proyecto también se indica que se han instalado bloques en edificios existentes, aunque no se explica cómo se realizaron esas instalaciones. Los módulos diseñados específicamente para estructuras antiguas siguen formando parte de sus planes de desarrollo.
La siguiente etapa de pruebas comparará las lecturas de los sensores con los daños que realmente se detecten en los edificios y hará un seguimiento de su rendimiento a lo largo del tiempo. Este trabajo ayudará a establecer cómo funciona el sistema más allá de las muestras de laboratorio, donde los ingenieros pueden controlar las cargas y observar directamente las grietas.
Por qué los ingenieros siguen siendo fundamentales
Sentinel no puede determinar por sí solo si un edificio entero es seguro ni ofrecer un diagnóstico exacto de su estado. Una alerta indica a los ingenieros que una medición ha cambiado y que quizá sea necesario realizar una inspección más detallada.
Entre los métodos de evaluación tradicionales descritos en la ficha del proyecto figuran la revisión de grietas visibles, la extracción de núcleos de concreto y el uso de martillos de rebote. Un núcleo de concreto es una muestra que se extrae para examinarla. Un martillo de rebote mide la respuesta de una superficie de concreto ante un impacto controlado. Los ingenieros utilizan estas observaciones y pruebas para obtener una imagen más completa de una estructura.
Un panel de monitoreo podría proporcionar a los ingenieros otra fuente de información, especialmente cuando muchos edificios requieren atención después de un terremoto. Las mediciones repetidas también les permitirían seguir los cambios a lo largo del tiempo, en lugar de depender por completo de lo que detecten durante visitas ocasionales.
El doctor Bernardo Lejano, profesor de ingeniería estructural del Departamento de Ingeniería Civil de la Universidad De La Salle, valoró que Ong decidiera continuar la investigación después de graduarse. Expresó la siguiente esperanza sobre su efecto en otros ingenieros:
«Espero que el logro de Aldrei inspire a muchos jóvenes ingenieros a pensar de manera innovadora».
Seguridad sísmica y argumentos de sostenibilidad
La Gran Manila es una de las zonas que Ong ha considerado para el posible uso de Sentinel. Los organizadores del premio citaron estimaciones según las cuales un terremoto de magnitud 7,2 podría causar 48.000 muertes y pérdidas económicas de US$48.000 millones en la zona. Estas cifras describen un escenario de desastre que sometería a una enorme presión las evaluaciones de edificios y las decisiones de emergencia.
Ong también mencionó un terremoto de magnitud 7,8 ocurrido en junio en el sur de Mindanao y citó una cifra del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados según la cual casi 95.000 personas seguían desplazadas en septiembre. Dijo que ese suceso lo llevó a considerar los daños que un gran terremoto podría causar en las infraestructuras de Metro Manila.
El argumento de sostenibilidad se centra en lo que ocurre después de que aparecen los daños. Ong señala las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la producción de cemento y sostiene que detectar los problemas pronto puede ayudar a evitar reconstrucciones más extensas. Las pruebas de campo previstas para Sentinel se centrarán en su capacidad de detección; no se han publicado cifras sobre ahorros en reparaciones ni reducciones de emisiones.
Para los propietarios y ocupantes de edificios, el objetivo práctico es actuar antes. Si un ingeniero puede detectar daños en desarrollo antes de que provoquen una falla mayor, las reparaciones podrían ser más manejables y las interrupciones, más breves.
En qué se utilizará el premio
Ong planea destinar el dinero del premio a nuevas validaciones y mejoras de diseño. Una prioridad es sustituir los componentes electrónicos actuales, soldados a mano, por una placa de circuito impreso hecha a medida. Esa placa organizaría los componentes en una unidad que se busca hacer más pequeña, fiable y fácil de reproducir.
Las pruebas adicionales analizarán hasta qué punto los cambios eléctricos corresponden a daños reales. Otra prioridad es monitorear los bloques instalados durante un período prolongado, además de desarrollar módulos compatibles con edificios ya construidos. Los anuncios no indican una fecha de lanzamiento comercial ni un calendario para esas versiones.
Ong también imagina un sistema centralizado de detección de daños, inspirado en la forma en que los detectores de humo emiten alertas en los edificios. La transmisión inalámbrica a un panel de monitoreo en línea ya forma parte del prototipo descrito. Entre las posibilidades que quiere explorar figuran una conectividad a internet más amplia y una aplicación móvil para los usuarios.
Los puentes y las carreteras son objetivos a más largo plazo. Ong ha mencionado la investigación sobre un asfalto capaz de detectar cambios en su interior como posible base para futuras aplicaciones viales. Su trabajo actual se centra en el sistema de concreto y en las pruebas necesarias para seguir desarrollándolo.
Un invento filipino en el escenario global
El James Dyson Award 2026 recibió 2.294 propuestas de 28 países y regiones. El reconocimiento de Sentinel supone otra victoria filipina en sostenibilidad, seis años después de que Carvey Ehren Maigue ganara en 2020 con AuREUS, una tecnología que utiliza materiales derivados de residuos agrícolas para convertir la luz ultravioleta en electricidad renovable.
La fundación nombró a Rumble Rims ganador en la categoría Médica y a Sentinel ganador en la de Sostenibilidad. Desarrollado por los estudiantes de la Universidad de Harvard Radhika Saran, Cleo Pontone y Sophia DeVito, Rumble Rims utiliza el seguimiento infrarrojo de los movimientos oculares para ayudar a detectar posibles conmociones cerebrales en deportistas. Ambos ganadores globales recibirán £30.000.
Ong describió el premio como un logro personal y una victoria compartida con quienes apoyaron la investigación. Espera que anime a jóvenes ingenieros filipinos a seguir desarrollando ideas que respondan a problemas locales y puedan aplicarse en otros países.
Su próxima tarea es concreta: recopilar registros más prolongados de los sensores instalados, mejorar los componentes electrónicos y comparar las alertas con los daños detectados por los ingenieros. El premio le permitirá avanzar en ese trabajo tras años de experimentos que comenzaron con la curiosidad por un artículo de investigación poco conocido.
Puntos clave
- Aldrei Ong ganó el Premio Global de Sostenibilidad del James Dyson Award 2026 por Sentinel y recibirá £30.000 para seguir desarrollándolo.
- El sensor utiliza cambios en la resistencia eléctrica de un bloque de concreto para señalar posibles daños y enviar lecturas a un panel de monitoreo.
- El costo de fabricación indicado, P10, corresponde al bloque; no se ha publicado el precio de una instalación completa.
- Ong probó más de 125 muestras de concreto y se han instalado sensores en un edificio filipino para monitorearlo.
- Los ingenieros siguen siendo responsables de evaluar la seguridad de los edificios. Se prevén más pruebas de campo, mejoras de los componentes electrónicos y versiones para edificios antiguos.
