Una competencia creciente bajo las aguas que rodean Taiwán
China opera más de 120 buques de investigación, según la guardia costera de Taiwán. Taiwán cuenta con cinco barcos que realizan investigaciones marítimas y puso en servicio otros dos en agosto para ampliar su capacidad. La diferencia cobra cada vez más importancia mientras los buques chinos cartografían las aguas al sur y al este de Taiwán, incluidas rutas que las fuerzas navales estadounidenses tendrían que atravesar en caso de conflicto.
Contenido
- Una competencia creciente bajo las aguas que rodean Taiwán
- Por qué importan las aguas al este de Taiwán
- Cómo se aprovechan los estudios del lecho marino bajo el agua
- Qué midió la investigación sobre el seguimiento de buques
- Dos buques muestran el alcance geográfico
- Por qué la seguridad de los cables trasciende Taiwán
- La respuesta de Taiwán va más allá de sumar buques
- Cronología de los estudios y las respuestas
- Puntos clave
Los datos de seguimiento de buques muestran que las embarcaciones de investigación chinas navegan repetidamente en líneas paralelas por estas aguas, un patrón que suele utilizarse para estudiar el lecho marino. La guardia costera de Taiwán describe esta actividad como una preparación del campo de batalla marítimo. La información detallada sobre el terreno submarino y las condiciones del agua puede ayudar a los submarinos y los drones submarinos a desplazarse, permanecer ocultos y buscar fuerzas adversarias.
A mediados de octubre, Taiwán también identificó seis buques chinos de investigación, seis barcos de la guardia costera china y cuatro barcos pesqueros sospechosos de pertenecer a la milicia marítima de China. Lii Wen, subsecretario general del Consejo de Seguridad Nacional de Taiwán, describió las embarcaciones como una prueba de la cooperación entre organismos chinos.
Esta actividad reúne dos preocupaciones de seguridad: la capacidad de Beijing para operar bajo el agua en torno a Taiwán y la vulnerabilidad de los cables que llevan las comunicaciones de la isla al exterior. Las investigaciones sobre los movimientos de buques por el Pacífico aportan información sobre ambos aspectos, mientras Taiwán intenta ampliar su propio conocimiento de los mares que lo rodean.
Beijing reclama Taiwán como parte de su territorio y amenaza con recurrir a la fuerza si es necesario para tomar el control. La Oficina de Asuntos de Taiwán de China no respondió a las preguntas sobre las actividades de investigación. Los estudios oceánicos pueden servir para la investigación científica, la exploración de minerales y las operaciones militares, por lo que sus equipos, ubicaciones e información recopilada ocupan un lugar central en el debate sobre seguridad.
Por qué importan las aguas al este de Taiwán
Los buques chinos de investigación han estado especialmente activos al este de Taiwán, por donde podrían desplazarse las fuerzas estadounidenses que se aproximaran desde el Pacífico si Washington interviniera en un conflicto. Bryan Clark, investigador principal y director del Centro de Conceptos y Tecnología de Defensa del Instituto Hudson, dijo que la información detallada sobre el lecho marino podría servir de apoyo a submarinos chinos y drones submarinos en un bloqueo o en intentos de impedir una intervención estadounidense.
La tripulación de un submarino necesita algo más que un mapa de la superficie. Las elevaciones submarinas, las fosas y los cambios de profundidad afectan las rutas que puede seguir una embarcación. La temperatura, la salinidad y las corrientes también influyen en las operaciones submarinas y en el funcionamiento del sonar, que utiliza el sonido para detectar objetos bajo la superficie.
Los estudios chinos en torno a Taiwán aumentaron después de que Japón y Filipinas anunciaran en mayo que discutirían los límites marítimos superpuestos al este de la isla. Beijing calificó las conversaciones de ilegales y realizó ejercicios de la guardia costera para defender sus reclamaciones.
Allen Zhang, asistente de investigación de la Fundación Heritage que ha estudiado los buques chinos de investigación, describió la respuesta de Beijing como parte de una campaña de presión más amplia. Dijo que las conversaciones sobre los límites ofrecieron un pretexto para una actividad que China ya quería llevar a cabo.
Los buques de investigación forman parte de lo que los especialistas en seguridad llaman tácticas de zona gris: medidas de presión que se mantienen por debajo del nivel de una guerra abierta. En torno a Taiwán, los barcos de investigación operan junto a una presencia marítima china más amplia, que incluye embarcaciones de la guardia costera y barcos pesqueros sospechosos de realizar misiones dirigidas por el Estado.
Cómo se aprovechan los estudios del lecho marino bajo el agua
Los buques de investigación utilizan sonares multihaz para emitir cientos de haces de sonido en forma de abanico. Al medir su retorno, los equipos crean una imagen de la profundidad y la forma del lecho marino a lo largo de una amplia franja del océano. Las pasadas paralelas repetidas permiten cubrir sistemáticamente una zona más extensa.
Otros instrumentos miden las corrientes o generan imágenes de las capas geológicas bajo el lecho marino. Los vehículos operados a distancia y los vehículos submarinos autónomos pueden recopilar información más detallada a profundidad. Los datos del estudio pueden procesarse a bordo, transmitirse por satélite a laboratorios o analizarse después de que el buque regrese a puerto.
Clark dijo que los mapas precisos del lecho marino son especialmente útiles para los vehículos autónomos. Un dron submarino puede comparar el terreno que detecta con un mapa almacenado para determinar su posición. Las señales de navegación por satélite no están disponibles bajo el agua, por lo que un vehículo capaz de orientarse sin salir a la superficie puede permanecer oculto durante más tiempo.
Taiwán está invirtiendo en drones marítimos como parte de sus defensas. Por eso, su esfuerzo de cartografía tiene una finalidad práctica además de la investigación académica: conocer el entorno en el que operarían esos sistemas.
Qué midió la investigación sobre el seguimiento de buques
Un análisis del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales publicado el 8 de octubre de 2026 comparó 223 buques de investigación de 48 países. El periodo de seguimiento abarcó del 1 de enero de 2020 al 9 de diciembre de 2025. Los investigadores utilizaron datos del Sistema de Identificación Automática, que transmite mensajes con la ubicación de los buques, para estimar qué proporción del tiempo observado pasaban cerca de infraestructura del lecho marino en alta mar.
El estudio definió la proximidad como encontrarse a menos de un kilómetro de un cable de telecomunicaciones submarino o un gasoducto cartografiados. Antes de seleccionar la muestra, los investigadores verificaron los tipos de buque y sus números de identificación. Algunos buques tenían lagunas en sus registros de seguimiento.
Los buques chinos pasaron una proporción mayor de su tiempo observado cerca de esta infraestructura que los del grupo de comparación. En 2024, siete buques chinos de investigación se situaron por encima del percentil 80 de la muestra, lo que los colocó entre aproximadamente el 20% con los valores más altos en esa medición.
La mayoría de los buques pasó menos del 1% de su tiempo anual registrado cerca de la infraestructura. Algunos buques de investigación estadounidenses también ocuparon posiciones destacadas en ciertos años. El modelo estadístico explicó alrededor del 1,3% de la variación en los datos, por lo que la mayor parte de las diferencias entre los movimientos de los buques quedó sin explicar.
El estudio midió la proporción del tiempo observado, por lo que la posición de un buque dependía tanto del tiempo que pasó cerca de la infraestructura como de su actividad total registrada. Las 1.177 observaciones estadísticas correspondían a registros de buques individuales en años determinados, extraídos de los 223 barcos.
Dos buques muestran el alcance geográfico
La investigación analizó en detalle los buques Xiang Yang Hong 06 y Ke Xue. Sus rutas conectan las preocupaciones en torno a Taiwán con una zona mucho más extensa del Pacífico y, en el caso del Ke Xue, con el mar de Bering.
El Xiang Yang Hong 06 realizó tres despliegues en aguas internacionales frente a Guam entre febrero y mayo de 2024. Sus repetidas rutas paralelas pasaron cerca de trayectos cartografiados de los cables de telecomunicaciones Apricot y AAG. Las primeras zonas de estudio quedaron fuera de las áreas consideradas prometedoras para ciertos minerales del lecho marino.
En julio, la zona de estudio del buque abarcaba rutas asociadas con ACC-1, AAG y SEA-US. ACC-1 todavía estaba en fase de planificación, por lo que se trataba de una ruta de cable prevista y no de una conexión operativa. De agosto a octubre, los estudios se extendieron a zonas consideradas prometedoras para la extracción de minerales, y los investigadores señalaron que la exploración mineral se había convertido en una explicación más probable de la actividad.
El Ke Xue operó repetidamente al oeste de Okinotorishima entre marzo y mayo de 2024, cerca de las rutas cartografiadas de TGN-IA, Apricot y JUPITER o sobre ellas. A partir de mediados de julio, atravesó el mar de Japón y el estrecho de Tsugaru en dirección al mar de Bering, y dejó patrones de estudio cerca de cables internacionales, incluido el sistema ruso Polar Express.
También se observó al Ke Xue cerca de cables al noreste y al suroeste de Taiwán durante el verano descrito en el relato del aumento de la actividad china. Se desconocen las órdenes de misión, los instrumentos desplegados y la información recopilada durante cada viaje.
Por qué la seguridad de los cables trasciende Taiwán
Los cables de telecomunicaciones submarinos transportan el tráfico internacional de internet. Los daños pueden obligar a desviar los datos por otras rutas, lo que aumenta la distancia que recorren y el tiempo que tardan en llegar. Varias interrupciones pueden ejercer mucha más presión sobre las conexiones que sigan disponibles.
Una evaluación de septiembre elaborada por el Instituto de Riesgos Estratégicos de China para la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China clasificó los sistemas de cables del Pacífico según su exposición a posibles interrupciones. Su Índice de Vulnerabilidad de los Cables Transpacíficos a las Tácticas de Zona Gris tuvo en cuenta la profundidad del agua, el tráfico marítimo, la propiedad, la proximidad a las reclamaciones marítimas chinas y las conexiones con Taiwán.
Trans-Pacific Express ocupó el primer lugar. E2A, propiedad parcial de Verizon, quedó segundo; el TPU de Google, tercero; y ORCA de Meta, quinto. E2A, TPU y ORCA todavía estaban en desarrollo. Taiwán, Japón y Filipinas fueron identificados como especialmente expuestos por su geografía, las aguas disputadas y las transitadas rutas marítimas.
El modelo de la evaluación indicó que la pérdida de una conexión importante podría obligar a enviar el tráfico entre Estados Unidos y Asia oriental por rutas más largas. Las interrupciones simultáneas podrían superar la capacidad disponible y afectar los servicios en la nube, las transacciones financieras y otras aplicaciones que dependen de una comunicación rápida.
Clark, exintegrante de la tripulación de submarinos de la Armada estadounidense, dijo que China buscaba información sobre la infraestructura submarina que pudiera respaldar una campaña de coerción. Explicó el posible objetivo en estos términos:
«Intentan averiguar cómo es la infraestructura submarina porque probablemente quieren tener la capacidad de cortar las comunicaciones de Taiwán con el exterior, si pueden hacerlo, como parte de una campaña de coerción».
En los últimos años, se ha relacionado a buques chinos con varios incidentes de daños a cables cerca de Taiwán. En todo el mundo, los equipos de pesca, las anclas y los fenómenos naturales causan la mayoría de los daños a los cables submarinos. La evaluación del Congreso recomendó reforzar la vigilancia marítima de los aliados, disponer de conexiones alternativas de cables, coordinar la respuesta a incidentes y aumentar la capacidad de reparación. Las flotas de reparación, limitadas y envejecidas, podrían retrasar la restauración tras interrupciones importantes.
La respuesta de Taiwán va más allá de sumar buques
Los cinco buques activos de investigación de Taiwán se reparten entre varios operadores: tres están gestionados por universidades, uno por el Instituto de Investigación Oceánica de Taiwán, respaldado por el Gobierno, y uno por la Armada. Los dos barcos puestos en servicio en agosto están destinados a otra institución dependiente del Consejo de Asuntos Oceánicos.
El presidente Lai Ching-te vinculó directamente la ampliación con la seguridad durante la puesta en servicio:
«Solo si conocemos mejor nuestro propio entorno marítimo podremos proteger la seguridad nacional».
La Academia Nacional de Investigación Marina de Kaohsiung planea poner en servicio un gran buque de investigación en 2029. Su presidente, Chen Chung-ling, describió un esfuerzo por reunir información dispersa en una base de datos marina:
«Queremos reunir estos fragmentos poco a poco, recopilar los datos, añadir nuestras propias aportaciones y crear una base de datos marina».
Taiwán mantiene una ventaja en los estudios de las aguas próximas a su costa, donde no se permite la presencia de buques chinos de investigación. Más lejos de la costa, la flota china de más de 120 buques de investigación le da mucha más capacidad para recopilar información de forma reiterada en zonas extensas.
Liao Te-yu, director general del Instituto de Investigación Oceánica de Taiwán, dijo que la flota de investigación taiwanesa atiende principalmente intereses académicos que no siempre coinciden con las necesidades de defensa. Un mayor número de buques aumentará la capacidad de recopilar datos, mientras que las decisiones sobre dónde realizar los estudios y cómo combinar sus resultados determinarán su utilidad para la defensa.
Cronología de los estudios y las respuestas
Los acontecimientos abarcan varios periodos. Los estudios detallados de los buques se refieren a 2024, mientras que el estudio estadístico más amplio sigue los movimientos de las embarcaciones hasta diciembre de 2025.
- De febrero a mayo de 2024: el Xiang Yang Hong 06 realiza tres despliegues frente a Guam, cerca de rutas de cables cartografiadas.
- De marzo a mayo de 2024: el Ke Xue opera repetidamente al oeste de Okinotorishima, cerca de varias rutas de cables de telecomunicaciones.
- Desde julio de 2024: el Ke Xue atraviesa el mar de Japón y el estrecho de Tsugaru en dirección al mar de Bering.
- De agosto a octubre de 2024: el Xiang Yang Hong 06 amplía sus estudios a zonas consideradas prometedoras para la extracción de minerales.
- 8 de octubre de 2026: se publica el análisis comparativo de 223 buques de investigación.
- 2029: la Academia Nacional de Investigación Marina de Taiwán planea poner en servicio un gran buque de investigación.
La tarea inmediata de Taiwán es mejorar su propio conocimiento marítimo mientras vigila la actividad china. La resiliencia de los cables añade otra prioridad práctica: mantener conexiones alternativas y recursos de reparación disponibles si falla una ruta importante.
Puntos clave
- Los buques chinos de investigación cartografían las aguas al sur y al este de Taiwán, que podrían ser importantes en caso de bloqueo o intervención militar.
- La guardia costera de Taiwán cifra en más de 120 los buques de investigación de China, frente a cinco barcos que realizan investigaciones marítimas en Taiwán.
- Un estudio de 223 buques constató que los barcos chinos pasaron una proporción mayor del tiempo observado cerca de infraestructura cartografiada del lecho marino que el grupo de comparación.
- Los casos detallados siguen las rutas del Xiang Yang Hong 06 y el Ke Xue cerca de cables en torno a Guam, por el Pacífico occidental y hasta el mar de Bering.
- Taiwán puso en servicio dos buques adicionales de investigación en agosto y tiene previsto incorporar otro de mayor tamaño en 2029.
- Entre las medidas recomendadas para proteger los cables figuran las conexiones alternativas, la vigilancia marítima, las respuestas coordinadas y una mayor capacidad de reparación.
