Se observa un patrón de sueño y estado de ánimo en 2.604 personas
Investigadores de la Universidad de Sídney identificaron una posible forma de depresión vinculada con alteraciones de los ritmos diarios en 2.604 de los 11.380 australianos estudiados. Las personas que cumplían la definición reportaron una enfermedad más grave, un inicio más temprano de la depresión y menos beneficios de dos familias de antidepresivos de prescripción común.
Contenido
- Se observa un patrón de sueño y estado de ánimo en 2.604 personas
- ¿Quiénes participaron en el estudio?
- Las seis características utilizadas por los investigadores
- Inicio más temprano y una enfermedad más difícil
- Qué reveló el análisis genético
- Los antidepresivos comunes recibieron calificaciones más bajas
- Por qué se consideran la luz y la melatonina
- Qué deben aclarar los próximos estudios
- Qué pueden consultar los pacientes con un profesional de la salud
- Puntos clave
Los investigadores denominan al patrón depresión circadiana, en referencia al reloj interno del cuerpo, que ayuda a coordinar el sueño, el estado de alerta, las hormonas y el metabolismo a lo largo de ciclos de aproximadamente 24 horas. Los resultados sugieren que preguntar cuándo duermen las personas, cómo se sienten al despertarse y si su estado de ánimo cambia con las estaciones podría ayudar a los médicos a comprender las diferencias entre pacientes.
El hallazgo central es una asociación entre un conjunto de síntomas reportados, características genéticas y experiencias con tratamientos. Aún no está claro si las alteraciones de los ritmos provocan depresión, si la depresión altera esos ritmos o si ambos procesos se refuerzan mutuamente.
El estudio se publicó en línea en el British Journal of Psychiatry el 20 de octubre de 2026. La Universidad de Sídney publicó su anuncio de la investigación el 21 de octubre e identificó a la doctora Emiliana Tonini como primera autora y al doctor Jacob Crouse y al profesor Ian Hickie como coautores principales.
Tonini, investigadora del Brain and Mind Centre de la universidad, explicó por qué el equipo quiere distinguir diferentes patrones dentro de la depresión.
«La depresión no es una enfermedad uniforme, y comprender las características de los distintos subtipos permite ofrecer a las personas acceso más temprano a los tratamientos que serán más eficaces para ellas».
La depresión circadiana sigue siendo un subtipo propuesto, no un diagnóstico independiente incluido en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales. Los ensayos clínicos y los estudios en poblaciones más amplias son los siguientes pasos para determinar cómo debería influir esta propuesta en la atención.
¿Quiénes participaron en el estudio?
El análisis utilizó el estudio nacional australiano sobre genética de la depresión (Australian Genetics of Depression Study), a partir de cuestionarios y muestras de ADN obtenidas mediante saliva. Los datos se recopilaron entre 2016 y 2018, y el análisis incluyó a adultos de entre 18 y 90 años con la información necesaria para las comparaciones genéticas.
La mayoría de los participantes tenía depresión grave recurrente. Solo el 4% reportó un único episodio depresivo, mientras que la mediana fue de seis episodios. Por lo tanto, el grupo representaba a personas con antecedentes importantes de enfermedad, y no a una muestra amplia de todas las personas que experimentan depresión.
Las mujeres representaban el 75% de los participantes, cuya edad promedio era de 43,8 años. El análisis genético se limitó a personas con ascendencia europea inferida genéticamente. Se necesitarán estudios con otros grupos de ascendencia y personas con una enfermedad menos grave para establecer hasta qué punto son aplicables los resultados, también en poblaciones asiáticas.
Las 2.604 personas que cumplían la definición propuesta representaban el 23% de esta cohorte específica. En la práctica, esto significa que aproximadamente 23 de cada 100 participantes compartían el patrón, mientras que los 77 restantes quedaban fuera de la definición.
Las seis características utilizadas por los investigadores
Los investigadores incluyeron a los participantes en el grupo circadiano cuando reportaron al menos tres de seis características. Estas abarcaban tanto los horarios de sueño como los cambios de estado de ánimo o comportamiento:
- Un patrón estacional en el estado de ánimo, el sueño o el comportamiento.
- Un punto medio del sueño retrasado; es decir, el punto intermedio entre quedarse dormido y despertarse ocurría inusualmente tarde.
- Desfase horario social: una diferencia considerable en los horarios de sueño entre los días laborables y los días libres.
- Una marcada preferencia por la noche en lugar de la mañana.
- Dormir mucho más de lo habitual durante un episodio depresivo.
- Sentirse muy cansado poco después de despertarse.
El desfase horario social puede darse cuando el horario de sueño preferido de una persona entra en conflicto con el trabajo u otras obligaciones. Alguien puede despertarse temprano para trabajar, pero dormir y levantarse mucho más tarde en los días libres, lo que modifica su rutina de forma repetida.
Las seis características se basaron en las respuestas de los participantes. Los investigadores no utilizaron registros de dispositivos portátiles ni mediciones fisiológicas directas de los horarios del reloj interno, como el momento de liberación de melatonina. El umbral de tres características fue exploratorio y deberá validarse con más estudios.
Inicio más temprano y una enfermedad más difícil
En general, los participantes del grupo circadiano desarrollaron depresión al final de la adolescencia, frente a aproximadamente los 23 años en el resto de los participantes. También reportaron más episodios, mayor malestar psicológico y más pensamientos suicidas.
Los integrantes del grupo circadiano eran más jóvenes al momento del estudio, con una edad promedio de unos 37,9 años, y el 80% eran mujeres, frente al 75% de la cohorte completa. El aumento de peso durante los episodios depresivos también era más frecuente.
Tonini describió un curso de la enfermedad más complejo, que incluía síntomas hipomaníacos y experiencias similares a la psicosis. La hipomanía consiste en un período de estado de ánimo o energía inusualmente elevados, mientras que los síntomas psicóticos pueden implicar cambios en la percepción o las creencias. Estas experiencias hacen especialmente pertinente una evaluación psiquiátrica completa al revisar los antecedentes de depresión y sueño de una persona.
Se observaron cambios estacionales en alrededor del 41% del grupo circadiano. Por tanto, la definición propuesta va más allá de la depresión que sigue un patrón estacional: los participantes podían cumplirla mediante otras combinaciones de características.
También hubo superposición con la depresión atípica, un patrón que puede incluir sueño excesivo y aumento del apetito o del peso. Unos 1.400 participantes cumplían los criterios de depresión atípica, pero no formaban parte del grupo circadiano, lo que muestra que ambas clasificaciones abarcan distintas combinaciones de síntomas.
Qué reveló el análisis genético
Los investigadores compararon las puntuaciones de riesgo poligénico entre los grupos. Estas puntuaciones combinan las pequeñas contribuciones de muchas variaciones genéticas para estimar la predisposición heredada a una afección o característica.
Los participantes del grupo circadiano presentaban una mayor predisposición genética al trastorno por déficit de atención e hiperactividad, la depresión, la ansiedad y el trastorno bipolar. También se observaron asociaciones genéticas con la preferencia por la noche, los horarios de sueño más tardíos y el insomnio.
Entre las asociaciones con la salud física figuraban un índice de masa corporal más alto, mayores niveles de triglicéridos, resistencia a la insulina e interleucina-6, una molécula que interviene en la inflamación. Los triglicéridos son grasas presentes en la sangre, mientras que la resistencia a la insulina significa que el cuerpo responde con menor eficacia a la hormona que ayuda a controlar el nivel de azúcar en la sangre.
La universidad también destacó los riesgos genéticos relacionados con la salud cardiovascular. En conjunto, los resultados apuntan a vínculos entre el estado de ánimo, los ritmos diarios y los sistemas que regulan la energía y la inflamación.
En general, las asociaciones fueron moderadas. Por ejemplo, la razón de momios reportada fue de 1,11 para la puntuación genética del trastorno por déficit de atención e hiperactividad y de 1,15 para un punto medio del sueño más tardío; un valor de 1 indica que no hay asociación en la comparación. Los investigadores esperan que, con el tiempo, combinar la información genética con las observaciones clínicas ayude a describir con mayor precisión las necesidades de los pacientes.
Los antidepresivos comunes recibieron calificaciones más bajas
Los participantes calificaron sus experiencias anteriores con 10 antidepresivos de prescripción común, incluidos la eficacia de los medicamentos y los efectos secundarios que experimentaron. El grupo circadiano reportó menos beneficios de los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) y los inhibidores de la recaptación de serotonina y noradrenalina (IRSN).
Ambas familias de medicamentos actúan sobre mensajeros químicos utilizados por las células nerviosas. Son tratamientos iniciales frecuentes para la depresión. La asociación con una menor eficacia reportada tuvo una razón de momios de 0,88 para los ISRS y de 0,89 para los IRSN, lo que indica una probabilidad algo menor de obtener una calificación de eficacia más alta.
No se reportaron diferencias estadísticamente significativas en el caso de la mirtazapina o la amitriptilina. Los participantes del grupo circadiano también reportaron una variedad más amplia de efectos secundarios, entre ellos somnolencia, náuseas, ansiedad y aumento de peso.
Los resultados sobre los tratamientos se basaron en los recuerdos y las calificaciones de los participantes. Un ensayo que asignara tratamientos y midiera los resultados a lo largo del tiempo ofrecería una base más sólida para elegir entre medicamentos para este subgrupo propuesto.
La doctora Ruth Benca, psiquiatra e investigadora del sueño de la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest que no participó en el estudio, señaló otro posible factor que podría contribuir a una menor respuesta al tratamiento.
«Las personas con alteraciones circadianas más pronunciadas suelen tener una enfermedad más grave y otras afecciones psiquiátricas, lo que puede contribuir a la resistencia al tratamiento».
Por qué se consideran la luz y la melatonina
Crouse y sus colegas proponen probar tratamientos que actúan sobre los ritmos diarios, como la fototerapia, la melatonina y los antidepresivos que actúan sobre las vías de la melatonina. La melatonina es una hormona que interviene en la señalización de la noche biológica, y el momento en que se produce ayuda a coordinar el sueño con el horario interno del cuerpo.
La luz del día por la mañana es una señal potente para ajustar el reloj biológico. Hickie sostiene que la luz artificial durante las horas que históricamente habrían sido oscuras puede contribuir a alterar los ritmos, junto con los horarios irregulares de sueño, alimentación y actividad.
El anuncio de la universidad presenta los tratamientos circadianos como opciones prometedoras para este cuadro. El estudio evaluó cuestionarios, genética y experiencias anteriores con antidepresivos; los beneficios de la fototerapia, la melatonina y el tratamiento conductual en este grupo definido específicamente aún deben evaluarse en ensayos clínicos.
La doctora Jennifer L. Kruse, profesora asociada de Psiquiatría de UCLA Health que no participó en la investigación, llamó la atención sobre las diferencias en la evidencia disponible para los tratamientos propuestos.
«Hay evidencia significativa de que la fototerapia con luz brillante puede mejorar la depresión. Su eficacia está mejor establecida para la depresión estacional, pero también hay evidencia de beneficios en los trastornos depresivos no estacionales».
Kruse dijo que la evidencia sobre la eficacia de la melatonina para mejorar los síntomas depresivos era menos concluyente. Los investigadores también han señalado trabajos anteriores sobre la agomelatina, un antidepresivo que actúa sobre las vías de la melatonina, en los que se observaron mejoras del sueño y los síntomas depresivos.
Qué deben aclarar los próximos estudios
Investigadores independientes acogieron favorablemente el esfuerzo por vincular los síntomas con la biología, pero pidieron que se siga estudiando la definición. La profesora Colleen Loo, psiquiatra clínica e investigadora de la Universidad de Nueva Gales del Sur, describió el estudio como una contribución útil a la comprensión de la depresión.
El profesor Andrew Coogan, neurocientífico especializado en comportamiento de la Universidad de Maynooth, cuestionó los detalles de la selección de características y el umbral utilizado para definir el grupo. Brant Hasler, psicólogo e investigador del sueño de la Universidad de Pittsburgh, señaló que los hábitos de sueño reportados solo se correlacionan de manera moderada con las mediciones directas del ritmo circadiano.
La profesora Jayashri Kulkarni, directora del Centro de Investigación en Psiquiatría Monash Alfred, también destacó los cambios hormonales durante la menopausia como un factor que afecta el sueño y que el análisis no había tenido en cuenta.
El programa de investigación abarca varias etapas:
- 2016 a 2018: Los participantes aportaron datos al estudio australiano sobre genética de la depresión.
- 2021: Se conceptualizó por primera vez el subtipo de depresión circadiana.
- 20 de octubre de 2026: El análisis clínico y genético se publicó en línea en el British Journal of Psychiatry.
- 21 de octubre de 2026: La Universidad de Sídney anunció los resultados.
- Siguiente etapa: Los ensayos clínicos analizarán si los tratamientos dirigidos a los ritmos diarios mejoran el estado de ánimo y los síntomas relacionados.
El ensayo MELODY, que está reclutando participantes, prevé estudiar a 660 personas de entre 18 y 30 años durante 12 semanas para analizar la melatonina y la terapia cognitivo-conductual. El reclutamiento utiliza criterios más amplios que las seis características de este análisis, por lo que aún se necesitarán más estudios para comprobar hasta qué punto este subtipo específico permite predecir la respuesta al tratamiento.
Qué pueden consultar los pacientes con un profesional de la salud
Las personas cuyo estado de ánimo parece estar estrechamente vinculado con los horarios de sueño pueden llevar a una consulta un diario de sueño o un registro de actividad. Entre los datos útiles figuran la hora de acostarse, la hora de despertarse, las diferencias entre los días laborables y los días libres, el cansancio matutino y los cambios a lo largo de las estaciones.
Entre las estrategias conductuales propuestas por Hickie figuran mantener horarios constantes para despertarse, en torno al amanecer, realizar actividades al aire libre por la mañana y alrededor del mediodía, y tener horarios regulares para las comidas y el ejercicio. También aconseja evitar las comidas abundantes, el ejercicio y la luz brillante después del anochecer. Estas medidas se consideran como parte de un tratamiento adaptado a las necesidades individuales.
El profesional de la salud también necesita saber si ha habido períodos de energía inusualmente alta o estado de ánimo elevado, sobre todo cuando la depresión comenzó a una edad temprana. Kruse destacó la importancia de tener en cuenta el trastorno bipolar y los antecedentes completos del estado de ánimo de la persona al planificar el tratamiento.
Crouse, coautor principal del Brain and Mind Centre, aconsejó a los pacientes que tienen dificultades con su medicación que soliciten orientación individual.
«Quienes consideren que los antidepresivos no les están funcionando deben consultar con su profesional de la salud para recibir asesoramiento sobre sus circunstancias particulares».
La universidad informó que Hickie había realizado anteriormente investigaciones sobre la agomelatina financiadas por Servier Pharmaceuticals y que posee una participación accionaria del 0,36% en Innowell, una empresa que desarrolla servicios digitales de salud mental. El estudio australiano sobre genética de la depresión recibió principalmente apoyo del Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud de Australia, además de financiación adicional para la investigación y apoyo filantrópico.
Puntos clave
- Los investigadores identificaron el patrón propuesto de depresión circadiana en 2.604 de los 11.380 participantes, es decir, el 23%.
- La definición requería al menos tres de seis características reportadas relacionadas con los horarios de sueño, el cansancio matutino, el sueño excesivo y los cambios estacionales.
- Los participantes que cumplían la definición reportaron un inicio más temprano de la depresión, una enfermedad más grave y menos beneficios de los ISRS y los IRSN.
- El análisis vinculó el patrón con predisposiciones genéticas relacionadas con el estado de ánimo, el sueño, el metabolismo y la inflamación.
- Se necesitan ensayos clínicos y validaciones en poblaciones más diversas para orientar las decisiones sobre tratamientos.
- Los pacientes pueden consultar con un profesional de la salud sobre sus patrones de sueño y estado de ánimo antes de hacer cambios en el tratamiento.
