Las llamas se acercan a cuevas que albergan arte humano antiguo
Los incendios forestales llegaron a menos de 800 metros de una cueva con pinturas prehistóricas en la región de Maros-Pangkep, en Indonesia, mientras que más de 270 hectáreas del parque nacional circundante ardieron entre el 30 de septiembre y el 18 de octubre, dijo el bombero Muhammad Ikfar. Los investigadores advierten que el calor y el humo podrían acelerar el deterioro de obras de arte que han sobrevivido durante decenas de miles de años.
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Los incendios amenazan un paisaje de Sulawesi Meridional donde investigadores de la Universidad Griffith de Australia dataron en al menos 51.200 años una pintura de figuras que parecen humanas interactuando con un cerdo. En otro lugar de la región de Sulawesi, una silueta de una mano en color rojizo en la isla de Muna ha sido datada en al menos 67.800 años y descrita como la pintura rupestre con datación fiable más antigua descubierta hasta ahora.
Ikfar dijo que los incendios ardieron cerca del sitio de Maros-Pangkep durante más de una semana a principios de octubre. El humo se desplazó sobre las formaciones de piedra caliza alrededor de la cueva mientras los bomberos trabajaban para contener las llamas. Su testimonio, divulgado el 23 de octubre de 2026, situó una amenaza inmediata para el patrimonio arqueológico en el contexto de la emergencia general por los incendios en Indonesia.
Indonesia atraviesa los incendios forestales y de tierras más intensos desde 2015, con condiciones severas de El Niño que traen temperaturas más altas y menos lluvias. Sumatra y Borneo han sido las zonas más afectadas, pero los incendios también se han extendido a los paisajes protegidos de Sulawesi Meridional.
El calor puede llegar más allá de las llamas
Basran Burhan, arqueólogo de la Universidad Griffith, señaló el calor como el peligro inmediato más destructivo para las pinturas. Explicó que los cambios de temperatura alrededor de las obras podrían acelerar su deterioro incluso si las llamas permanecieran fuera de las cuevas.
«El primer efecto, y el más destructivo, es el calor. Incluso sin que el fuego toque directamente las pinturas, podría arruinarlas porque cambia la temperatura a su alrededor y acelera el proceso de corrosión», dijo Burhan.
La piedra caliza ofrece la superficie en la que sobreviven estas imágenes antiguas. Cuando la roca se calienta, se expande; cuando se enfría, se contrae. Los cambios de temperatura intensos o repetidos pueden generar tensión, contribuir a pequeñas fracturas y hacer que se desprendan capas superficiales. Si una capa pintada se descascarilla, parte de la imagen puede desaparecer con ella.
A los investigadores también les preocupan los cambios en los microclimas de las cuevas, es decir, las condiciones de temperatura y humedad que hay justo alrededor de las pinturas. Esas condiciones locales son importantes porque las obras forman parte de una superficie rocosa expuesta, en lugar de ser objetos que puedan simplemente trasladarse para alejarlos del peligro.
Los cambios de temperatura y humedad pueden afectar a las sales presentes en la piedra caliza. Cuando las sales cristalizan, pueden ejercer presión sobre la roca circundante y contribuir a que su superficie se desintegre. Este proceso, llamado haloclastia, es otra forma en que las condiciones cambiantes pueden amenazar las capas pintadas.
El humo amenaza la visibilidad de las imágenes
El humo conlleva otro peligro: sus partículas pueden depositarse sobre las pinturas y ocultar sus formas. Burhan advirtió que el hollín podría hacer que cada vez fuera más difícil reconocer las imágenes.
«Generan hollín sobre las pinturas y las cubren, de modo que se vuelven borrosas y difíciles de identificar», dijo.
Las partículas finas y los residuos químicos transportados por el humo pueden entrar en las cuevas y depositarse en las paredes pintadas. En condiciones húmedas, esos depósitos pueden adherirse a la superficie y oscurecer o decolorar las imágenes. Eliminar la contaminación de obras de arte antiguas y frágiles puede ser difícil, ya que es necesario proteger tanto el pigmento original como la roca que hay debajo.
Por eso, el calor y el humo plantean dos problemas de conservación relacionados. El calor puede afectar a la superficie física que contiene las obras, mientras que el hollín puede ocultar las marcas que los investigadores necesitan examinar. Mantener las llamas alejadas de la entrada de una cueva solo resuelve parte del peligro.
Pinturas distintas, lugares distintos
Maros-Pangkep y la isla de Muna albergan hallazgos distintos. La actividad de los incendios cercana descrita por Ikfar corresponde a Maros-Pangkep, en Sulawesi Meridional. La silueta de una mano datada en al menos 67.800 años está en la isla de Muna, frente a Sulawesi, y no en la cueva a la que se acercaron esas llamas.
La pintura de Maros-Pangkep, datada en al menos 51.200 años, representa figuras que parecen humanas interactuando con un cerdo. Una descripción de la escena incluye una figura que combina características humanas y animales, conocida como teriántropo. Estas imágenes ofrecen a los investigadores pruebas materiales de cómo representaban los seres vivos las personas del pasado remoto.
Otro hallazgo, en Leang Tedongnge, en Sulawesi Meridional, es una pintura de un cerdo verrugoso de Sulawesi, datada en aproximadamente 45.500 años. En conjunto, estos sitios muestran que la importancia arqueológica de la región abarca varias cuevas y diferentes tipos de imágenes.
La edad mínima atribuida a la silueta de una mano de Muna supera en 16.600 años la edad mínima de la escena de Maros-Pangkep, según las cifras de 67.800 y 51.200 años. Ambas fechas se expresan como edades mínimas, por lo que las pinturas podrían ser más antiguas. Proteger estos lugares permite preservar piezas distintas de un registro mucho más extenso de la creatividad humana.
Una emergencia por incendios en todo el paisaje protegido
Las cuevas de Maros-Pangkep se encuentran en un paisaje de formaciones de piedra caliza asociado a un parque nacional y a un geoparque mundial de la UNESCO. Este terreno, conocido como karst, contiene las cuevas que resguardan las pinturas. Los incendios que se extienden por la vegetación circundante pueden acercar el calor y el humo a esos refugios rocosos.
El testimonio de Ikfar describe cómo se desarrolló la emergencia local:
- Del 30 de septiembre al 18 de octubre: ardieron más de 270 hectáreas del parque nacional.
- A principios de octubre: los incendios ardieron cerca de la cueva de Maros-Pangkep durante más de una semana y llegaron a menos de 800 metros.
- El jueves y el viernes en torno a la fecha del testimonio del 23 de octubre: los bomberos continuaron combatiendo incendios en otras zonas del parque, en condiciones secas y sin lluvias.
La superficie quemada supera los 2,7 kilómetros cuadrados, según la conversión de más de 270 hectáreas. Para los equipos que protegen las cuevas, la tarea va más allá de un único incendio cercano: los fuegos en otras zonas del parque pueden seguir produciendo humo y amenazando la vegetación circundante.
El Niño es un patrón climático recurrente asociado con aguas inusualmente cálidas en una parte del océano Pacífico tropical. Puede alterar los patrones de lluvia mucho más allá del propio océano. En Indonesia, las condiciones severas descritas durante esta emergencia han reducido las precipitaciones y aumentado el calor, lo que deja a los bosques y las turberas más expuestos a los incendios.
Proteger tanto la roca como el bosque
Empresas que despejan terrenos para establecer plantaciones de palma aceitera han sido señaladas como responsables de muchos incendios en Indonesia. No se ha identificado la causa de los incendios cerca de la cueva de Maros-Pangkep ni se ha anunciado una evaluación detallada de los daños sufridos por las pinturas.
Burhan dijo que su equipo estaba elaborando un mapa del impacto de los incendios en los sitios prehistóricos del Parque Nacional Bantimurung Bulusaraung. Pidió acelerar las labores para extinguir los incendios tanto dentro como fuera del parque.
Arqueólogos que trabajan con la Universidad Griffith y la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia, conocida como BRIN, han pedido crear cortafuegos y aumentar la vigilancia alrededor de los sitios vulnerables. Los cortafuegos son franjas sin vegetación destinadas a interrumpir el avance del fuego. La vigilancia puede ayudar a los equipos a seguir el avance de las llamas y los cambios en torno a las cuevas.
Las labores para contener los incendios han incluido la creación de líneas para frenar su propagación y el uso de descargas de agua. Los bomberos, los guardaparques y los equipos de emergencia tienen la tarea inmediata de controlar las llamas mientras persista el tiempo seco.
El 19 de octubre de 2026, el director del Parque Nacional Bantimurung Bulusaraung, Abdul Rajab, dijo que el incendio dentro del parque se había extinguido la tarde anterior, pero que seguían activos algunos focos fuera de sus límites, desde donde el fuego podía propagarse de nuevo al parque. El terreno kárstico escarpado y el agotamiento de las fuentes de agua debido a la prolongada sequía habían dificultado las labores de extinción.
Burhan pidió actuar con rapidez para proteger el registro arqueológico. Su advertencia se centró en la posible pérdida de pruebas que han sobrevivido a lo largo de un periodo inmenso de la historia humana.
«Si no hacemos algo pronto, si no se aplican medidas tácticas de mitigación para este incidente, perderemos una de las pruebas más extraordinarias de la historia humana en Maros-Pangkep», dijo Burhan. «Y eso sería una gran pena».
Puntos clave
- Los incendios llegaron a menos de 800 metros de una cueva con arte prehistórico en Maros-Pangkep, según el bombero Muhammad Ikfar.
- Más de 270 hectáreas del parque nacional ardieron entre el 30 de septiembre y el 18 de octubre.
- Los investigadores advierten que el calor puede dañar las superficies rocosas pintadas, mientras que el hollín puede ocultar imágenes antiguas.
- Maros-Pangkep alberga una escena datada en al menos 51.200 años; la silueta de una mano datada en al menos 67.800 años está en la isla de Muna.
- Los arqueólogos han pedido crear cortafuegos y aumentar la vigilancia mientras los equipos trabajan para contener los incendios en el paisaje protegido.
