Dos nuevas máquinas se ocupan de árboles y equipos ferroviarios pesados
West Japan Railway Company está incorporando dos robots de mantenimiento con distintas capacidades: uno puede sujetar equipos de hasta 120 kilogramos, mientras que el otro alcanza los 15 metros por encima de las vías para podar árboles. Las máquinas buscan reducir los peligros del trabajo en altura y ayudar a los equipos de mantenimiento a completar las tareas con menos personal.
Contenido
- Dos nuevas máquinas se ocupan de árboles y equipos ferroviarios pesados
- Un humanoide más ligero alcanza tres metros más
- El brazo único puede manipular componentes más pesados
- Qué implica el objetivo de reducir el personal un 30%
- Los operadores humanos mantienen el control
- La seguridad es el principal objetivo operativo
- Del primer robot a su despliegue en líneas en servicio
- La poda de árboles contribuye a la fiabilidad del servicio
- Más herramientas y posibles usos fuera del ferrocarril
- Puntos clave
JR West anunció la ampliación de su programa ZIZAI el 16 de octubre de 2026. Está previsto que un robot de un solo brazo comience a trabajar en la región de Kinki durante octubre. En noviembre le seguirá una máquina humanoide más pequeña y ligera, que inicialmente se centrará en la región de Chugoku, en el oeste de Japón.
El anuncio del 16 de octubre de la empresa fija como objetivo reducir en torno a un 30% el personal necesario para las tareas correspondientes. JR West también quiere prevenir caídas y descargas eléctricas, reducir el esfuerzo físico y facilitar que empleados de distintas edades y géneros puedan realizar trabajos de mantenimiento.
Los nuevos equipos se basan en una máquina humanoide de mantenimiento ferroviario que entró en servicio en julio de 2024. Ambos robots nuevos permanecen bajo control humano continuo, y los operadores guían el trabajo desde el suelo mediante cámaras.
Un humanoide más ligero alcanza tres metros más
El nuevo humanoide, identificado como ZX-3, pesa unos 300 kilogramos, aproximadamente la mitad que su predecesor. Su brazo articulado de soporte, la estructura extensible que sitúa al robot por encima de la vía, pasó de 12 a 15 metros.
Estas cifras representan una reducción del 50% en el peso del robot y un aumento del 25% en su alcance. JR West también ha reducido el tamaño de los componentes y mejorado la rigidez de la máquina, lo que le permite trabajar en espacios más estrechos y realizar tareas más precisas.
El robot tiene dos brazos y una cabeza equipada con cámaras. Para podar árboles, puede sujetar la vegetación con un brazo y usar una motosierra acoplada al otro. Según la empresa, cada brazo puede sujetar hasta 20 kilogramos.
Las herramientas intercambiables permiten al humanoide realizar otros trabajos, como pintar. Su despliegue inicial se centrará en árboles y ramas que interfieren con las operaciones ferroviarias. Así, los equipos podrán alcanzar vegetación que, de otro modo, exigiría que los trabajadores realizaran tareas a gran altura sobre las vías.
El brazo único puede manipular componentes más pesados
La segunda máquina, identificada como ZX-2, está montada en la plataforma de un vehículo de trabajo en altura. Su único brazo puede sujetar una carga de hasta 120 kilogramos y ayudar a los trabajadores a manipular piezas pesadas cerca de los equipos eléctricos aéreos.
Los cables aéreos suministran electricidad a los trenes y deben mantenerse bien sujetos y colocados. Su sustitución puede requerir levantar componentes de peso considerable mientras otros equipos se mantienen temporalmente en su posición. El robot puede encargarse de levantar, bajar y sostener temporalmente esos componentes, tareas que, de otro modo, exigirían un esfuerzo físico considerable a los trabajadores.
En una demostración realizada en Suita, en la prefectura de Osaka, el 14 de octubre, la máquina de un solo brazo sustituyó un soporte móvil, un dispositivo que sostiene el sistema de cables aéreos. Tres trabajadores completaron la sustitución simulada en unos 30 minutos, frente a los cinco necesarios con el método manual.
El tiempo de finalización fue aproximadamente el mismo que con el trabajo manual. En esa demostración, la ventaja práctica consistió en realizar la tarea con dos personas menos y dejar que la máquina se encargara de la manipulación de cargas pesadas.
Qué implica el objetivo de reducir el personal un 30%
JR West aspira a reducir en aproximadamente tres de cada diez el número de personas necesarias para determinadas tareas de mantenimiento. Las necesidades reales de personal dependen de la tarea, los equipos y las condiciones de cada lugar.
En la demostración de sustitución del soporte, el equipo pasó de cinco a tres personas, una reducción del 40%. Para la poda de árboles con el nuevo humanoide, se espera pasar de cuatro trabajadores a tres, una reducción del 25%. Estos ejemplos muestran por qué un único objetivo empresarial puede abarcar tareas con distintas necesidades de personal.
Las primeras aplicaciones del humanoide original también dieron lugar a equipos de distintos tamaños. Para pintar postes que sostienen los cables aéreos se necesitaron tres trabajadores en vez de cinco, mientras que una tarea de poda requirió dos en lugar de tres. La estimación más reciente, de cuatro a tres, corresponde al trabajo previsto con la máquina actualizada.
La cifra del 30% sigue siendo el objetivo de JR West para el programa. La empresa no ha publicado resultados sobre el funcionamiento continuado de ambos modelos nuevos en toda su red de mantenimiento. Para los equipos, el cambio inmediato consiste en redistribuir el trabajo: las personas siguen manejando las máquinas y coordinando las tareas en el lugar, mientras los brazos robóticos se encargan de cortar o manipular cargas pesadas.
Los operadores humanos mantienen el control
Ambas máquinas nuevas funcionan mediante teleoperación, es decir, una persona controla sus movimientos en tiempo real desde otro lugar. Las cámaras permiten que el operador vea la zona de trabajo desde la perspectiva del robot, incluidos los equipos o las ramas situados a gran altura sobre la vía.
El humanoide anterior utilizaba un visor para mostrar la imagen de las cámaras y un joystick de diseño especial para mover los brazos. El joystick transmitía la sensación de sujetar un objeto pesado y ofrecía al operador información sobre la carga manipulada.
Este sistema combina el criterio humano con la fuerza y el alcance de las máquinas. Un trabajador dirige la tarea mientras el robot coloca la herramienta o el componente en la posición necesaria. Ninguna de las dos máquinas nuevas funciona de manera autónoma.
Jinki Ittai, la empresa desarrolladora, ya había señalado que la operación autónoma podría ser posible a medida que avance la inteligencia artificial. Sin embargo, el despliegue previsto para octubre y noviembre se basa en máquinas controladas continuamente por personas, por lo que la capacitación de los operadores será fundamental para su incorporación.
La seguridad es el principal objetivo operativo
JR West señala que quiere reducir riesgos concretos, como las caídas y las descargas eléctricas, mediante la mecanización del trabajo en altura. El mantenimiento ferroviario puede situar a los trabajadores por encima del suelo, cerca de equipos eléctricos, mientras manipulan herramientas y piezas pesadas.
Los robots trasladan algunas de esas tareas exigentes lejos del cuerpo de los trabajadores. Un brazo robótico puede sostener un componente durante su sustitución, mientras que el humanoide puede llevar una herramienta de corte hasta una rama situada sobre la vía. Los trabajadores siguen teniendo que dirigir la operación y coordinar el mantenimiento.
Cuando se presentó el humanoide anterior, el presidente de JR West, Kazuaki Hasegawa, describió el beneficio para la seguridad que esperaba obtener la empresa:
«Será de gran ayuda para prevenir accidentes laborales en los que los trabajadores sufran descargas eléctricas o caídas desde altura, y así mejorar la seguridad».
El anuncio de 2026 traslada ese objetivo al programa ampliado. También relaciona la reducción del esfuerzo físico con la posibilidad de que más empleados participen en las tareas de mantenimiento, de modo que la fuerza o la capacidad para realizar trabajos exigentes en altura no sean factores determinantes.
Del primer robot a su despliegue en líneas en servicio
JR West desarrolló las máquinas con socios como la empresa de robótica Jinki Ittai, con sede en Kusatsu, en la prefectura de Shiga, Nippon Signal y el fabricante de vehículos ferroviarios Toyo Sharyo. El nombre ZIZAI hace referencia a la libertad o flexibilidad de movimiento.
Las máquinas se transportan en vehículos que pueden circular por carretera y acceder a las vías ferroviarias. JR West tiene previsto incorporar un ejemplar de cada nuevo modelo durante octubre y noviembre y utilizarlos progresivamente para el mantenimiento de líneas ferroviarias en servicio.
- Julio de 2024: JR West presentó la primera máquina multifuncional ZIZAI para el mantenimiento ferroviario.
- 14 de octubre de 2026: Una demostración en Suita mostró al nuevo robot de un solo brazo sustituyendo un soporte de los cables aéreos.
- 16 de octubre de 2026: JR West anunció oficialmente los dos nuevos modelos.
- Octubre de 2026: Está previsto que el robot de un solo brazo comience a trabajar en la región de Kinki.
- Noviembre de 2026: Está previsto que el humanoide de producción comience a trabajar, principalmente en la región de Chugoku.
El despliegue inicial del humanoide se había centrado en la zona de Keihanshin, que abarca Kioto, Osaka y Kobe. El nuevo calendario amplía geográficamente el programa y añade una máquina diseñada específicamente para manipular equipos más pesados.
La poda de árboles contribuye a la fiabilidad del servicio
JR West incluye la retirada de árboles que obstruyen las vías entre las medidas para mantener servicios ferroviarios seguros y estables. La vegetación que invade el espacio necesario para los trenes o los equipos ferroviarios genera tareas que deben atenderse a lo largo de las vías.
El mayor alcance del nuevo humanoide responde directamente a esa necesidad. Los tres metros adicionales permiten llegar a ramas más altas, mientras que su cuerpo más pequeño facilita colocar la máquina en espacios reducidos. La motosierra acoplada convierte ese alcance en una herramienta para despejar la vegetación.
El programa también responde a la escasez de mano de obra. Completar una tarea de poda con tres personas en lugar de cuatro puede reducir el personal necesario, mientras que la máquina de un solo brazo ofrece una ventaja similar en la sustitución de equipos. JR West busca tanto mejorar la seguridad como hacer más manejables las necesidades de personal a medida que amplía el uso de los robots.
Más herramientas y posibles usos fuera del ferrocarril
JR West tiene previsto seguir desarrollando herramientas específicas y ampliar la variedad de trabajos ferroviarios que pueden realizar las máquinas. Los accesorios intercambiables son fundamentales para este enfoque: un robot que puede cambiar de herramienta puede asignarse a más de un tipo de tarea de mantenimiento.
Motohiro Yuasa, responsable de las operaciones de ingeniería eléctrica de JR West, ha dicho que la empresa quiere que los trabajadores mejoren sus habilidades de manejo mediante el uso práctico en los lugares de mantenimiento. La experiencia en la colocación, la sujeción y el manejo de herramientas ayudará a determinar qué tareas pueden incorporarse.
El presidente de JR West, Shoji Kurasaka, también ha planteado la posibilidad de aplicar esta tecnología al mantenimiento de túneles, carreteras y otras infraestructuras, con la opción de crear una nueva fuente de ingresos. Entre los planes anteriores figuraban el préstamo o la venta de robots para trabajos ferroviarios, la sustitución de semáforos en carretera y la limpieza de techos de túneles.
El anuncio oficial de la empresa compromete a JR West a ampliar las tareas en las que pueden utilizarse las máquinas y desarrollar herramientas especializadas, además de aprovechar la experiencia ferroviaria para contribuir al mantenimiento de otras infraestructuras. JR West también enmarca la iniciativa en los Objetivos de Desarrollo Sostenible 8 y 9 de las Naciones Unidas, relativos al trabajo decente y el crecimiento económico, y a la industria, la innovación y la infraestructura.
Puntos clave
- JR West anunció dos nuevos robots de mantenimiento ferroviario ZIZAI el 16 de octubre de 2026.
- El ZX-2, de un solo brazo, puede sujetar hasta 120 kilogramos y está previsto que comience a trabajar en Kinki durante octubre.
- El humanoide ZX-3 pesa unos 300 kilogramos y alcanza los 15 metros, frente a los 12 metros del modelo anterior.
- Está previsto que el humanoide comience a trabajar en noviembre, principalmente en la región de Chugoku, para retirar árboles que obstaculizan las operaciones ferroviarias.
- Ambas máquinas permanecen bajo el control continuo de operadores humanos.
- JR West aspira a reducir en torno a un 30% el personal necesario para determinadas tareas, además de disminuir el esfuerzo físico y los riesgos de caídas y descargas eléctricas.
- El desarrollo futuro se centrará en incorporar más herramientas, ampliar las aplicaciones ferroviarias y explorar posibles trabajos en otras infraestructuras.
