Musk recurre a proveedores surcoreanos para Terafab tras el rechazo de ofertas por plantas de chips

Un proyecto de chips de 16.800 millones de dólares construye su red de proveedores

El proyecto de semiconductores Terafab de Elon Musk está negociando con alrededor de 10 proveedores surcoreanos mientras Tesla y SpaceX desarrollan una red de fabricación para un complejo previsto en Texas, cuya inversión inicial se estima en 16.800 millones de dólares. HPSP acordó suministrar un sistema de investigación, mientras otras empresas negocian el suministro de productos químicos, válvulas, servicios de limpieza y equipos para probar chips.

Los contactos se producen después de los intentos, según se informó, de adquirir instalaciones de fabricación de Intel, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. y Micron. Un funcionario no identificado de un proveedor extranjero de equipos dijo que Musk optó por las alianzas después de que rechazaran esas propuestas. El relato no especifica los precios de compra propuestos ni las fechas de los acercamientos.

Desde entonces, Musk ha presentado un ambicioso calendario de producción. Durante la conferencia telefónica de SpaceX del 20 de octubre de 2026, dijo que Terafab aspira a producir un chip de prueba funcional en mayo o junio de 2027 y alcanzar la producción a gran escala en el tercer o cuarto trimestre de 2028. También advirtió que esas fechas están sujetas a una considerable incertidumbre.

Tesla, SpaceX y xAI anunciaron en marzo que impulsarían Terafab de manera conjunta. Las empresas no han anunciado una entidad corporativa separada ni una estructura de propiedad. La primera fase está prevista en el condado de Grimes, Texas, y se espera que genere unos 3.000 puestos de trabajo, mientras Tesla construye una instalación de investigación en su complejo Gigafactory Texas, en Austin.

La tarea inmediata de Terafab es convertir las conversaciones con los proveedores en un sistema de producción operativo. El alcance propuesto reúne la fabricación, el empaquetado y las pruebas de chips para atender tanto los sistemas de conducción y los robots de Tesla como los satélites de SpaceX y los centros de datos previstos en el espacio. Las negociaciones en Corea muestran cuánto de este trabajo depende de las tuberías, los productos químicos y los sistemas ambientales que rodean a las máquinas que fabrican chips.

De comprar fábricas a colaborar con fabricantes de chips

Intel ilustra cómo un intento de adquisición rechazado puede dar paso a una relación distinta. La empresa dijo en abril que se uniría a Terafab para ayudar a acelerar el proyecto. La contribución técnica propuesta incluye el proceso de fabricación 14A de Intel, aunque las empresas no han explicado cómo funcionará su colaboración.

Un proceso de fabricación es la secuencia de pasos que se utiliza para construir circuitos electrónicos microscópicos en una oblea de silicio. Contar con un socio que aporte un proceso puede ayudar a una nueva fábrica a pasar de comprar maquinaria a aprender a utilizarla de manera uniforme.

Las conversaciones de Musk con TSMC han puesto de manifiesto un desacuerdo sobre el control operativo. El presidente y director ejecutivo de TSMC, C.C. Wei, dijo que la empresa está abierta a colaborar, pero que cualquier planta en Texas en cuya operación participe debe ser gestionada por TSMC. También dijo que equipos de la empresa habían visitado Texas para evaluar una posible expansión.

Musk, en cambio, ha dicho que Tesla y sus socios tienen previsto construir y operar Terafab por su cuenta. Las descripciones de la posible función de TSMC han variado entre la subcontratación y el subarrendamiento de parte del complejo. La cuestión central es quién gestionaría la operación de fabricación.

En la producción de chips, esa decisión incide directamente en el trabajo diario: quién aprueba los cambios en los procesos, establece los requisitos de calidad y asume la responsabilidad cuando demasiados chips no superan las pruebas. El interés de TSMC en Texas se produce también en un contexto de fuerte demanda de su capacidad actual.

Wei describió esa demanda durante la conferencia de resultados de TSMC:

«La demanda sigue estando muy por encima de nuestra capacidad actual de suministro y estamos trabajando intensamente para reducir la brecha».

Qué les piden a los proveedores coreanos

Representantes de Tesla y SpaceX visitaron los puestos de alrededor de 10 empresas coreanas el 13 de octubre, primer día de SEMICON West 2026, en San Francisco. La exposición se prolongó hasta el 15 de octubre. Las conversaciones con varias empresas ya llevaban meses en marcha.

Entre los visitantes había personal de compras de materiales y especialistas en sistemas de suministro de gases. En las reuniones participaron, entre otras, ENF Technology, Dongjin Semichem, Asflow, BMT, GnG Intech, Unisem, MiCo y Hanmi Semiconductor.

Más de la mitad de los aproximadamente 10 proveedores implicados han firmado acuerdos de confidencialidad, que permiten a las empresas compartir información técnica y comercial confidencial. Las conversaciones abarcan desde presentaciones iniciales de productos hasta el intercambio de muestras y diseños de investigación.

Se pidió a ENF Technology que presentara los materiales de fabricación que podría suministrar. Asflow habló de componentes de tuberías y válvulas, mientras BMT negocia válvulas y otras piezas que controlan el movimiento de fluidos. Tres responsables de instalaciones de Tesla visitaron GnG Intech para preguntar por equipos de reciclaje de aguas residuales.

Dongjin Semichem llevaba entre dos y tres meses conversando con Tesla para estudiar posibles suministros relacionados con su planta de producción de diluyentes en Texas. También se habló de ácido fosfórico. Estos productos químicos cumplen funciones específicas en la fabricación, como preparar, limpiar o retirar material de la superficie de las obleas.

Unisem firmó un acuerdo de confidencialidad sobre equipos ambientales, incluidos depuradores que tratan los gases liberados durante la producción. KoMiCo, filial de limpieza de MiCo, firmó un acuerdo tripartito con Tesla y SpaceX para conversar sobre servicios de limpieza para la línea de investigación de Texas.

Un sistema de investigación ya está acordado; otros equipos siguen en negociación

El acuerdo con HPSP incluye un sistema de recocido con hidrógeno a alta presión para la línea de investigación de Terafab. El recocido trata estructuras semiconductoras para mejorar sus propiedades eléctricas. Este es el único compromiso de suministro de equipos identificado de manera específica en los relatos sobre los proveedores.

Hanmi Semiconductor está negociando la venta de equipos de unión por termocompresión, que utilizan calor y presión para conectar componentes semiconductores. Un ejecutivo de ventas visitó las instalaciones por petición de SpaceX para presentar los equipos, y posteriormente las empresas intercambiaron preguntas.

ISC ha avanzado hasta el intercambio de muestras e información sobre diseños de investigación de zócalos de caucho de silicona utilizados en pruebas de chips. Estos zócalos proporcionan conexiones eléctricas temporales para que los fabricantes comprueben si un chip funciona antes de incorporarlo a un producto terminado.

Las relaciones comerciales existentes están ayudando a Terafab a encontrar proveedores. BMT ya suministra componentes de tuberías a SpaceX, KoMiCo presta servicios de limpieza a la actividad automotriz de Tesla y Hanmi suministra equipos utilizados para fabricar materiales para los satélites de SpaceX.

Antiguos empleados de Intel que supervisan Terafab también han aportado contactos con proveedores como ENF Technology, Asflow, ISC y HPSP. Personal de compras de GlobalFoundries ha contribuido con contactos como Dongjin Semichem. La red en desarrollo se nutre, por tanto, tanto de las empresas actuales de Musk como de la experiencia de personas contratadas de fabricantes de chips ya establecidos.

Por qué Corea encaja en la estrategia de compras

Un funcionario de una empresa coreana de equipos dijo que Tesla y SpaceX evitan a los proveedores chinos para Terafab y consideran caros a los japoneses. Otro funcionario del sector dijo que el proyecto busca precios inferiores a los ofrecidos por los proveedores chinos. En conjunto, ambos relatos apuntan a una combinación exigente: menos proveedores elegibles y una fuerte presión sobre los costos.

Los fabricantes coreanos pueden suministrar componentes para distintas partes de la cadena de producción, desde sistemas para el manejo de fluidos hasta productos químicos y componentes de prueba. Terafab también está contactando a empresas de otros lugares. Fujifilm mantiene reuniones periódicas sobre suspensiones para pulido, fotorresistencias, agentes de grabado y productos químicos de limpieza. Estos materiales ayudan a aplanar las superficies de las obleas, definir patrones de circuitos y retirar capas no deseadas.

Lam Research y Applied Materials también participan en las conversaciones y, según se informó, cuentan con equipos dedicados a Terafab. Fujifilm ha dicho que los productos que finalmente suministre dependerán de las tecnologías de fabricación que elija el proyecto.

Los proveedores describen una comunicación inusualmente rápida. Un funcionario no identificado de un proveedor coreano dijo que las consultas recibían respuesta en un plazo de entre 30 minutos y una hora, incluso a primera hora de la mañana en Estados Unidos. Según se indicó, los ingenieros tenían autoridad directa para tomar decisiones.

Las respuestas rápidas pueden acortar las negociaciones y resolver antes las dudas sobre los equipos. Las siguientes etapas aún incluyen instalar herramientas, conectar servicios, probar procesos y producir chips de manera fiable. Esas tareas determinarán con qué rapidez las decisiones de compra se convierten en capacidad operativa.

El calendario de producción abarca de 2027 a 2036

La actualización de octubre de Musk plantea un objetivo más temprano que las previsiones del sector, según las cuales una fábrica inicial con capacidad para procesar 100.000 obleas al mes estaría terminada antes de 2030. La ambición a más largo plazo es alcanzar un millón de obleas al mes en un plazo de 10 años.

Los hitos corresponden a distintas etapas del desarrollo:

• Marzo de 2026: Tesla, SpaceX y xAI anunciaron que impulsarían Terafab de manera conjunta.
• Abril de 2026: Intel dijo que se uniría al proyecto.
• Octubre de 2026: Según se informó, SpaceX firmó un acuerdo de desgravación fiscal en Texas y comenzó la construcción; posteriormente se celebraron reuniones con proveedores en SEMICON West.
• Mayo o junio de 2027: Terafab aspira a tener su primer chip de prueba funcional de SRAM en la instalación de investigación de Austin.
• Tercer o cuarto trimestre de 2028: Musk espera alcanzar la producción a gran escala.
• Antes de 2030: Las previsiones del sector sitúan la finalización de la instalación inicial, con capacidad para unas 100.000 obleas al mes, en esa fecha.
• Hasta 2036: Cuatro posibles fases de construcción podrían ampliar el complejo, sujetas a futuras decisiones de inversión.

Musk, director ejecutivo de Tesla y SpaceX, matizó el calendario de producción durante la llamada del 20 de octubre:

«He incluido márgenes de error amplios porque no sabemos si realmente lo conseguiremos».

El primer dispositivo de prueba previsto utiliza memoria estática de acceso aleatorio, o SRAM, un tipo de memoria que suele integrarse en los procesadores. Los fabricantes utilizan circuitos SRAM para probar y perfeccionar un nuevo proceso antes de intentar fabricar productos más complejos.

La fábrica también necesita agua, electricidad y tratamiento de residuos

Documentos públicos descritos en reportajes sobre la construcción presentan cuatro posibles fases y un gasto potencial de 119.000 millones de dólares si se llevan a cabo todas. Cada ampliación posterior requeriría una decisión independiente. Por tanto, la inversión inicial de 16.800 millones de dólares es la primera parte de un proyecto de desarrollo mucho mayor.

Se ha descrito el complejo del condado de Grimes como una instalación de 100 millones de pies cuadrados. Los planes contemplan una planta central de servicios, subestaciones eléctricas, sistemas de tratamiento y reciclaje de agua, tratamiento de aguas residuales industriales, generación de electricidad en las instalaciones, equipos de refrigeración e infraestructura para gases comprimidos y productos químicos.

Las conversaciones de GnG Intech sobre aguas residuales y las negociaciones de Unisem sobre equipos ambientales responden directamente a esas necesidades. Una fábrica de chips requiere un control riguroso del agua, los gases y los productos químicos, porque incluso pequeñas cantidades de contaminantes pueden dañar los circuitos microscópicos. También necesita sistemas para tratar los residuos resultantes.

El empaquetado y las pruebas implican necesidades adicionales. El empaquetado conecta y protege los chips fabricados; las pruebas comprueban que funcionen según lo previsto. Reunir esas actividades con la fabricación de obleas podría dar a Terafab un mayor control sobre el recorrido de sus productos, desde el diseño hasta los componentes terminados.

El objetivo inicial de Terafab, de 100.000 obleas al mes, equivale a una décima parte de su meta final de un millón. A modo de comparación, se prevé que la capacidad de TSMC para el proceso de 2 nanómetros alcance las 120.000 obleas mensuales a finales de 2026. El objetivo inicial de Terafab representa alrededor del 83 % de esa cifra. La cantidad de chips utilizables que se obtiene de cada oblea también depende del tamaño del chip, de la tecnología de fabricación y de la proporción que supera las pruebas.

Las entregas de equipos podrían marcar el ritmo

Musk agradeció a ASML y a otros proveedores que aceleraran las entregas de equipos durante la llamada de octubre. Cuando le preguntaron si se habían hecho pedidos de las máquinas de litografía ultravioleta extrema de ASML, no confirmó directamente que hubiera un pedido.

Estas máquinas utilizan luz para transferir patrones de circuitos muy pequeños a las obleas y son fundamentales para la producción actual de los chips más avanzados. Terafab también necesitará equipos para depositar materiales, retirar capas e inspeccionar los resultados de fabricación.

KLA ha señalado plazos de entrega de hasta 18 a 24 meses para algunos productos, frente a un plazo habitual de 12 meses. ASML ha indicado que los precios empezarán a subir en 2027 y que los aumentos se acelerarán a partir de 2028. Esas condiciones hacen que los plazos de entrega y los presupuestos para equipos sean importantes para el objetivo de Terafab de 2028.

Los inversores en equipos reaccionaron de forma positiva a la actualización de Musk. Los recibos de depósito estadounidenses de ASML subieron hasta un 2,7 % en las operaciones del martes al final de la jornada, mientras que Applied Materials ganó más del 2 %.

Samsung Electronics y SK hynix compiten por la misma maquinaria al ampliar su propia producción. La llegada de un nuevo comprador de gran tamaño podría aumentar la presión sobre unos plazos de entrega ya prolongados y, al mismo tiempo, ofrecer otra fuente de demanda a los fabricantes de equipos y componentes coreanos.

Tesla busca suministros externos mientras construye su propia fábrica

Los clientes previstos de Terafab vinculan el proyecto con varias necesidades distintas de chips: los sistemas de conducción automatizada y los robots Optimus de Tesla, los satélites de SpaceX y la infraestructura informática prevista en el espacio. Los chips lógicos realizan cálculos, mientras que los chips de memoria almacenan los datos necesarios para esos cálculos. Terafab planea desarrollar capacidad para fabricar ambos tipos.

Musk ha descrito la ambición de añadir cada año capacidad informática asociada a un teravatio de potencia. Un teravatio equivale a un billón de vatios. Esa medida describe la escala de la infraestructura informática prevista; los objetivos de producción de obleas describen el volumen de fabricación previsto para la fábrica.

Tesla también sigue trabajando con fabricantes externos. Según se informó, su procesador AI5 está en producción de prueba en las instalaciones de Samsung en Taylor, Texas, con la producción a gran escala prevista para 2027. Se espera que los diseños posteriores AI6 y AI6.5 utilicen procesos de 2 nanómetros de Samsung y TSMC.

La competencia también abarca a los trabajadores. Según se informó, Samsung envió desde Corea del Sur a Taylor ingenieros especializados en el rendimiento de la fabricación avanzada, antes de la producción prevista para 2027. El rendimiento es la proporción de chips fabricados que funcionan correctamente y constituye un factor importante del costo de producción.

Un ingeniero de semiconductores que publica con el nombre de usuario @TTHUEONE ha afirmado que Tesla solicitó información confidencial sobre la fabricación de Samsung, derechos de auditoría y precios más bajos, y que Terafab contrató a empleados de Taylor. Esas afirmaciones no están confirmadas y ninguna de las dos empresas las ha confirmado ni desmentido públicamente. Se producen en paralelo a una realidad comercial más concreta: Tesla está desarrollando su propia operación de fabricación mientras sigue dependiendo de productores establecidos para sus próximos chips.

El siguiente hito técnico de Terafab es el chip de prueba SRAM de Austin, previsto para mayo o junio de 2027. Los avances en esa etapa, seguidos por la instalación de equipos y una producción fiable, mostrarán con qué rapidez la creciente red de proveedores puede respaldar la fábrica propuesta por Musk.

Puntos clave

• Terafab negocia con alrededor de 10 proveedores coreanos tras el rechazo, según se informó, de sus intentos de adquirir instalaciones de fabricación de Intel, TSMC y Micron.
• HPSP acordó suministrar un sistema de recocido con hidrógeno para la línea de investigación; otros proveedores negocian materiales, equipos y servicios.
• La primera fase en el condado de Grimes supone una inversión estimada de 16.800 millones de dólares y se espera que genere unos 3.000 puestos de trabajo.
• Musk prevé fabricar un chip de prueba SRAM funcional en mayo o junio de 2027 y alcanzar la producción a gran escala a finales de 2028, aunque advirtió que el calendario es incierto.
• El objetivo de capacidad inicial es de 100.000 obleas al mes, con la meta de llegar a un millón.
• TSMC y Musk han expresado posiciones distintas sobre quién operaría una fábrica en el marco de una posible alianza.
• Los plazos de entrega de equipos, los servicios básicos y el rendimiento de fabricación influirán en el avance del proyecto.