La pena de muerte se extiende a más aspectos de la vida cotidiana
Corea del Norte duplicó de ocho a 16 el número de delitos castigados con la pena de muerte en su código penal desde 2015, según la relatora especial de la ONU Elizabeth Salmón. Leyes distintas, aprobadas o modificadas entre 2020 y 2023, también han hecho que las actividades relacionadas con la cultura extranjera, el comercio no autorizado, el habla surcoreana y los controles sanitarios de emergencia puedan castigarse con la ejecución.
Contenido
- La pena de muerte se extiende a más aspectos de la vida cotidiana
- ¿Qué leyes han ampliado la pena de muerte?
- La distribución de medios extranjeros conlleva un riesgo de ejecución documentado
- Por qué la ONU considera ilegales estas ejecuciones
- Los castigos públicos y la vigilancia se refuerzan mutuamente
- Según los informes, dos mujeres repatriadas fueron ejecutadas de inmediato
- Las muertes bajo custodia y el trabajo obligatorio amplían el alcance de los hallazgos
- La presión económica dificulta escapar de las restricciones
- Los soldados en Ucrania afrontan otros problemas de protección
- Qué pide la ONU y para cuándo
- Puntos clave
Salmón, experta independiente de la ONU encargada de vigilar los derechos humanos en Corea del Norte, describe la pena de muerte como una herramienta de control político e ideológico. Su evaluación vincula la ampliación de las condenas a muerte con juicios injustos, castigos públicos y la criminalización de actividades que las personas realizan para subsistir en medio de graves dificultades económicas.
Una evaluación distinta de la Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos (ACNUDH), publicada en septiembre de 2025, se basa en entrevistas con 314 personas que salieron de Corea del Norte. Concluye que la pena de muerte está permitida y se utiliza de forma más generalizada que hace una década, junto con una vigilancia más estricta, trabajos obligatorios peligrosos y la persistencia del encarcelamiento político.
Es importante distinguir entre ambas evaluaciones. Salmón examina las privaciones ilegales de la vida, incluidas las ejecuciones y las muertes evitables bajo custodia. El ACNUDH analiza los cambios desde la histórica investigación de la ONU de 2014, que concluyó que se habían cometido crímenes de lesa humanidad. En conjunto, ambos informes describen tanto una mayor facultad legal para ejecutar como testimonios sobre el uso de esa facultad contra personas acusadas de conductas que no implican homicidio intencional.
¿Qué leyes han ampliado la pena de muerte?
El aumento de ocho a 16 delitos capitales representa un incremento del 100% solo en el código penal. La información sobre la evaluación de Salmón señala una enmienda de diciembre de 2023 que añadió delitos relacionados con la propaganda y la agitación contra el Estado, la fabricación o el uso ilícitos de armas y municiones, y la fabricación, el almacenamiento o el uso ilícitos de explosivos.
El código penal es solo una parte del panorama. El ACNUDH identifica seis leyes nuevas que permiten la pena de muerte desde 2015. Entre las leyes adoptadas por separado figuran la Ley de Rechazo de la Ideología y la Cultura Reaccionarias, aprobada en 2020 y modificada en 2022, y la Ley de Protección de la Lengua Cultural de Pyongyang, aprobada en 2023. Otras medidas se refieren a la prevención de enfermedades en situaciones de emergencia, la respuesta a las crisis y el manejo de materiales considerados hostiles.
Estas medidas extienden los castigos a la expresión cultural y la conducta cotidiana. La evaluación de Salmón describe posibles condenas a muerte por distribuir videos extranjeros, utilizar o enseñar formas surcoreanas de hablar y escribir, infringir las normas de control de enfermedades y realizar actividades económicas no autorizadas.
Las dos cifras miden cosas distintas: 16 se refiere a los delitos incluidos en el código penal, mientras que seis alude a las leyes nuevas que permiten las ejecuciones. No deben sumarse como si fueran un único recuento de delitos. La conclusión central es que tanto el código como las leyes independientes han ampliado la autoridad del Estado para imponer la pena de muerte.
La distribución de medios extranjeros conlleva un riesgo de ejecución documentado
La conclusión mejor documentada de la ONU se refiere a la distribución de medios extranjeros, no a una afirmación general de que cualquier persona que vea un programa de televisión extranjero puede ser ejecutada. James Heenan, jefe de la oficina de derechos humanos de la ONU que trabaja sobre Corea del Norte, explicó esa diferencia en la evaluación de la ONU de septiembre.
«Tenemos pruebas creíbles de que algunas personas han sido ejecutadas, y no solo por ver dramas coreanos. El delito es distribuir, a cierto nivel, información extranjera y medios extranjeros», dijo.
En ocasiones, los testimonios describen las circunstancias de manera más amplia. Kang Gyuri, quien escapó en 2023, dijo que tres amigos fueron ejecutados tras ser descubiertos con contenido surcoreano. Contó que asistió al juicio de un amigo de 23 años que fue condenado a muerte. Su testimonio no permite establecer el cargo legal preciso en todos los casos.
Kang describió cómo se trataron los delitos culturales junto con otras acusaciones penales durante ese juicio:
«Lo juzgaron junto con delincuentes relacionados con las drogas. Ahora estos delitos se tratan de la misma manera», dijo.
Los informes discrepan sobre si algunos casos concretos implicaron posesión o distribución. La conclusión documentada del ACNUDH sobre las ejecuciones se refiere específicamente a la distribución, y una versión del informe de septiembre fue corregida posteriormente para distinguir entre compartir películas y dramas y verlos. Mantener esa distinción evita exagerar lo que los investigadores pudieron establecer sin restar gravedad al castigo documentado.
Por qué la ONU considera ilegales estas ejecuciones
Salmón basa su evaluación en el Pacto Internacional de Derechos Civiles y Políticos, que protege el derecho a la vida. En los países que mantienen la pena de muerte, las normas internacionales de derechos humanos la limitan a los delitos más graves, entendidos como delitos de extrema gravedad que implican homicidio intencional.
Distribuir videos, adoptar la forma de hablar de otro país o comerciar sin autorización no alcanza ese umbral. Salmón afirma que los nuevos delitos castigados con la pena de muerte incumplen ese criterio, por lo que las ejecuciones en aplicación de esas disposiciones son ilegales y arbitrarias. En este contexto, arbitraria significa una privación de la vida que vulnera las protecciones legales que regulan cuándo y cómo puede el Estado imponer un castigo letal.
También existe una norma distinta que prohíbe los castigos retroactivos. Una persona no puede recibir legalmente una condena a muerte por un acto que no se castigaba con la pena capital cuando lo cometió. Ampliar una ley que contempla la pena de muerte no permite aplicar retroactivamente el castigo más severo.
Las garantías procesales también son una condición esencial. Salmón describe juicios que funcionan como meras formalidades, en los que las confesiones obtenidas bajo coacción sustituyen a las pruebas fiables. El informe de país de Amnistía Internacional de 2025 también describe procedimientos opacos y acusados privados de las garantías de un juicio justo. Además, documenta golpizas y privación del sueño durante los interrogatorios.
La información sobre la evaluación de Salmón cita investigaciones que indican que el resultado puede depender de la capacidad del acusado para pagar sobornos. Esa acusación apunta a otra forma de trato desigual, aunque las pruebas no permiten medir a escala nacional con qué frecuencia los sobornos cambian las condenas a muerte.
Los castigos públicos y la vigilancia se refuerzan mutuamente
Testigos entrevistados por el ACNUDH describen juicios y ejecuciones públicas destinadas a aterrorizar a las comunidades y disuadir la desobediencia. Personas que escaparon del país informaron de ejecuciones desde 2020 por la distribución no autorizada de medios, delitos relacionados con drogas, delitos económicos, prostitución, pornografía, trata de personas y homicidio. Que el homicidio figure entre estas categorías no hace que las demás cumplan el umbral internacional.
Amnistía informa de que se obliga a niños y adultos a asistir a ejecuciones o a escuchar relatos sobre ellas durante reuniones vecinales obligatorias. Salmón advierte que los castigos organizados para infundir miedo son incompatibles con las protecciones contra la tortura y los tratos crueles, inhumanos o degradantes.
La amenaza coexiste con una red de vigilancia cada vez mayor. Los testimonios describen inspecciones domiciliarias repentinas, un mayor control de las comunicaciones y registros de teléfonos móviles, dispositivos de almacenamiento y material impreso. Amnistía afirma que estudiantes encontrados con contenido extranjero prohibido han sido expulsados o enviados a centros de detención juvenil, mientras que se instruye a los docentes para que presenten el interés por la cultura extranjera como traición.
Estos hallazgos muestran por qué la cuestión va más allá del número de ejecuciones. Los equipos de inspección, las escuelas, los lugares de trabajo y las reuniones vecinales contribuyen a hacer cumplir las restricciones antes de que un caso llegue a los tribunales. Ninguna de las dos evaluaciones ofrece una cifra nacional verificada de ejecuciones, por lo que la ampliación documentada de las facultades legales no debe confundirse con un recuento preciso de muertes.
Según los informes, dos mujeres repatriadas fueron ejecutadas de inmediato
Uno de los casos más concretos se refiere a dos mujeres, de 43 y 39 años, que, según los informes, fueron ejecutadas en Chongjin el 31 de agosto de 2024, el mismo día en que fueron condenadas. Estaban entre las personas norcoreanas repatriadas a la fuerza desde China en octubre de 2023. Según los informes, otras nueve mujeres recibieron condenas a cadena perpetua y luego desaparecieron.
Siete titulares de mandatos de derechos humanos de la ONU, entre ellos Salmón, enviaron una carta a Corea del Norte el 6 de noviembre de 2024 para solicitar información y explicaciones. Los informes describen acusaciones relacionadas con ayudar a norcoreanos en China a llegar a Corea del Sur, la trata de personas, la gestión de un establecimiento de entretenimiento para adultos, la prostitución e insultos a la dignidad del pueblo. Se trata de cargos denunciados, no de conclusiones independientes que hayan establecido la culpabilidad.
Los expertos advirtieron que las propias mujeres podrían haber sido víctimas de trata y explotación sexual. La información sobre la evaluación posterior las describe como víctimas, mientras que la comunicación anterior planteaba esa condición como una posibilidad seria que exigía protección. Ninguno de los dos informes justifica considerar probadas las acusaciones.
Ejecutar a alguien inmediatamente después de una condena no deja una oportunidad real de apelar. La desaparición denunciada de las nueve mujeres condenadas a cadena perpetua también suscita preocupación por una desaparición forzada, en la que las autoridades ocultan el destino o el paradero de una persona después de privarla de libertad. Según la información sobre la evaluación posterior, Corea del Norte no había respondido a la consulta de la ONU.
Los expertos también invocaron el principio de no devolución, la norma que prohíbe devolver a personas a lugares donde afrontan riesgos graves, como la tortura o la muerte ilegal. Amnistía informa de que quienes son repatriados por la fuerza desde China se enfrentan a detención, tortura y otros abusos. Los casos de estas mujeres vinculan ese peligro con muertes concretas denunciadas, y no con una advertencia abstracta.
Las muertes bajo custodia y el trabajo obligatorio amplían el alcance de los hallazgos
El análisis de Salmón sobre el derecho a la vida va más allá de las ejecuciones judiciales. Describe muertes evitables en centros de detención estatales causadas por tortura, trabajo obligatorio, desnutrición y falta de tratamiento médico. También se alega que las autoridades ocultan las muertes registrándolas como naturales o atribuyéndolas a enfermedades preexistentes.
La evaluación del ACNUDH sobre la última década concluye que siguen funcionando al menos cuatro campos de prisioneros políticos. Los testigos también describen muertes por abusos, trabajo excesivo y falta de alimentos en las cárceles ordinarias. Algunas personas que escaparon del país informaron de mejoras limitadas, como una menor violencia por parte de los guardias, pero esos testimonios no invalidan las pruebas persistentes de malos tratos graves.
Fuera de las prisiones, la ONU describe el trabajo obligatorio realizado por grupos movilizados conocidos como brigadas de choque. Según los informes, miles de huérfanos y niños que viven en la calle han sido enviados a minas de carbón y otros entornos peligrosos. También realizan trabajos peligrosos militares y personas de familias pobres, a veces con la esperanza de mejorar su posición o sus posibilidades de ingresar al partido.
Heenan dijo que se saca a escolares de sus clases para que realicen trabajos agrícolas exigentes durante la cosecha. Explicó por qué el hecho de que el Gobierno describa esta actividad como educativa no resuelve el problema:
«El Gobierno dice que esto forma parte del programa de estudios para ayudarles a aprender habilidades para la vida. Pero la información que recibimos desde hace muchos años indica que cumple los criterios del trabajo forzoso porque los niños no tienen elección», dijo.
La ONU informa de muertes frecuentes en entornos laborales peligrosos y afirma que las autoridades las glorifican como sacrificios al líder, en lugar de mejorar la seguridad. El acceso independiente sigue restringido, lo que limita la verificación de muertes concretas y de las condiciones en los centros.
La presión económica dificulta escapar de las restricciones
Las evaluaciones vinculan los castigos con el aumento de las dificultades para subsistir. Las personas entrevistadas describieron una alimentación insuficiente; muchas familias no pueden permitirse tres comidas al día. Las restricciones a los mercados informales dificultaron la búsqueda de medios de subsistencia independientes, mientras que el mayor control fronterizo redujo las oportunidades de salir del país.
La información sobre la evaluación de Salmón señala aumentos del 176% en el precio del arroz y del 36% en el del maíz respecto del año anterior. La redacción no establece un año natural fiable para esa comparación. Las cifras indican un fuerte aumento de precios, según lo informado, pero no permiten presentarlas con seguridad como una serie nacional de precios con fechas precisas.
La misma información señala que en 2025 llegaron a Corea del Sur 223 personas norcoreanas: 198 mujeres y 25 hombres. Por tanto, las mujeres representaron alrededor del 89% de ese grupo. El total fue inferior a una cuarta parte de las más de 1.000 llegadas anuales registradas en el período previo a la pandemia. Las llegadas miden los ingresos exitosos a Corea del Sur, no todos los intentos de escapar.
Amnistía también documenta el acceso restringido a la ayuda humanitaria. Los programas de UNICEF trataron a 18.444 niños desnutridos entre enero y junio de 2025, incluidos 7.728 casos graves. Las campañas de vacunación de febrero y junio llegaron a más de dos millones de niños, lo que demuestra que cierta asistencia continuó pese a las restricciones al personal internacional y a la supervisión independiente.
Los soldados en Ucrania afrontan otros problemas de protección
Salmón también aborda la participación militar de Corea del Norte en la guerra de Rusia contra Ucrania. Su evaluación menciona unos 14.000 efectivos desplegados e informa de más de 2.000 muertos. Los testimonios discrepan mucho sobre los heridos: uno señala 14.000, mientras que otro cifra el total en más de 4.000.
Esas cifras no deben combinarse en un único total de bajas. Los informes no explican la discrepancia ni establecen si la cifra más alta cuenta a personas distintas, lesiones repetidas o un período de despliegue diferente. Por tanto, no permiten calcular de forma fiable la proporción de soldados heridos.
Salmón expresa preocupación por la identificación pública de soldados norcoreanos capturados y por posibles represalias contra sus familiares en el país. Las protecciones para los prisioneros establecidas por el derecho internacional humanitario limitan su exposición a la curiosidad pública. Las decisiones sobre su destino también deben tener en cuenta las obligaciones de derechos humanos y los deseos de cada persona.
La cronología también es motivo de discrepancia. El informe que señala que la evaluación fue presentada el 14 de septiembre afirma que no abarcaba acontecimientos posteriores relacionados con el traslado a Corea del Sur. Otro informe menciona a prisioneros que ya habían sido trasladados allí. Sin una fecha y una referencia documental coherentes, no puede considerarse que ambas afirmaciones describan la misma etapa de los acontecimientos.
Qué pide la ONU y para cuándo
Salmón pide una moratoria inmediata de las ejecuciones, la derogación o revisión de las disposiciones ampliadas sobre la pena capital y reformas de los tribunales y centros de detención. Una moratoria suspendería las ejecuciones sin abolir por sí misma la pena de muerte. La abolición sigue siendo el objetivo declarado.
Entre las recomendaciones citadas también figuran publicar estadísticas de condenas y ejecuciones desglosadas por delito, sexo y edad; informar a los familiares sobre las detenciones, las ejecuciones y los lugares de sepultura; proteger a las víctimas de trata para que no sean castigadas por conductas derivadas de la explotación; e investigar de forma independiente todas las muertes bajo custodia.
El ACNUDH insta a cerrar los campos de prisioneros políticos, restablecer el contacto entre las familias separadas en ambas Coreas y responder sobre las personas secuestradas y desaparecidas. También pide que se rindan cuentas mediante una posible remisión a la Corte Penal Internacional. La información identifica una remisión del Consejo de Seguridad como la vía para hacerlo, pero los reiterados bloqueos de China y Rusia a nuevas sanciones desde 2019 muestran los obstáculos políticos. Las decisiones sobre sanciones y una remisión a la Corte Penal Internacional son medidas distintas.
Los principales acontecimientos con fecha son:
- 2014: Una comisión de investigación de la ONU concluye que se cometieron crímenes de lesa humanidad en Corea del Norte.
- Desde 2015: Las disposiciones sobre la pena capital se amplían mediante cambios al código penal y leyes nuevas.
- Octubre de 2023: China repatria por la fuerza a cientos de norcoreanos, entre ellos, según los informes, las mujeres juzgadas posteriormente en Chongjin.
- 31 de agosto de 2024: Según los informes, dos mujeres repatriadas son ejecutadas inmediatamente después de ser condenadas.
- 6 de noviembre de 2024: Siete titulares de mandatos de la ONU solicitan información a Corea del Norte.
- 12 de septiembre de 2025: El ACNUDH publica su evaluación de la década anterior.
Los informes discrepan sobre la fecha y el destino de la evaluación independiente de Salmón. Uno señala que fue presentada a la Asamblea General el 14 de septiembre; otro indica que se publicó el 13 de octubre de 2026 y la atribuye al Consejo de Derechos Humanos. Un informe adicional menciona un diálogo el 27 de octubre con la Tercera Comisión de la Asamblea General, pero no ofrece un año fiable. Esa incertidumbre impide presentar el diálogo como una cita futura confirmada.
El alto comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, Volker Türk, resumió en términos contundentes la evaluación de la década:
«Lo que hemos presenciado es una década perdida», dijo.
Las cuestiones pendientes son concretas: el número de ejecuciones, el destino de los detenidos desaparecidos, la respuesta a los casos de las mujeres y la posibilidad de que Corea del Norte permita el escrutinio independiente o suspenda las ejecuciones.
Puntos clave
- Según los informes, los delitos castigados con la pena de muerte en el código penal de Corea del Norte se duplicaron, de ocho a 16, desde 2015.
- Leyes independientes amplían las posibles condenas a muerte a la expresión cultural, las actividades económicas y las infracciones de las normas de control de enfermedades.
- La evaluación del ACNUDH sobre la última década se basa en 314 entrevistas y documenta ejecuciones por distribuir medios extranjeros.
- Según los informes, dos mujeres repatriadas desde China fueron ejecutadas en Chongjin el 31 de agosto de 2024; otras nueve siguen desaparecidas.
- La ONU también documenta muertes evitables bajo custodia, trabajo obligatorio peligroso y la persistencia de campos de prisioneros políticos.
- Salmón pide una moratoria inmediata de las ejecuciones, reformas legales, estadísticas transparentes e investigaciones independientes.
- Los informes discrepan sobre el número de soldados heridos y la cronología de la evaluación de Salmón.
