Un peligro creciente más allá de las montañas
Los encuentros con osos en Japón han dejado de limitarse a bosques remotos y ahora se producen en granjas, vecindarios y calles urbanas, lo que está cambiando la forma en que los residentes se desplazan, trabajan y pasan tiempo al aire libre. La magnitud del peligro quedó reflejada en el récord de este año: las cifras preliminares del año fiscal 2025, que terminó en marzo de 2026, contabilizaron 238 personas muertas o heridas en ataques de osos, incluidas 13 víctimas mortales. Las autoridades también registraron 50.776 avistamientos, la cifra más alta desde que comenzaron los registros nacionales en 2009.
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Las consecuencias van más allá del riesgo inmediato de un ataque. Algunas personas están evitando las caminatas, retirando árboles frutales y cambiando los horarios en que salen. En Osaki, una ciudad del noreste conocida por sus aguas termales y sus paisajes otoñales, los avistamientos aumentaron hasta unos 400 este año, frente a menos de 100 en 2024. Los negocios turísticos informaron de cancelaciones, mientras las autoridades locales mantenían las medidas de emergencia ante la continuidad de los avistamientos.
Jeff Kingston, un académico estadounidense que vive en Tokio y tiene un alojamiento rural en la prefectura de Gunma, se ha encontrado con osos más de 100 veces a lo largo de los años. En alrededor de una docena de ocasiones, los osos se abalanzaron sobre él. En 2014, uno lo derribó y le abrió el cuero cabelludo, por lo que necesitó nueve puntos de sutura. Este año, Kingston dejó de llevar a sus perros a dar largos paseos por las colinas.
«Este año he evitado deliberadamente ir a las colinas, precisamente porque quiero evitar los encuentros», dijo Kingston. «Y cuando voy, siempre llevo aerosol repelente para osos y un bate de béisbol, por si acaso».
Su decisión refleja un cambio más amplio: las zonas donde habitan osos ya no se limitan a lugares donde los residentes y visitantes esperan encontrar animales salvajes. Se han registrado avistamientos cerca de viviendas, escuelas, tiendas y centros de transporte, incluso en ciudades que albergan a cientos de miles de personas.
¿Qué está provocando los encuentros?
La escasez de alimentos es un factor inmediato importante. Los osos negros asiáticos dependen de las bellotas, las hayucos y otros alimentos de temporada para acumular grasa antes de hibernar. Las malas cosechas en varias prefecturas del noreste han reducido las fuentes naturales de alimento. En Aomori, Iwate, Akita, Miyagi y Yamagata, un estudio forestal detectó pérdidas catastróficas en la cosecha de hayucos. En uno de los estudios realizados en Iwate, 21 de los 24 sitios no produjeron frutos; en Akita, no hubo cosecha en 46 de 48 sitios.
Cuando escasea el alimento en las montañas, los osos pueden desplazarse a zonas habitadas, donde es fácil encontrar árboles frutales, cultivos, basura y restos de comida. Las autoridades de Gunma advirtieron que las malas cosechas de bellotas y castañas podrían llevar osos hambrientos a aldeas y zonas suburbanas. Los caquis resultan especialmente atractivos en otoño: una vez que un oso encuentra fruta en un lugar determinado, puede volver repetidamente.
Varios cambios a largo plazo están aumentando el riesgo. La despoblación y el envejecimiento de las zonas rurales hacen que haya menos personas trabajando en los campos y en comunidades próximas a los bosques; además, las tierras agrícolas abandonadas pueden crear corredores entre los hábitats boscosos y las poblaciones. También hay menos cazadores con licencia disponibles para responder ante osos peligrosos. Algunos investigadores afirman que los osos que crecen cerca de asentamientos pueden volverse menos cautelosos ante las personas si se encuentran repetidamente con ellas sin que nadie los ahuyente.
En Japón hay osos negros asiáticos en Honshu y Shikoku, y osos pardos de Ussuri, de mayor tamaño, en Hokkaido. Los osos negros son responsables de la mayoría de las víctimas humanas porque habitan en zonas densamente pobladas del país. Los encuentros con osos pardos son menos frecuentes, pero su mayor tamaño y fuerza pueden hacer que sus ataques sean especialmente graves.
Las estimaciones de población varían porque los investigadores han utilizado distintos métodos y recopilado datos por separado en cada prefectura. Según cifras citadas en informaciones recientes, hay unos 44.000 osos negros asiáticos, mientras que otras estimaciones nacionales sitúan la población conjunta de osos por encima de los 54.000. Las cifras no son directamente comparables y las deficiencias en el seguimiento dificultan determinar con precisión cómo están cambiando las poblaciones.
De las aldeas al centro de las ciudades
En las zonas de Tohoku más afectadas, los osos han aparecido en lugares que los residentes antes consideraban poco probables. Un oso entró en un centro comercial de Noshiro, en la prefectura de Akita, y permaneció dentro unas dos horas y media antes de que las autoridades lo sedaran y mataran. Los clientes y el personal fueron evacuados y no se informó de heridos. En Sendai, encontraron un oso en el recinto de un edificio de apartamentos, a unos dos kilómetros de la principal estación de tren de la ciudad.
En Utsunomiya, una ciudad de alrededor de medio millón de habitantes, se avistó un oso cerca de viviendas, escuelas y parques. Los avistamientos llevaron al cierre de las 94 escuelas primarias y secundarias públicas mientras las autoridades buscaban al animal. Otro oso hirió a cuatro personas en un barrio residencial de Fukushima antes de escapar a una zona industrial.
La tendencia también ha llegado a lugares frecuentados por excursionistas y turistas. Una cámara captó a un oso negro en el monte Takao, un popular destino de senderismo al oeste de Tokio. En Okutama, otra zona montañosa cerca de la capital, se han producido ataques a excursionistas. Las autoridades también han informado de avistamientos en Sapporo y otros lugares urbanos, lo que ha llevado al cierre temporal de parques y a la emisión de alertas públicas.
Para las comunidades que dependen del turismo, los riesgos pueden ser difíciles de gestionar. En Naruko Onsen, parte de Osaki, los excursionistas han llevado campanas y aerosol repelente, mientras que las oficinas de turismo han publicado avisos de seguridad en varios idiomas. Las posadas locales informaron de cancelaciones de reservas. Los parques y los organizadores de eventos han recurrido a patrullas, drones y ruidos fuertes para ahuyentar a los osos o comprobar si están presentes.
Es posible que la temporada ya no ofrezca una pausa predecible. Tradicionalmente, los osos reducen su actividad en invierno tras alimentarse abundantemente en otoño. La escasez de comida puede prolongar la búsqueda de alimentos y retrasar la hibernación. Los residentes de Tohoku han informado de encuentros hasta diciembre y enero, incluso cerca de viviendas y mientras retiraban la nieve.
¿Puede Japón obtener cifras más precisas?
El Ministerio de Medio Ambiente ha iniciado un estudio nacional para sustituir los sistemas de seguimiento locales, que hasta ahora funcionaban de forma dispersa. Se han instalado más de 800 cámaras automáticas en bosques y zonas montañosas de Niigata y las seis prefecturas de Tohoku, y se prevé ampliar el programa a otras regiones en un plazo de cuatro años.
Las cámaras trampa pueden ayudar a los investigadores a identificar a cada oso por las marcas distintivas de su pecho y a rastrear dónde aparece. Las trampas para recoger pelo proporcionan muestras para realizar pruebas de ADN. Los investigadores pueden combinar esos resultados con modelos estadísticos para estimar el tamaño y los desplazamientos de la población.
Hifumi Tsuruga, especialista en osos de la Organización de Investigación de Hokkaido, dijo que el sistema anterior dificultaba obtener una visión nacional coherente. Las prefecturas utilizaban métodos diferentes y los osos que cruzaban los límites administrativos podían contabilizarse de distintas maneras o más de una vez. Hokkaido no está incluido en el estudio actual, a pesar de tener una población separada de osos pardos.
Los mapas públicos pueden ayudar a las personas a tomar decisiones inmediatas, aunque no permitan obtener cifras perfectas. La base de datos Kumamap, creada por Danyel Koca, reúne informes de las autoridades locales, noticias y aportes del público. A veces registra más de una vez un mismo incidente, pero puede mostrar dónde ha habido actividad reciente de osos y ayudar a los excursionistas a reconsiderar sus rutas.
Las autoridades también están recurriendo a la tecnología para responder a nivel local. Algunas comunidades usan drones y cámaras térmicas para localizar osos entre la vegetación densa, mientras que otras prueban sistemas de inteligencia artificial capaces de analizar imágenes de cámaras de senderos. Estas herramientas pueden ayudar a coordinar a la policía, los cazadores y el personal local, pero no eliminan la necesidad de contar con personal capacitado sobre el terreno.
¿Cómo están respondiendo las autoridades?
Japón ha intensificado sus esfuerzos de respuesta ante emergencias, prevención y gestión de las poblaciones. El Gobierno ha reservado 3.400 millones de yenes, unos 22 millones de dólares, para medidas contra los osos en un presupuesto suplementario. Entre las propuestas figuran financiar trampas y drones de vigilancia, mejorar las cercas de protección y aumentar el número de trabajadores locales capacitados para gestionar la presencia de osos. Una hoja de ruta del Gobierno busca ampliar ese personal hasta unas 2.500 personas para 2030.
Akita ha pedido a las Fuerzas de Autodefensa que ayuden a capturar osos y retirar cadáveres. El personal militar no puede disparar legalmente a animales salvajes; los cazadores con licencia, que actúan con los permisos correspondientes y autorización local, se encargan de las extracciones cuando las autoridades las consideran necesarias. Las autoridades locales también han solicitado apoyo a la policía y a veterinarios para responder ante la presencia de osos en zonas habitadas.
Estas medidas tienen límites prácticos. Muchos municipios no cuentan con suficientes cazadores experimentados y las autoridades locales se han preguntado si podrán contratar personal adecuado. Según el gobernador de la prefectura, en Akita se abatieron más de 2.000 osos este año. Sin embargo, la caza por sí sola quizá no reduzca rápidamente los encuentros, en especial porque los osos pueden desplazarse por territorios extensos y los asentamientos siguen ofreciéndoles alimento.
La prevención en torno a viviendas y granjas es otro objetivo. Los expertos recomiendan asegurar la basura y los alimentos que se dejan al aire libre, cosechar la fruta, recoger la caída y gestionar los campos abandonados. Las cercas eléctricas pueden proteger las granjas y otras zonas vulnerables. Algunas autoridades están creando franjas forestales de separación, donde se gestiona la vegetación para que el límite entre los asentamientos y el hábitat boscoso sea más visible y menos atractivo para los osos.
Las recomendaciones locales suelen aconsejar consultar los mapas de avistamientos, evitar las zonas donde se han visto osos y no acercarse a los animales salvajes ni darles de comer. Si alguien se encuentra con un oso, las autoridades suelen recomendar alejarse lentamente sin dejar de mirarlo, evitar los movimientos bruscos y, si es posible, mantener un obstáculo entre la persona y el animal. También se insta a los residentes a seguir las instrucciones locales, que pueden variar según la situación.
Convivir con un límite cambiante
Las cifras récord describen un problema relacionado con la fauna salvaje, pero también reflejan cambios en las zonas rurales de Japón: menos residentes que cuidan los campos y los límites de los bosques, menos cazadores y comunidades que intentan proteger tanto a las personas como a la agricultura con personal limitado. Al mismo tiempo, los osos siguen formando parte del entorno natural del país, y las estimaciones de población y las condiciones locales varían mucho.
Esta tensión es especialmente visible en Osaki, donde los residentes quieren barrios más seguros y que vuelvan los visitantes, mientras las autoridades afirman que las medidas a largo plazo deben preservar el hábitat de los osos y evitar que los animales se acostumbren a la comida humana. Una cosecha abundante de frutos secos podría reducir la presión inmediata sobre los asentamientos, pero por sí sola no resolvería los problemas de fondo relacionados con el seguimiento, la prevención y la respuesta.
Para residentes como Kingston, el cambio ya es personal: los paseos de siempre ahora requieren planificación, equipo o la decisión de no salir. Para los gobiernos locales, la tarea consiste en ofrecer información fiable y personal capacitado, al tiempo que se reducen las fuentes de alimento y los accesos que atraen a los osos a zonas habitadas.
En resumen
- En el año fiscal 2025, Japón registró 50.776 avistamientos de osos y 238 personas muertas o heridas en ataques, incluidas 13 víctimas mortales.
- Las malas cosechas de bellotas y hayucos están llevando a los osos a buscar alimento en granjas y asentamientos.
- Los avistamientos han llegado a ciudades, escuelas, zonas comerciales y destinos populares de senderismo.
- Un estudio nacional basado en cámaras y muestras de ADN busca hacer más coherentes las estimaciones de población.
- Las autoridades están ampliando la vigilancia, las cercas, los equipos de respuesta capacitados y otras medidas locales de prevención.
