Muertes inesperadas conmocionan al personal del zoológico
Tres leonas del Parque Zoológico Tama, en el oeste de Tokio, murieron en el transcurso de una semana por un presunto golpe de calor. Los animales mostraron signos de deshidratación y fallo orgánico durante las sofocantes temperaturas del verano japonés. El personal nunca había sufrido pérdidas de este tipo, pese a que antes hubo temporadas calurosas.
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Las leonas fallecidas eran Mugi, de tres años; Ichigo, de once; y Luena, de quince. Todas dejaron de comer y luego se desplomaron, incapaces de mantenerse en pie. Los equipos del zoológico utilizaron ventiladores de refrigeración, rociadores de agua y suero por vía intravenosa, pero los animales murieron entre finales de julio y principios de agosto.
Diez de los dieciséis leones del zoológico necesitaron tratamiento durante la crisis. Otros tres siguen bajo cuidados, mientras que cuatro se han recuperado y seis se mantuvieron sanos durante todo el episodio. Ahora, los felinos afectados descansan en espacios interiores con aire acondicionado y ventiladores industriales encendidos sin pausa.
La alta humedad impide la refrigeración natural
Los leones regulan su temperatura corporal mediante un jadeo profundo que libera humedad de las vías respiratorias. Este método funciona bien en las condiciones secas de África, pero la humedad de Tokio dificulta la evaporación y retiene el calor dentro del cuerpo. Hideaki Karaki, profesor de veterinaria de la Universidad de Tokio, señaló que el repentino aumento de las temperaturas a mediados de julio no dio tiempo a los animales para adaptarse.
Este verano, Japón introdujo una nueva categoría, «día extremadamente caluroso», para temperaturas superiores a los 40 grados Celsius. Algunas zonas del país registraron cinco días consecutivos con temperaturas de ese nivel, la racha más larga de la que se tiene constancia. El mismo factor de humedad que afectó a los leones también provocó miles de casos de golpe de calor entre la población de todo el país.
La ola de calor regional se extiende por Asia oriental
Corea del Sur registró su temperatura más alta en 122 años: Yangsan alcanzó los 42,5 grados Celsius. El Gobierno declaró una catástrofe nacional y registró 19 muertes relacionadas con el calor. Corea del Norte emitió alertas generalizadas, mientras que los parques acuáticos de Pyongyang recibieron a multitudes que buscaban alivio.
Los científicos vinculan estas condiciones extremas con un fuerte fenómeno de El Niño que se está formando en el Pacífico. Este ciclo natural calienta las aguas oceánicas, eleva las temperaturas globales del aire y altera los patrones de lluvia. La Organización Meteorológica Mundial advirtió que el episodio actual se encuentra entre los más intensos registrados y que probablemente intensificará las olas de calor durante los próximos meses.
El zoológico refuerza las medidas de refrigeración
El zoológico Tama cerró la exhibición de leones y el servicio de autobús de safari el 23 de julio, después de que aparecieran los primeros síntomas. Los cuidadores ahora rocían agua, mejoran la circulación del aire e instalan aires acondicionados localizados en todas las áreas de los grandes felinos. El recinto alberga leones desde 1964, pero nunca había registrado muertes relacionadas con el calor hasta este verano.
Las autopsias confirmaron una deshidratación generalizada y fallo orgánico en las tres leonas. Las pruebas de laboratorio permitirán confirmar las causas, pero los primeros resultados apuntan claramente al estrés térmico. Los felinos que siguen enfermos reciben suero, vitaminas y medicamentos de forma continua; algunos muestran una mejoría gradual.
Repercusiones más amplias para las personas y la fauna
Japón registró más de 43.000 hospitalizaciones por golpe de calor solo este verano. La Agencia de Gestión de Incendios y Desastres calificó la temporada de desastre, un término que normalmente se reserva para terremotos y tifones. En Corea del Sur también se produjeron pérdidas similares de ganado: desde mayo, han muerto cerca de medio millón de animales por el calor.
Los investigadores del clima señalan que el calentamiento causado por las actividades humanas aumenta tanto la frecuencia como la intensidad de estos fenómenos. Asia oriental afronta ahora periodos más prolongados de calor peligroso que ponen a prueba los sistemas de salud y los hábitats de la fauna. Es posible que los zoológicos de todo el mundo deban instalar sistemas permanentes de refrigeración en interiores a medida que los veranos se vuelven más calurosos.
Puntos clave
- Tres leonas llamadas Mugi, Ichigo y Luena murieron en el Parque Zoológico Tama por un presunto golpe de calor, entre el 28 de julio y el 2 de agosto.
- La alta humedad impidió que los leones se refrigeraran mediante el jadeo, y un repentino aumento de la temperatura les impidió aclimatarse.
- Diez de los dieciséis leones necesitaron tratamiento; la exhibición sigue cerrada y los animales que sobrevivieron descansan en recintos con aire acondicionado.
- Japón y Corea del Sur registraron temperaturas récord superiores a los 40 grados Celsius y miles de casos de enfermedades relacionadas con el calor.
- Un fuerte fenómeno de El Niño contribuye a las condiciones extremas en Asia oriental y se espera que persista durante meses.
