La suspensión de visas en Japón deja a la industria gastronómica en apuros ante el aumento de visitantes

Un límite repentino deja en vilo al sector de la restauración

Mientras Japón se prepara para otra temporada turística de verano, restaurantes y hoteles se alistan para recibir un número récord de visitantes. Sin embargo, muchos de los establecimientos más populares del país afrontan una crisis de personal que tiene poco que ver con la demanda de los clientes y mucho con la política migratoria. El 13 de abril, las autoridades migratorias japonesas dejaron de aceptar nuevas solicitudes de visas de trabajador cualificado especificado de tipo 1 para el sector de los servicios de alimentación. La suspensión se produjo cuando el sector, al que se habían asignado 50.000 visas de este tipo para el período de cinco años que termina en marzo de 2029, estaba a punto de alcanzar el límite. La medida ha obligado a las cadenas a replantear sus planes de expansión, ha frustrado las expectativas de estudiantes que ya habían recibido ofertas de empleo y ha generado temores de que algunas empresas recurran a contrataciones ilegales. Para un sector que se ha convertido en una puerta de entrada para los trabajadores extranjeros y en un escaparate para los turistas que visitan el país, la suspensión es un recordatorio contundente de que las políticas pueden avanzar más despacio que la demanda del mercado.

El programa de trabajadores cualificados especificados se puso en marcha en 2019 para incorporar trabajadores extranjeros a sectores en los que ya no se cubren las vacantes con trabajadores japoneses. Se divide en tipo 1, que permite trabajar hasta cinco años pero no autoriza la reunificación familiar, y tipo 2, que ofrece estadías más prolongadas y puede conducir a la residencia permanente tras aprobar un examen aparte. El Gobierno prevé admitir a más de 800.000 trabajadores extranjeros en 19 sectores antes de que termine el período 2024-2029; el límite para los servicios de alimentación es de 50.000. Según la Agencia de Servicios de Inmigración, el sector tenía unos 46.000 trabajadores de tipo 1 a finales de febrero de 2026 y se esperaba que superara el límite en mayo. Por ello, la agencia suspendió la emisión de nuevos certificados de elegibilidad a partir del 13 de abril.

Para las cadenas de restaurantes, el aviso llegó con muy poca antelación. Una empresa de ramen con unos 200 locales afirma que los trabajadores extranjeros representan aproximadamente una cuarta parte de su plantilla a tiempo completo: 75 personas. Se apresuró a contratar a otros 20 trabajadores antes de la fecha límite, pero ya había prometido empleos a estudiantes internacionales que esperaban cumplir los requisitos al graduarse. Ahora, esas ofertas están en el aire. La cadena de fideos Yudetaro ha creado una plantilla en la que unos 500 de sus 660 empleados a tiempo completo tienen visas de trabajador cualificado especificado. Mos Food Service, empresa de comida rápida, ha dicho públicamente que ampliar la contratación de extranjeros es esencial para mantener sus operaciones. Skylark Holdings, que gestiona restaurantes familiares, emplea a 32 estudiantes de intercambio de países como Myanmar a tiempo parcial y los estaba ayudando a prepararse para el examen de tipo 1 previsto para junio. Ahora, la empresa teme que esos trabajadores regresen a sus países y no vuelvan.

El gerente de recursos humanos Nakagawa Takahiro advirtió que su empresa quizá tenga que reconsiderar sus planes anuales de apertura de locales.

En todo el sector, conseguir trabajadores se ha vuelto extremadamente difícil, y el sistema de trabajadores cualificados especificados se había convertido en un canal importante para contratar personal preparado para incorporarse al empleo. Sin embargo, debido a la reciente suspensión, nuestra empresa podría verse obligada a reconsiderar esos planes.

De la fábrica al mostrador de ramen

Para trabajadores como Hang, empleada vietnamita de una sucursal de ramen en la prefectura de Chiba, la suspensión no es un debate abstracto sobre políticas. Hace unos diez años, llegó a Japón como pasante técnica en una fábrica de procesamiento de alimentos de la prefectura de Aichi. Regresó en 2022 con la condición de trabajadora cualificada especificada, porque el trabajo en restaurantes ofrecía un mejor salario y la posibilidad de mantener a su hijo. En el mercado laboral en línea de Vietnam, el sector japonés de servicios de alimentación es popular precisamente porque los restaurantes urbanos necesitan mucho personal y porque se considera que el trabajo es más seguro y menos agotador que el de las fábricas o la construcción. Hang dice que valora la oportunidad diaria de practicar japonés.

Prefiero trabajar en el restaurante porque puedo usar más el japonés. Cuando trabajaba en la fábrica, no tenía muchas oportunidades.

Su experiencia muestra cómo la visa se ha convertido en un salvavidas tanto para trabajadores como para empleadores. Para los migrantes, ofrece estatus legal, salarios estables y una oportunidad de mejorar sus conocimientos del idioma. Para los restaurantes, proporciona empleados preparados para incorporarse al empleo en una economía donde cada vez escasean más los trabajadores japoneses. La llegada de trabajadores como Hang también explica por qué el sector de los servicios de alimentación alcanzó primero su límite. Mientras otros sectores pueden recurrir al Programa de Formación de Pasantes Técnicos, los restaurantes tienen prohibido hacerlo, por lo que la visa de trabajador cualificado especificado es uno de sus pocos canales legales para contratar mano de obra extranjera.

Por qué se agotó antes la cuota

Durante la primera fase del programa, de 2019 a 2024, la pandemia desplomó la demanda en los restaurantes y mantuvo bajo el nivel de contratación. Al principio, el Gobierno calculó que en esa fase se necesitarían 53.000 trabajadores para restaurantes, pero la demanda real cayó a unos 35.000. Como el sistema compensa los excedentes y déficits entre sectores, las autoridades mantuvieron el límite de 50.000 para los servicios de alimentación en la segunda fase. Cuando se flexibilizaron las restricciones fronterizas y aumentó el turismo receptivo, la demanda se disparó. La cuota se agotó en dos años, no en cinco.

Shoichiro Ikebe, consultor que asesora a empresas sobre la contratación de trabajadores extranjeros, afirma que el límite nunca se ajustó a la recuperación posterior a la pandemia.

El límite de 50.000 trabajadores no reflejaba adecuadamente las grandes necesidades del sector de los servicios de alimentación.

Añade que, de no haber ocurrido la pandemia, el límite se habría alcanzado mucho antes.

Korekawa Yu, director del Instituto Nacional de Investigación sobre Población y Seguridad Social, señala otro aspecto. Como el programa de trabajadores cualificados especificados exige que los empleadores inviertan en capacitación, exámenes y trámites administrativos, el rápido aumento de las solicitudes refleja una fuerte demanda subyacente y no una preferencia pasajera por la mano de obra extranjera.

El Gobierno calculó mal el número previsto de trabajadores que se admitirían. En lugar de tratar la cifra prevista como un límite numérico rígido, debería crear un sistema para admitirlos y utilizarla como objetivo general.

La situación es distinta en otros sectores que cumplen los requisitos. La construcción y los cuidados de enfermería siguen muy por debajo de sus límites, lo que indica que el problema no es una escasez general de trabajadores extranjeros, sino el desajuste entre cuotas rígidas y las necesidades reales de cada sector.

Presión política y un endurecimiento migratorio más amplio

La suspensión llega en un momento en que la política migratoria japonesa ha dado un giro claramente más restrictivo. El Gobierno de la primera ministra Sanae Takaichi ha abordado la inmigración como un asunto político, y no solo económico, y ha nombrado para supervisar el programa de trabajadores cualificados especificados a legisladores considerados partidarios de una línea dura en materia migratoria, entre ellos la viceministra Kimi Onoda y Hayato Suzuki. El partido de extrema derecha Sanseito ganó influencia tras las elecciones a la Cámara Alta de 2025, lo que intensificó la presión sobre el gobernante Partido Liberal Democrático para que adoptara una postura más dura en su discurso sobre los extranjeros. Los votantes conservadores se han expresado con más firmeza, lo que hace políticamente arriesgado incluso ajustar ligeramente las cuotas.

Algunos políticos de derecha sostienen que el programa de trabajadores cualificados especificados es una vía indirecta para obtener la residencia permanente, aunque las visas de tipo 1 se limitan a cinco años y no permiten solicitar directamente la residencia permanente. Para pasar al tipo 2 es necesario aprobar un examen cuya tasa de aprobación ronda el 50%, y aprobarlo tampoco garantiza que se conceda la residencia permanente.

Los empresarios de origen extranjero afrontan otra trampa con las visas

El endurecimiento va más allá de las visas para empleados. En octubre de 2025, Japón revisó su visa de gerente empresarial: elevó el requisito de capital de 5 millones de yenes a 30 millones y añadió la obligación de contratar a un trabajador japonés, residente permanente o residente de larga duración a tiempo completo. Los solicitantes o empleados también deben demostrar conocimientos de japonés equivalentes al nivel N2 del JLPT, y el solicitante debe tener tres años de experiencia en gestión empresarial o una maestría pertinente. Según se informa, el promedio de solicitudes mensuales cayó de unas 1.700 a cerca de 70 tras el cambio, una reducción del 96%.

Las nuevas reglas han afectado especialmente a los propietarios de restaurantes de comunidades de origen extranjero. En un encuentro celebrado en Tokio en mayo, Manish Kumar, propietario de un restaurante indio en la prefectura de Saitama que lleva 30 años viviendo en Japón, relató que no logró renovar su visa. Su restaurante llevaba 18 años en funcionamiento.

Mis hijos nacieron y crecieron en Japón. Solo hablan japonés y todos sus amigos son japoneses, pero nos dicen que volvamos a India.

Jagmohan Chandrani, presidente de la Asociación India de Edogawa, advirtió que la comunidad que ha contribuido a construir durante décadas podría empezar a desintegrarse. El Gobierno defiende el cambio como una forma de impedir que empresas ficticias utilicen la visa como atajo para obtener la residencia. En una conferencia de prensa celebrada en mayo, Kimi Onoda afirmó que las nuevas reglas habían disipado las preocupaciones sobre posibles abusos.

En cierta medida, hemos disipado las preocupaciones de que se abuse de la condición de gerente empresarial como medio para inmigrar.

Los críticos están de acuerdo en que es legítimo impedir los abusos, pero sostienen que exigir la misma cantidad de capital a todos es una medida poco precisa, que trata igual a un restaurante de barrio con muchos años de actividad y a una empresa ficticia. Encuestas del sector privado revelaron que las quiebras de empresas extranjeras de servicios de alimentación alcanzaron el año pasado su nivel más alto en casi 30 años, y un sondeo a 299 empresas de propiedad extranjera mostró que más del 45% esperaba que las nuevas reglas perjudicaran sus operaciones.

Los costos ocultos de una línea más dura

A las pocas semanas de la suspensión en los servicios de alimentación, el mercado laboral empezó a estrecharse. Los datos del mercado laboral muestran que las ofertas de empleo dirigidas a titulares de visas de trabajador cualificado especificado en ese sector se duplicaron con creces en dos meses, mientras que el salario anual promedio ofrecido a esos trabajadores aumentó 160.000 yenes, hasta 3,34 millones. El resultado es el contrario de lo que esperaban muchos empleadores: hay menos trabajadores disponibles y los costos laborales son más altos al mismo tiempo.

La escasez es especialmente grave porque los trabajadores afectados no son solo lavaplatos sin experiencia. Muchos son empleados fundamentales que hacen pedidos de ingredientes, organizan los turnos y capacitan a los recién llegados, aunque a menudo ganan menos que sus colegas japoneses. El sector ya había intentado cubrir la brecha con tecnología. Las asociaciones sectoriales han promovido robots de servicio, pedidos móviles y cajas de autoservicio, mientras que las empresas han eliminado las edades obligatorias de jubilación y contratado a más personas mayores. Esas medidas no han sido suficientes.

Algunos expertos temen que, si los canales legales siguen cerrados, los restaurantes recurran a la contratación ilegal, lo que expondría a los migrantes a la explotación y generaría nuevos problemas de control. El Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca, que supervisa el programa de trabajadores cualificados especificados para los servicios de alimentación, ha dicho que el Gobierno no modificará por ahora el límite máximo, pues no se ha observado ningún cambio económico significativo. Los restaurantes están en profundo desacuerdo.

Japón no está solo: una escasez mundial de trabajadores

La situación de Japón forma parte de una tendencia más amplia. En todo el mundo, el envejecimiento de la población y la recuperación del turismo están generando escasez de mano de obra en el sector hotelero y de la restauración. Alemania está contratando trabajadores cualificados mediante su campaña Make it in Germany y ha facilitado las vías de acceso para profesionales de la logística, la salud y los oficios especializados. España aprobó un proceso extraordinario de regularización para migrantes que ya se encuentran en el país, con el objetivo de integrarlos en los sectores del turismo, la agricultura y la construcción. Grecia ha firmado acuerdos con países como Egipto para incorporar trabajadores agrícolas temporales, cuya mano de obra sostiene las cadenas de suministro de alimentos que abastecen al sector hotelero y de la restauración. Italia ha ampliado su sistema Decreto Flussi, que establece cuotas anuales para trabajadores de fuera de Europa, a fin de abarcar más empleos turísticos y de servicios.

En 2025, la población de trabajadores extranjeros en Japón llegó a casi 2,57 millones, un 11,7% más que el año anterior y un nuevo récord. La cifra pone de relieve hasta qué punto depende la economía de la mano de obra extranjera, incluso cuando el clima político se vuelve hostil. El problema es que el propio éxito del turismo genera presión sobre la fuerza laboral. Cada nuevo vuelo, hotel y restaurante de ramen necesita personal y, en una sociedad que se reduce, esos trabajadores llegan cada vez más del extranjero.

La escasez mundial de mano de obra está transformando las políticas migratorias de las democracias ricas. Según la OCDE, la recuperación del empleo turístico ha sido desigual entre los países miembros, y muchos destinos tienen dificultades para contratar trabajadores desde que volvió la demanda de viajes. El sector hotelero y de la restauración sigue siendo especialmente vulnerable porque depende de una gran cantidad de trabajadores de primera línea. La escasez de empleados puede afectar la calidad del servicio, la eficiencia operativa y la satisfacción de los visitantes. Otras economías asiáticas afrontan presiones similares. Corea del Sur, Taiwán y Singapur dependen de trabajadores extranjeros en los sectores de la hotelería y la restauración, los cuidados de personas mayores y la construcción, y todos intentan gestionar la preocupación pública sin interrumpir los servicios. Las decisiones de Japón se seguirán de cerca porque afectan a uno de los mayores mercados turísticos del mundo y porque el país ha sido considerado durante mucho tiempo un modelo de gestión migratoria ordenada, aunque restrictiva.

¿Cómo sería un sistema más eficaz?

La mayoría de los expertos no aboga por abrir las fronteras. Sí sostienen que una cuota fija establecida durante la pandemia no puede seguir el ritmo de la economía posterior a ella. Korekawa y otros han propuesto sustituir el límite rígido por un objetivo flexible, ajustable a medida que cambie la demanda. Un sistema más adaptable también reconocería que algunos sectores, como los servicios de alimentación, necesitan trabajadores con mucha más urgencia que otros.

Una medida práctica sería permitir que las cuotas no utilizadas en sectores con menor actividad se transfirieran a las industrias que están llegando a sus límites. Otra sería evaluar a los solicitantes de visas de gerente empresarial según el historial de operaciones de la empresa, el pago de impuestos y las prácticas laborales, en lugar de basarse principalmente en un requisito de capital de 30 millones de yenes. Para los pequeños restaurantes de comunidades de origen extranjero con una larga trayectoria local, una evaluación más específica podría evitar alteraciones en las comunidades y, al mismo tiempo, impedir el uso de empresas ficticias.

Algunos observadores del sector describen el dilema actual de Japón como una 'trinidad imposible': mientras la población siga disminuyendo, no es posible mantener a la vez servicios cotidianos baratos, salarios en aumento y controles migratorios estrictos. Durante el largo período de estancamiento posterior a la década de 1990, Japón optó en la práctica por los precios bajos y la inmigración limitada. Los salarios se mantuvieron en gran medida estancados, pero el nivel de vida siguió siendo cómodo porque los servicios cotidianos eran asequibles. Ese equilibrio ahora se está rompiendo, a medida que vuelve la inflación, suben los costos de los insumos y se reduce la fuerza laboral. El sector de la restauración también debe prepararse para un futuro en el que los trabajadores extranjeros no sean tratados simplemente como mano de obra descartable. Capacitar a los gerentes, ofrecer mejores salarios y mejorar las condiciones laborales podría hacer que el sector resultara más atractivo tanto para los trabajadores japoneses como para los extranjeros. Si se prolonga, la suspensión actual corre el riesgo de hacer retroceder al sector justo cuando Japón necesita más trabajadores, no menos, para recibir al mundo.

En síntesis

• Japón suspendió el 13 de abril de 2026 las nuevas solicitudes de visas de trabajador cualificado especificado de tipo 1 para los servicios de alimentación, después de que el sector se acercara al límite de 50.000 para el período 2024-2029.
• En febrero de 2026, el sector tenía unos 46.000 trabajadores de tipo 1 y se esperaba que superara el límite en mayo.
• La suspensión repentina ha obligado a las cadenas de restaurantes a frenar las contrataciones, retirar ofertas de empleo a estudiantes internacionales y reconsiderar sus planes de expansión.
• La cuota se fijó durante la pandemia y no tuvo en cuenta la rápida recuperación del turismo receptivo.
• El Gobierno de Takaichi ha endurecido la política migratoria en general, incluidas las reglas para las visas de gerente empresarial, que ponen en peligro a restaurantes de comunidades de origen extranjero con una larga trayectoria.
• Desde la suspensión han aumentado considerablemente las ofertas de empleo para titulares de visas de trabajador cualificado especificado y los salarios para puestos en restaurantes, lo que ha generado tanto escasez de personal como mayores costos.
• Otros países, entre ellos Alemania, España, Grecia e Italia, también están ampliando la contratación de trabajadores extranjeros para cubrir la escasez en el turismo y el sector hotelero y de la restauración.