Dentro de la zona gris: cómo China utiliza las flotas pesqueras como armas marítimas

El obstáculo oceánico: cuando las flotas pesqueras se convierten en barreras flotantes

El 11 de enero, las pantallas de seguimiento de embarcaciones en todo el mar de China Oriental mostraron un patrón inusual. Aproximadamente 1.400 barcos pesqueros chinos se agruparon en una formación de más de 200 millas, creando una barrera flotante en una de las vías marítimas más sensibles de Asia. Los capitanes de buques comerciales se enfrentaron a una decisión repentina: evitar por completo la zona o zigzaguear por un corredor congestionado, donde una sola colisión podría desencadenar un incidente internacional. No fue una anomalía aislada. Dos semanas antes, el día de Navidad, unos 2.000 barcos pesqueros chinos se organizaron en dos líneas paralelas de unos 290 millas, con forma de L invertida, que dominaron las mismas aguas en disputa. Más tarde, una comisión del Congreso de Estados Unidos describió estas movilizaciones como una nueva amenaza de zona gris y señaló que tales formaciones podrían revelar una posible táctica para un futuro bloqueo o escenario de invasión relacionado con Taiwán. Para los barcos cercanos, el patrón no era simplemente una señal extraña en una pantalla. Era un atasco de tráfico extendido por mar abierto, donde un movimiento en falso podía acabar en desastre.

La preocupación de fondo va más allá de la estrategia puramente militar. El mar de China Oriental concentra flotas pesqueras, fronteras en disputa, rutas comerciales y ecosistemas marinos sometidos a presión en la misma zona oceánica. Una embarcación que en el radar parece un arrastrero podría cumplir funciones poco relacionadas con la pesca. Cuando cientos de barcos mantienen sus posiciones en una disposición geométrica, pueden ralentizar el tráfico, confundir las pantallas de radar, obligar a desviarse y dificultar que otros buques sepan quién está pescando y quién podría estar siguiendo órdenes. Las formaciones se extendían entre unas 200 y 290 millas e incluían miles de embarcaciones, lo que planteó un desafío práctico para la navegación y afectó a los horarios del transporte marítimo comercial.

La explicación de Pekín y los límites de los datos de seguimiento

Los funcionarios chinos rechazan firmemente la idea de que la actividad tuviera carácter militar. La Embajada de China en Washington afirmó que el mar de China Oriental sigue siendo una importante zona pesquera y que de noviembre a febrero se desarrolla la temporada alta de pesca de invierno. El portavoz de la embajada, Liu Pengyu, dijo lo siguiente sobre la concentración de barcos.

Por lo tanto, es normal ver una alta concentración de barcos pesqueros faenando en el mar durante este período.

Los medios estatales chinos han presentado argumentos similares y han señalado las temporadas de pesca, la tecnología para localizar peces y los caladeros tradicionales cerca de Zhoushan como explicación de la presencia de grandes grupos de barcos. Esta explicación no zanja el debate, pero recuerda que una misma zona oceánica puede verse de maneras muy distintas según quién interprete los datos. Los datos públicos de seguimiento de embarcaciones pueden revelar patrones, pero no demuestran la función exacta ni las órdenes de cada barco en el mar. Sin embargo, la precisión geométrica y la densidad de las formaciones del día de Navidad y del 11 de enero han llevado a muchos analistas marítimos a buscar explicaciones alternativas a la pesca estacional.

Dentro de la zona gris: donde se desdibujan las líneas entre lo civil y lo militar

El término zona gris se refiere al espacio entre la actividad civil normal y un conflicto militar abierto. En la estrategia marítima, permite a un Estado ejercer presión, obstaculizar el movimiento y afirmar su control sin disparar ni izar un pabellón naval. Los barcos pesqueros son especialmente útiles en este ámbito porque combinan las protecciones legales previstas por el derecho marítimo internacional con la capacidad de confundir a los operadores de radar y sobrecargar los recursos de los guardacostas. Según el Reglamento internacional para prevenir los abordajes, conocido como COLREG, los buques de guerra tienen restricciones para interferir con embarcaciones dedicadas activamente a la pesca. Los analistas señalan que China ha utilizado este marco jurídico para dar margen de maniobra a sus flotas, una táctica que algunos describen como guerra jurídica.

La estrategia se apoya en una estructura de poder más amplia. China cuenta actualmente con la mayor armada del mundo, la mayor guardia costera del mundo y lo que los investigadores consideran la mayor milicia marítima del mundo. Denominada oficialmente Milicia Marítima de las Fuerzas Armadas Populares, o PAFMM, Pekín define esta fuerza como una organización de masas armada, formada por civiles que mantienen sus empleos habituales. Se la considera tanto un componente de las fuerzas armadas chinas como una fuerza de reserva auxiliar del Ejército Popular de Liberación (EPL). El máximo dirigente Xi Jinping ha impulsado personalmente la expansión de estas fuerzas de milicia marítima desde que en 2012 proclamó una estrategia de potencia marítima; además, ha visitado pueblos pesqueros de la provincia de Hainan para subrayar la importancia de proteger las reclamaciones de soberanía.

Los analistas suelen describir la integración de la Armada del EPL, la Guardia Costera de China y la milicia marítima como una estructura de tres fuerzas marítimas. En este modelo, las embarcaciones civiles conforman el anillo exterior de presencia y fricción, mientras las fuerzas de la guardia costera y la armada permanecen en reserva como opciones para escalar la situación. Este enfoque por capas dificulta la respuesta de los Estados vecinos sin que parezca una reacción desproporcionada contra barcos civiles. Victor Cha, presidente del Departamento de Geopolítica y Política Exterior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, dijo que las acciones de China están cuidadosamente calibradas para reforzar el control regional sin desencadenar una guerra.

Puntos de presión desde Taiwán hasta el mar de China Meridional

En torno a Taiwán, la flota de zona gris se ha convertido en un instrumento de presión constante. A lo largo de 2025, Pekín aumentó el uso de embarcaciones civiles y paramilitares para poner a prueba las defensas de la isla por debajo del umbral de un conflicto formal. Grandes flotas de dragas de arena y barcos pesqueros han aparecido repetidamente cerca de las islas Matsu, a veces en grupos de cientos, llevando al límite la capacidad de patrulla de la Guardia Costera taiwanesa. Tras un incidente mortal en febrero de 2024, en el que estuvo involucrada una lancha rápida china cerca de Kinmen, Pekín intensificó las patrullas de la guardia costera y las presentó como operaciones rutinarias de aplicación de la ley, normalizando gradualmente la presencia china en aguas administradas durante mucho tiempo por Taiwán.

Las infraestructuras críticas también han sufrido presiones. A comienzos de 2023, dos cables submarinos de internet que dan servicio a las islas Matsu fueron cortados con pocos días de diferencia, lo que dejó a sus habitantes con una conexión deteriorada durante semanas. Más recientemente, las autoridades taiwanesas detuvieron al buque de carga Hong Tai 58 y procesaron a su capitán por dañar intencionadamente un cable que conecta Taiwán con las islas Penghu. Aunque no siempre es posible demostrar la intención, estos incidentes ponen de manifiesto las vulnerabilidades de la infraestructura digital marítima y muestran cómo las redes de transporte comercial pueden utilizarse para enviar señales estratégicas.

En el mar de China Meridional se han producido enfrentamientos aún más directos. Los investigadores han documentado 270 incidentes concretos de hostigamiento y agresión por parte de embarcaciones de la milicia marítima china contra Estados de la región desde 2012. En marzo de 2021, más de 200 barcos chinos fondearon en una formación compacta en el arrecife Whitsun, dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas, y permanecieron inmóviles durante semanas sin echar las redes. En 2014, según denuncias, miembros de la Guardia Costera china utilizaron hachas y recurrieron a la violencia física contra barcos filipinos de abastecimiento cerca del banco Second Thomas, e hirieron a un militar. En febrero de 2026, una patrulla marítima filipina rutinaria sobre el banco Scarborough recibió 28 llamadas de radio distintas de un buque de la Armada del EPL, seguidas de la aparición de un avión militar chino. Jay Tarriela, portavoz de la Guardia Costera filipina, informó del incidente de las llamadas por radio, que transmitió un mensaje deliberado y calibrado.

Indonesia ha afrontado pruebas similares en el mar de Natuna Septentrional. Una encuesta realizada en marzo de 2024 reveló que el 73 por ciento de los indonesios considera que las acciones de China en el mar de China Meridional representan una amenaza. Pese a los vínculos económicos, valorados en más de 135.000 millones de dólares, Yakarta ha registrado repetidas incursiones de buques de investigación y barcos de la guardia costera chinos; Pekín reivindica cada vez más derechos de pesca tradicionales dentro de aguas indonesias. También ha habido buques chinos que han realizado prolongadas actividades de cartografía del lecho marino y exigido a Indonesia que suspenda las perforaciones en aguas de Natuna, como parte de una estrategia mesurada para fomentar la aceptación tácita de lo que Pekín define como sus derechos marítimos.

El alcance global de las flotas invisibles y las operaciones en aguas distantes

El desafío no se limita a las aguas asiáticas. La flota pesquera china de aguas distantes, la mayor del mundo, opera actualmente en el océano Índico, el Atlántico Sur y el Pacífico. Una estimación indica que China controla más de 57.000 barcos pesqueros industriales y representa alrededor del 44 por ciento de toda la actividad pesquera mundial visible en más de 90 países. Estas embarcaciones suelen operar en grupos cerca de los límites de las zonas económicas exclusivas de otros países y, a veces, apagan los transpondedores de su Sistema de Identificación Automática para evitar ser detectadas, una práctica conocida como navegación en la oscuridad.

En el océano Índico, los arrastreros chinos han intensificado su actividad en torno a las zonas marítimas de India, entre ellas la bahía de Bengala, el mar Arábigo y las aguas cercanas a las islas Andamán y Nicobar. La vigilancia naval india ha registrado aumentos de embarcaciones de alto riesgo, incidentes de pesca ilegal y operaciones de doble uso, en las que arrastreros siguen ejercicios militares y se desplazan de noche por canales sensibles. En el Atlántico Sur, Argentina ha observado unos 200 barcos chinos dedicados a la pesca de calamar que operan cerca de sus aguas; la flotilla ha crecido casi un 50 por ciento en la última década. Funcionarios argentinos y estadounidenses sospechan que algunos barcos llevan antenas incompatibles con las actividades pesqueras y podrían realizar cartografía no autorizada del lecho marino. Washington ha ayudado a Argentina a mejorar la vigilancia marítima, incluso mediante la aprobación de compras de aviones P3C Orion, para protegerse de la pesca ilegal y vigilar el comportamiento de flotas extranjeras.

Estas flotas suelen patrullar durante meses junto a barcos de reabastecimiento de combustible y maniobrar mientras las siguen buques de la Guardia Costera china o de la Armada del EPL. En junio de 2025, la Guardia Costera filipina informó de que más de 50 embarcaciones de la milicia marítima china se concentraban en el arrecife Rozul, dentro de la zona económica exclusiva de Filipinas. Entre 2021 y 2023, Ecuador registró alrededor de 510 barcos pesqueros chinos que operaban cerca de la zona económica exclusiva de Galápagos. Muchos apagaron sus sistemas de seguimiento al mismo tiempo, lo que generó alarma ante la posibilidad de que se estuvieran recopilando datos de inteligencia y cartografiando el océano.

Costos ambientales y económicos bajo la superficie

Tras los cálculos estratégicos hay un ecosistema vivo sometido a una presión intensa. Varios estudios indican que el mar de China Oriental ya está muy afectado por la pesca y por problemas de gestión. Un estudio de 2022 publicado en Frontiers in Marine Science señaló que China introdujo medidas como vedas estacionales, políticas de crecimiento cero y tamaños mínimos de malla debido al agotamiento de las poblaciones de peces. El mismo estudio encontró indicios de una lenta recuperación del ecosistema, pero advirtió que aún es necesario reducir la presión pesquera después de las vedas estacionales. Otro estudio, publicado en 2023, analizó la caballa japonesa y el congrio en el mar de China Oriental. Su conclusión fue directa: ambas poblaciones de peces estaban sobreexplotadas y en declive, lo que significa que la gestión debería ser más prudente.

Las grandes flotas también generan problemas ambientales prácticos que van más allá de las poblaciones de peces. Cuando se reúnen cientos o miles de barcos, permanecen en una zona y luego se dispersan, aumentan el ruido de los motores, el consumo de combustible y el riesgo de colisiones, y añaden presión sobre aguas que ya están políticamente tensas. Un estudio de 2024 publicado en Marine Policy concluyó que las acciones de zona gris de China en el mar de China Oriental, el estrecho de Taiwán y el mar de China Meridional pueden afectar a la pesca al reducir las zonas disponibles y las capturas. Para las comunidades costeras, no es una cuestión abstracta. Puede significar menos lugares seguros para trabajar y menos peces que llegan a los muelles. En Argentina, la especialista en calamar Marcela Ivanovic afirmó que las flotas chinas pescan de forma indiscriminada en la zona y agotan las poblaciones de las que dependen las industrias locales.

Las afirmaciones chinas de que actúan de manera responsable contrastan con un patrón documentado de engaño y evasión de las normas. El Estado chino proporciona a las flotas de aguas distantes subsidios estimados en 7.200 millones de dólares, entre otras cosas para la pesca y la recopilación de información oceanográfica. En algunos barcos, hay trabajadores cuya única tarea consiste en hacer cumplir bloqueos y recurrir a tácticas de intimidación, en lugar de pescar. Esta convergencia entre la extracción comercial y la coerción estatal convierte a las embarcaciones civiles en instrumentos de poder de zona gris, al tiempo que agota los recursos marinos de todo el mundo.

Respuestas y el desafío de la ambigüedad

Para contrarrestar esta estrategia, es necesario reconocer que la flota china de zona gris no es solo una cuestión de gestión pesquera, sino también un instrumento deliberado de política estatal. Mejorar la transparencia marítima debería ser una prioridad. Integrar imágenes satelitales, el seguimiento del Sistema de Identificación Automática y la vigilancia por radar puede ayudar a identificar comportamientos sospechosos de las embarcaciones y patrones de actividad coordinada. Los socios de seguridad de Taiwán deberían centrarse en proteger las infraestructuras críticas, en particular los cables submarinos, reforzando la vigilancia de sus rutas y mejorando la capacidad de reparación rápida. Un mayor uso de herramientas de vigilancia, la cooperación operativa y los marcos jurídicos para hacer cumplir las normas marítimas ayudarían a Taiwán y a otros socios de la región a responder ante grandes cantidades de barcos civiles sin que los incidentes escalen hasta convertirse en enfrentamientos militares.

Estados Unidos y sus aliados regionales disponen de varias opciones diplomáticas y operativas. Sigue siendo esencial reforzar la cooperación sobre los derechos de pesca y la aplicación del derecho internacional en las aguas territoriales, incluida la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. Compartir recursos de inteligencia y recurrir a canales diplomáticos reservados en toda la región del Indo-Pacífico puede ayudar a contrarrestar a las fuerzas de la milicia marítima respaldadas por Pekín sin un enfrentamiento directo. Identificar las bases y los puertos desde los que operan las milicias marítimas, así como a sus comandantes, podría aportar información útil para imponer sanciones y restricciones específicas. Reforzar las guardias costeras de los países socios respalda la aplicación de la ley y la disuasión mientras China intenta aprovechar las brechas de seguridad. Las patrullas conjuntas, como las realizadas por Japón, Francia y Reino Unido, aumentan los despliegues navales en torno a puntos de tensión del Indo-Pacífico y demuestran una determinación colectiva.

Algunos analistas proponen establecer un sistema gradual de advertencias diplomáticas. En un escenario de guerra, Pekín debe saber que las embarcaciones pesqueras que actúen como extensiones de la Armada del EPL serán tratadas como tales después de recibir advertencias reiteradas para que se dispersen. Si se emiten advertencias reiteradas y se da tiempo para retirarse, el Partido Comunista Chino no podrá escudarse en el COLREG y se arriesgará a un enfrentamiento si las embarcaciones persisten en maniobras que simulan un bloqueo. Dado que ha demostrado su disposición a ignorar el derecho internacional y a utilizarlo como arma de manera selectiva, las tácticas marítimas de China entrañan riesgos de enfrentamiento directo si se produce una contingencia relacionada con Taiwán u otro punto de tensión comparable.

Puntos clave

• Aproximadamente 1.400 barcos pesqueros chinos formaron una barrera de 200 millas en el mar de China Oriental el 11 de enero, después de que el día de Navidad 2.000 barcos se organizaran en una formación de 290 millas con forma de L invertida.
• Una comisión del Congreso de Estados Unidos describió las movilizaciones como una posible táctica de zona gris que podría utilizarse en un futuro escenario de bloqueo o invasión relacionado con Taiwán.
• China cuenta con la mayor armada, la mayor guardia costera y la mayor milicia marítima del mundo, y utiliza una estructura de tres fuerzas marítimas que combina barcos civiles, buques de la guardia costera y medios navales para generar ambigüedad.
• Los investigadores han documentado 270 incidentes de hostigamiento y agresión por parte de embarcaciones de la milicia marítima china en el mar de China Meridional desde 2012; las tácticas de presión se han extendido a zonas cercanas a Taiwán e Indonesia.
• La flota pesquera china de aguas distantes opera en todo el mundo, en el océano Índico, el Atlántico Sur y el Pacífico. Sus embarcaciones suelen apagar los transpondedores de seguimiento, una práctica conocida como navegación en la oscuridad.
• Los estudios ambientales indican que las poblaciones de peces del mar de China Oriental están sobreexplotadas y en declive, mientras que las actividades de zona gris reducen las zonas de pesca y las capturas de las comunidades costeras.