Japan Airlines prueba robots humanoides para afrontar la escasez de personal en el aeropuerto de Haneda

Robots en la pista: una nueva era para las operaciones aeroportuarias

Japan Airlines se prepara para incorporar robots humanoides a las concurridas instalaciones del aeropuerto Haneda de Tokio, en una de las pruebas más visibles de trabajadores mecánicos en la aviación mundial. A partir de mayo, la aerolínea iniciará un experimento de dos años en el que utilizará androides fabricados en China para trasladar equipaje y carga por la pista. La iniciativa responde directamente a la grave escasez de personal y al aumento sin precedentes de visitantes extranjeros.

El aeropuerto Haneda es la principal puerta de entrada a Tokio y recibe más de 60 millones de pasajeros al año. Solo en los dos primeros meses de 2026, más de 7 millones de personas visitaron Japón, tras el récord de 42,7 millones de llegadas del año anterior. Esta afluencia ha ejercido una presión extraordinaria sobre los equipos de asistencia en tierra, que desempeñan tareas que exigen resistencia física, conocimientos técnicos y una estricta atención a los protocolos de seguridad. En lugar de limitarse a contratar más personal en un mercado laboral cada vez más restringido, Japan Airlines apuesta por que las máquinas puedan compartir la carga.

La iniciativa reúne a Japan Airlines y GMO AI & Robotics, una empresa tecnológica japonesa que ayudará a integrar a los trabajadores mecánicos en las operaciones existentes. En una demostración realizada en abril, un robot de 51 pulgadas de altura y con zapatos empujó carga hacia una cinta transportadora junto a un avión estacionado, lo que ofreció una muestra de cómo imaginan los socios el futuro de la logística aeroportuaria.

Tomohiro Uchida, presidente de GMO AI & Robotics, explicó que, pese a las apariencias, los aeropuertos modernos siguen dependiendo sorprendentemente de la fuerza humana.

Aunque los aeropuertos parecen estar muy automatizados y estandarizados, sus operaciones entre bastidores siguen dependiendo en gran medida del trabajo humano y afrontan una grave escasez de personal.

Yoshiteru Suzuki, presidente de JAL Ground Service, afirmó que el uso de robots para las tareas físicas más exigentes aportará importantes beneficios a los empleados. Añadió que algunas funciones, como la gestión de la seguridad, solo pueden estar a cargo de personas. La aerolínea espera que, con el tiempo, esta iniciativa permita reducir las necesidades de personal aproximadamente a la mitad.

Por ahora, los asistentes mecánicos se centrarán en las tareas más agotadoras, para que los trabajadores puedan reservar energías para las labores que requieren criterio y precisión.

En qué consiste la prueba: tareas y plazos

Está previsto que el experimento se prolongue hasta 2028, lo que dará a Japan Airlines y GMO AI & Robotics tiempo suficiente para evaluar el funcionamiento de las máquinas humanoides en uno de los entornos de aviación más concurridos del planeta. Las autoridades destacan que el proyecto se desarrollará por etapas: comenzará con un mapeo y un análisis cuidadosos de las condiciones del aeropuerto para identificar zonas en las que los robots puedan operar de forma segura junto a sus colegas humanos, sin alterar los flujos de trabajo existentes.

Una vez concluidas las evaluaciones del lugar, los robots pondrán a prueba sus capacidades en entornos aeroportuarios simulados. Si estos ejercicios controlados tienen éxito, las máquinas pasarán a las operaciones reales en la pista. Este enfoque por etapas refleja lo mucho que está en juego. Con más de 60 millones de pasajeros que transitan cada año por Haneda, cualquier incidente relacionado con el equipaje o la carga podría provocar costosos retrasos, daños a la reputación o problemas de seguridad.

Las tareas de la prueba van más allá del simple transporte de equipaje. Se espera que los robots humanoides se encarguen del remolque de aviones, la carga y descarga de mercancías y, más adelante, la limpieza de las cabinas y el manejo de equipos de asistencia en tierra. Los robots miden unos 130 centímetros, una altura elegida para que puedan desplazarse por las instalaciones existentes sin costosas modificaciones en los aviones, las cintas transportadoras o las zonas de almacenamiento.

Japan Airlines ha dejado claro que, de momento, no pondrá el equipaje de los pasajeros en manos robóticas. En cambio, los primeros meses se centrarán en las pruebas operativas y con carga interna. Esta cautela pone de relieve la falta de confianza que aún existe entre las aerolíneas y la automatización no probada. Los pasajeros quizá acepten los quioscos electrónicos, pero la idea de que un robot manipule la maleta de una familia sigue siendo una barrera psicológica que habrá que superar.

La tecnología china impulsa el experimento

Las máquinas que protagonizan la prueba proceden de China, lo que pone de relieve el creciente dominio de las empresas chinas en el mercado mundial de la robótica. La elección de estos proveedores subraya cómo la innovación china está dando forma a las estrategias de automatización mucho más allá de sus fronteras. Según informaciones, Japan Airlines evalúa el humanoide Unitree G1 y el modelo UBTech Walker E, ambos fabricados por importantes empresas de robótica con sede en Hangzhou y Shenzhen, respectivamente.

Unitree ha atraído la atención internacional en los últimos meses. La empresa presentó su modelo insignia, el H1, durante una demostración de kung-fu en la Gala del Festival de Primavera de China, lo que despertó un notable interés público. En marzo, Unitree se convirtió en la primera gran empresa de robótica humanoide en recibir autorización para una oferta pública inicial en la Bolsa de Shanghái, con la que busca recaudar aproximadamente 4.200 millones de yuanes, o unos 614 millones de dólares.

UBTech, con sede en Shenzhen, representa otro pilar de la industria robótica china. En conjunto, estas empresas ilustran una tendencia más amplia: los países asiáticos están aventajando a sus competidores occidentales en la implementación de inteligencia artificial física. La Federación Internacional de Robótica informó que China concentró el 54 por ciento de las instalaciones mundiales de robots industriales en 2024, con 295.000 unidades incorporadas a fábricas de todo el país. Esta escala supera con creces la de cualquier otra nación.

Varios factores explican esta ventaja. Desde hace tiempo, los fabricantes chinos dan prioridad a la optimización de costos y a la automatización para mantener la competitividad de sus líneas de producción. El país es conocido por sus fábricas oscuras, donde los robots funcionan sin iluminación porque no hay personas, lo que demuestra un compromiso cultural y económico con la mecanización. A medida que mejoran los modelos de inteligencia artificial, los robots humanoides han surgido como el siguiente paso para las tareas que requieren flexibilidad y adaptabilidad.

La presión demográfica impulsa la automatización en Japón

La decisión de Japón de incorporar manipuladores mecánicos de equipaje responde a una crisis demográfica que no da señales de remitir. Se prevé que la población en edad de trabajar disminuya un 31 por ciento entre 2023 y 2060, según datos de perspectivas laborales de la OCDE. Con menos jóvenes que se incorporan al mercado laboral, las industrias que dependen de la fuerza física afrontan graves dificultades para contratar personal.

El sector de la aviación siente esta presión con especial intensidad. Las llegadas internacionales aumentaron un 3,5 por ciento en marzo en comparación con el año anterior, según la Organización Nacional de Turismo de Japón. Al mismo tiempo, los puestos de asistencia en tierra requieren personal altamente capacitado que pueda dirigir las maniobras de las aeronaves, clasificar el equipaje y cumplir las normas de seguridad, pese al considerable esfuerzo físico. La combinación de una demanda creciente y una oferta cada vez menor ha creado un cuello de botella que ahora se espera que los robots ayuden a aliviar.

La política migratoria añade otro elemento de complejidad. La primera ministra Sanae Takaichi ha obtenido apoyo en torno a controles migratorios más estrictos, lo que limita la solución tradicional de recurrir a mano de obra extranjera. Marc Einstein, director de investigación de Counterpoint Research, espera que el Gobierno promueva activamente la adopción de humanoides como estrategia alternativa para ampliar la fuerza laboral. En marzo, el Ministerio de Economía, Comercio e Industria publicó directrices para fomentar la robótica como respuesta al declive demográfico.

Los analistas de Barclays coincidieron con esta opinión en un informe de investigación de enero: señalaron que el envejecimiento de la población, la escasez de mano de obra y los cambios en las preferencias de los trabajadores están creando oportunidades para que los humanoides asuman funciones esenciales en la manufactura, la logística, la agricultura, la atención de salud y la hostelería. Para Japón, las operaciones aeroportuarias en tierra constituyen un caso de prueba fundamental.

La carga física del personal actual se ha convertido en una preocupación central para Japan Airlines. Los trabajadores de asistencia en tierra levantan habitualmente contenedores pesados en cualquier condición meteorológica, un trabajo que pasa factura al cuerpo con el tiempo. Al transferir a las máquinas las tareas más extenuantes, la aerolínea espera retener al personal y reducir las lesiones entre sus trabajadores.

Capacidades y cautelas: lo que los robots pueden y no pueden hacer

Pese al entusiasmo en torno a los robots humanoides, los expertos advierten que esta tecnología aún está en sus primeras etapas. Los modelos actuales pueden realizar tareas básicas de carga y transporte, pero todavía tienen dificultades con las labores delicadas que requieren habilidades motoras finas. Jensen Huang, director ejecutivo de Nvidia, señaló a principios de este año que desarrollar esas habilidades sigue siendo extremadamente difícil, porque los robots dependen principalmente de la visión y no del tacto.

Marc Einstein, de Counterpoint Research, hizo una evaluación tajante de las limitaciones actuales. Explicó que las capacidades de programación y razonamiento de las tecnologías humanoides siguen estando poco desarrolladas y añadió que estos robots todavía no son muy inteligentes. Debido a estas limitaciones, espera que la supervisión humana siga siendo fundamental en las operaciones aeroportuarias en el futuro previsible, incluso a medida que las máquinas sean más capaces.

La aerolínea confirmó que continúan los estudios de viabilidad y las evaluaciones de riesgos, lo que indica que durante el período de prueba habrá una evaluación y adaptación constantes. Los robots industriales llevan mucho tiempo trabajando en las fábricas, pero los aeropuertos plantean desafíos particulares, como el clima impredecible, los horarios ajustados y la necesidad de interactuar sin contratiempos con los trabajadores y los pasajeros.

La demostración de abril mostró tanto el potencial como la apariencia de utilidad. En un video se veía a un robot Unitree empujando un contenedor de carga hacia una cinta transportadora, aunque algunos observadores señalaron que era la propia cinta la que realizaba el movimiento. El robot saludó a los espectadores e hizo un apretón de manos a un colega, gestos que mostraban programación social más que una utilidad práctica.

Aun así, el ritmo de los avances sorprende a muchos observadores del sector. Barclays describió la robótica física como la próxima frontera de la inteligencia artificial y estimó que el sector podría crecer de los entre 2.000 y 3.000 millones de dólares actuales hasta alcanzar los 1,4 billones de dólares en 2035. Ese pronóstico depende en gran medida de que las máquinas puedan dominar los matices del trabajo real.

El mundo sigue de cerca la prueba de inteligencia artificial física en Japón

Observadores de la industria aeronáutica de todo el mundo siguen de cerca la prueba de Haneda, conscientes de que sus resultados podrían influir en la manera en que otras aerolíneas afrontan la escasez de personal. Ninguna aerolínea de América del Norte ha anunciado programas similares con equipos humanoides en tierra, pero la presión para automatizar no es exclusiva de Japón. Oxford Economics estimó a principios de este año que los robots y la automatización podrían sustituir el 20 por ciento de los empleos humanos en dos décadas, y que el transporte y la logística estarían entre los sectores más expuestos.

En este debate, es muy importante distinguir entre sustituir a los trabajadores y ayudarlos. Japan Airlines ha presentado su proyecto como un complemento al trabajo humano, no como una estrategia de sustitución. Al asignar a las máquinas las tareas más perjudiciales para el cuerpo, la aerolínea sostiene que puede preservar los puestos de trabajo y hacerlos menos exigentes. Este mensaje podría ser fundamental ante la preocupación natural de sindicatos y trabajadores por la competencia de las máquinas.

En China, el impulso a la mano de obra humanoide se acelera más allá de los aeropuertos. El gigante de las baterías CATL inició en diciembre de 2025 lo que denomina la primera implementación a gran escala de robots en su fábrica de Luoyang, mientras que State Grid Corporation puso en marcha un plan de 1.000 millones de dólares para desplegar humanoides en el mantenimiento autónomo de la red eléctrica. Estos esfuerzos paralelos sugieren que la tecnología que se prueba en Haneda forma parte de una transformación mucho más amplia.

Más allá de la aviación, la prueba contribuye a un debate más amplio sobre la inteligencia artificial física, un término que se refiere a sistemas que combinan IA con máquinas capaces de realizar tareas físicas. Desde los vehículos autónomos hasta los robots que recogen productos en almacenes, este campo avanza con rapidez. Sin embargo, los aeropuertos siguen siendo un entorno excepcionalmente complejo, donde los márgenes de seguridad son estrechos y los errores operativos pueden desencadenar alteraciones en el tráfico internacional.

Tanto si los robots de Haneda tienen éxito como si tropiezan, su presencia indica un cambio en la forma en que el mundo concibe el trabajo en espacios que antes estaban reservados exclusivamente a las personas. La prueba aportará datos concretos sobre fiabilidad, rentabilidad y seguridad, y ofrecerá un modelo o una advertencia a los aeropuertos de todo el mundo.

Puntos clave

• Japan Airlines inició en mayo de 2026 una prueba de dos años en el aeropuerto Haneda para gestionar equipaje y carga y, más adelante, limpiar las cabinas.
• La aerolínea se asoció con GMO AI & Robotics para integrar en las operaciones en tierra robots de las empresas chinas Unitree y UBTech.
• Japón afronta una grave escasez de mano de obra debido al envejecimiento de la población y al descenso de la natalidad. Se prevé que la población en edad de trabajar disminuya un 31 por ciento para 2060.
• Las autoridades subrayan que los robots ayudarán a las personas, no las sustituirán, y que la gestión de la seguridad seguirá bajo control humano.
• Los expertos advierten que los robots humanoides actuales aún carecen de habilidades motoras finas y de capacidad avanzada de razonamiento, por lo que requieren una supervisión humana considerable.
• Según las estimaciones de un estudio de Barclays, el mercado mundial de la inteligencia artificial física podría alcanzar los 1,4 billones de dólares en 2035.