Maravillas subterráneas salen a la luz en un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO
Un estudio exhaustivo del Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang ha revelado 26 cuevas hasta ahora desconocidas, lo que consolida la reputación de la región como uno de los paisajes kársticos más importantes del planeta. Entre los hallazgos figura la cueva Thien Cung, que se extiende 4.206 metros y es la más larga de la reciente expedición, junto con la cueva Cha Ngheo, que alberga una cascada interna excepcionalmente rara que cae unos 350 metros hacia la oscuridad.
Contenido
- Maravillas subterráneas salen a la luz en un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO
- El equipo de la expedición internacional
- Cha Ngheo y la rara cascada vertical
- Thien Cung y los antiguos sistemas fluviales
- Importancia geológica y formación kárstica
- Turismo sostenible y equilibrio con la conservación
- Un legado de descubrimientos que continúa
- Puntos clave
Los hallazgos se produjeron durante una rigurosa operación de campo realizada entre el 21 de marzo y el 11 de abril, cuando un equipo internacional de especialistas colaboró con expertos locales para cartografiar estas cámaras ocultas. Situados principalmente en las provincias centrales de Quang Binh y Quang Tri, los sistemas recién documentados elevan a más de 425 el número total de cuevas conocidas en el parque. Varias presentan un potencial inmediato para el desarrollo de un turismo controlado, mientras que otras permanecen estrictamente protegidas para la investigación científica.
Uno de los hallazgos más importantes es la identificación de complejas conexiones hidrológicas entre los sistemas de cuevas y los ríos de la superficie, que ofrecen nuevas perspectivas sobre los antiguos procesos geológicos que esculpieron este paisaje durante millones de años. El director del parque, Pham Hong Thai, anunció los resultados el 24 de abril y señaló que estos hallazgos aportan datos fundamentales para comprender la evolución geológica en curso de la zona.
Pham Hong Thai describió la importancia de los hallazgos durante el anuncio oficial:
Los hallazgos confirman el valor excepcional del sistema de cuevas de la zona. También aportan datos importantes para la investigación geológica y geomorfológica, y contribuyen tanto al estudio científico como al desarrollo del turismo sostenible.
El estudio abarcó varias zonas dentro del parque y de su zona de amortiguamiento, y reveló un considerable potencial para futuras exploraciones. Los resultados muestran que el sistema de cuevas se ha desarrollado ampliamente en terreno kárstico, con cuevas verticales profundas y extensas redes horizontales. Estas características refuerzan el valor universal excepcional del sitio, reconocido por la UNESCO con criterios relacionados con la geología, la geomorfología y la biodiversidad. El estudio de 2026 representa un paso importante para la investigación, la conservación y la promoción del patrimonio, y abre nuevas oportunidades para el desarrollo del turismo sostenible en el parque, al tiempo que mantiene estrictos protocolos de protección para los entornos más sensibles.
El equipo de la expedición internacional
El estudio reunió a 10 expertos en espeleología del Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda y Hungría, bajo la coordinación del equipo británico de expedición espeleológica a Vietnam. Howard Limbert, jefe del equipo británico de exploración de cuevas, dirigió unas operaciones que requirieron técnicas avanzadas de escalada y manejo de cuerdas para acceder a cámaras hasta entonces inaccesibles.
Guías locales y habitantes de comunas cercanas, entre ellas Kim Dien, Kim Phu y Son Trach, prestaron un apoyo esencial y compartieron su profundo conocimiento del terreno, cuyas características daban indicios de entradas ocultas. Esta colaboración fue fundamental para recorrer la densa selva y la peligrosa topografía kárstica que caracteriza las zonas de amortiguamiento y las áreas protegidas centrales de la región.
Durante la operación de tres semanas, el equipo examinó un total de 29 cuevas, de las cuales 26 eran hallazgos completamente nuevos. La longitud total de los tramos cartografiados superó los 13,6 kilómetros, y las cuevas individuales iban desde pozos verticales cortos hasta extensas redes horizontales de varios kilómetros. El equipo utilizado incluyó medidores láser de distancia, herramientas para tomar muestras geológicas y equipos de cartografía submarina para los numerosos arroyos subterráneos encontrados.
Cha Ngheo y la rara cascada vertical
Entre los hallazgos destaca la cueva Cha Ngheo, uno de los entornos más difíciles que encontró la expedición. Situada en una subzona de protección estricta de la comuna de Kim Dien, esta cavidad de 583 metros de longitud desciende verticalmente hasta una profundidad de 751 metros. Su entrada, similar a un sumidero casi vertical, cae 350 metros hasta llegar al primer tramo llano.
Dentro de este pozo vertical, un arroyo alimentado por la escorrentía del bosque en la superficie cae hasta el fondo y forma una cascada continua, un fenómeno poco frecuente en entornos cavernarios. Según Limbert, esta se encuentra entre las cuevas más difíciles que ha explorado en tres décadas de expediciones internacionales. Para acceder fue necesario instalar numerosos anclajes, trabajar con cuerdas y avanzar en condiciones resbaladizas y de poca luz, por lo que actualmente el sitio no es apto para el turismo.
Howard Limbert comentó las condiciones extremas que enfrentó el equipo:
Es una de las cuevas más difíciles que he encontrado en más de tres décadas de exploración.
La presencia de una cascada interna de estas dimensiones tiene importantes implicaciones hidrológicas, pues sugiere que hay un flujo activo de agua entre los sistemas de la superficie y los subterráneos. Los científicos creen que futuras exploraciones podrían revelar conexiones con redes acuíferas más amplias, aunque grandes tramos de la cueva aún no se han cartografiado y podrían ser peligrosos.
Thien Cung y los antiguos sistemas fluviales
A diferencia de la complejidad vertical de Cha Ngheo, la cueva Thien Cung cuenta con un extenso recorrido horizontal de 4.206 metros. Situada en el valle de Sinh Ton, alcanza en algunos puntos 80 metros de ancho y 100 metros de altura, con vastas cámaras repletas de llamativas formaciones de estalactitas. El equipo de estudio la consideró especialmente importante porque probablemente fue un antiguo cauce del río Hang Toi y conserva conexiones hidrológicas con el sistema del río Chay.
Este hallazgo ayuda a los geólogos a reconstruir los antiguos patrones de drenaje de la región y muestra cómo los ríos esculpieron antaño su curso en la piedra caliza, antes de cambiar de rumbo o descender a niveles inferiores. Los tramos secos de la cueva y sus depósitos de sedimentos ofrecen un registro geológico que abarca miles de años y permiten a los investigadores estudiar las condiciones climáticas del pasado y los ritmos de erosión.
Otros hallazgos destacados incluyen la cueva Nuoc Lan, de 2.721 metros, donde hay indicios de un flujo de agua estacional que genera condiciones cambiantes a lo largo del año. La cueva Ma Dom se extiende 1.257 metros y la luz que se filtra por los pozos de entrada crea marcadas franjas luminosas en su interior. La cueva Mo Roo, de 515 metros, ofrece un terreno relativamente accesible que las autoridades podrían acondicionar para el turismo de aventura controlado.
Importancia geológica y formación kárstica
El Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang se asienta sobre algunas de las formaciones kársticas más antiguas y complejas de Asia, con estratos de piedra caliza que datan de hace unos 400 millones de años. Las cuevas recién descubiertas muestran que la actividad geológica de la región continúa: hay tanto pozos verticales profundos, formados por el derrumbe de techos, como extensas redes horizontales esculpidas por ríos subterráneos.
Estas características refuerzan el valor universal excepcional del sitio, reconocido por la UNESCO con criterios relacionados con la geología, la geomorfología y la biodiversidad. El parque fue declarado Patrimonio Mundial en 2003 y su extensión en 2015 reconoció los valores del ecosistema más amplio. Cada nueva cueva aporta pruebas que respaldan esta designación y demuestra que el sistema kárstico aún no se ha cartografiado por completo, pese a décadas de estudios intensivos.
Los resultados del estudio contribuyen específicamente a la investigación de la hidrología kárstica, al documentar cómo el agua se desplaza por la matriz de piedra caliza y crea fenómenos como los flujos estacionales observados en la cueva Nuoc Lan. Comprender estos patrones es fundamental para proteger tanto los ecosistemas de las cuevas como las reservas de agua superficial de las que dependen las comunidades locales para la agricultura y el consumo diario.
Turismo sostenible y equilibrio con la conservación
Si bien los 26 nuevos hallazgos amplían el patrimonio científico del parque, también ofrecen oportunidades para impulsar un crecimiento turístico gestionado con cuidado. Actualmente, alrededor de 50 de las más de 425 cuevas conocidas están abiertas a los visitantes. Entre ellas hay cuevas de fácil acceso, como Phong Nha y Paradise, y expediciones exclusivas a Son Doong, reconocida como la cueva más grande del mundo.
Las autoridades ya han identificado la cueva Mo Roo como apta para el desarrollo del turismo de aventura, debido a su accesibilidad y sus atractivos paisajísticos. Sin embargo, es probable que cuevas como Cha Ngheo, con sus caídas verticales extremas y cascadas activas, sigan reservadas exclusivamente para la investigación científica. El equipo de estudio recomendó mejorar la infraestructura existente y sugirió, en particular, ajustar los sistemas de iluminación del conjunto de cuevas Son Boi para aumentar la seguridad de los visitantes y reducir al mínimo la alteración ecológica.
El director Pham Hong Thai subrayó que cualquier ampliación del turismo debe cumplir estrictas normas ambientales. Los modelos sostenibles que limitan el tamaño de los grupos, exigen guías acreditados y restringen el acceso durante los periodos estacionales sensibles ofrecen la mejor opción. El desafío consiste en permitir que el público aprecie estos paisajes sin poner en peligro las frágiles formaciones de estalactitas ni las poblaciones de murciélagos que habitan en las zonas más oscuras.
En la comuna de Kim Phu se registró una cadena de tres cuevas con arroyos subterráneos detrás de la cueva Ruc Mon; una de ellas es apta para el turismo de aventura. La cueva Nuoc Lan presenta un flujo de agua estacional, lo que ofrece posibilidades para seguir investigando la hidrología kárstica, además de considerar el acceso futuro de visitantes. La expedición abarcó zonas fuera del núcleo del parque, incluidas áreas de amortiguamiento donde se localizaron varias entradas con ayuda de los habitantes de la zona.
Las autoridades del parque prevén realizar evaluaciones detalladas del impacto ambiental antes de abrir nuevas zonas a los visitantes, para garantizar que el desarrollo de infraestructura cumpla los estrictos criterios de sostenibilidad establecidos por la UNESCO y las directrices nacionales de conservación. Este enfoque prudente refleja las lecciones aprendidas en otros sitios de turismo espeleológico del mundo, donde el acceso sin control ha dañado formaciones delicadas y perturbado colonias de murciélagos esenciales para los ecosistemas locales. Mantener el equilibrio entre el acceso público y la preservación sigue siendo un desafío central mientras las autoridades trabajan para aplicar las recomendaciones del estudio y proteger los frágiles entornos que hacen único al parque.
Un legado de descubrimientos que continúa
Estos hallazgos recientes se inscriben en una tradición de exploración continua que ha caracterizado la región durante años. En 2018, una expedición similar identificó 44 cuevas nuevas en las comunas de Dan Hoa, Hoa Son, Trung Hoa y Thuong Hoa, en el distrito de Minh Hoa, así como en zonas de los distritos de Son Trach y Quang Ninh. Esos hallazgos elevaron entonces el total a 405 y demostraron que el mundo subterráneo de Phong Nha-Ke Bang dista mucho de estar documentado por completo. Actualmente, el total supera los 425 sistemas cartografiados y los expertos señalan que es probable que haya cientos más ocultos bajo el dosel de la selva.
La cueva Son Doong, descubierta en 1991 y explorada por completo en 2009 por el mismo equipo británico, marcó un hito por sus enormes dimensiones, sus propios patrones meteorológicos internos y sus estalagmitas del tamaño de rascacielos. Reconocida en 2016 por Guinness World Records como la cueva más grande de la Tierra, Son Doong cuenta con un sistema fluvial subterráneo y pasajes lo bastante amplios para albergar aviones comerciales. Aunque ningún nuevo hallazgo alcanza esa escala, los resultados del estudio de 2026 indican que la región aún guarda sorpresas capaces de transformar la comprensión científica de los entornos kársticos tropicales.
Es probable que las futuras expediciones se centren en conectar sistemas conocidos y explorar redes de aguas subterráneas más profundas. La cadena de tres cuevas conectadas por arroyos subterráneos, registrada detrás de la cueva Ruc Mon, en la comuna de Kim Phu, sugiere que muchos callejones sin salida aparentes podrían formar parte de vastas redes interconectadas. A medida que mejore la tecnología de exploración, el mapa de este reino subterráneo seguirá ampliándose y revelará nuevos capítulos de una de las grandes historias geológicas del mundo.
Puntos clave
- Se descubrieron 26 cuevas nuevas en el Parque Nacional Phong Nha-Ke Bang durante un estudio realizado entre marzo y abril de 2026 por expertos británicos e internacionales
- La cueva Thien Cung se extiende 4.206 metros, lo que la convierte en el hallazgo más largo de la expedición, y está conectada con antiguos sistemas fluviales
- La cueva Cha Ngheo cuenta con una rara cascada interna de 350 metros dentro de un pozo vertical de 751 metros de profundidad, al que es extremadamente difícil acceder
- El equipo internacional cartografió más de 13,6 kilómetros de nuevos pasajes en 26 sistemas de cuevas hasta entonces desconocidos
- El parque cuenta ahora con más de 425 cuevas conocidas, de las cuales alrededor de 50 están abiertas actualmente a los visitantes
- Los hallazgos refuerzan la condición del parque como Patrimonio Mundial de la UNESCO y aportan datos fundamentales para la investigación geológica e hidrológica
- Varias cuevas tienen potencial para el turismo sostenible, mientras que otras siguen restringidas a la investigación científica por sus condiciones peligrosas
