Un repunte gestado durante cinco años
La economía de Corea del Sur creció a su ritmo más rápido en más de cinco años durante los tres primeros meses de 2026, por encima de las expectativas de una recuperación moderada, gracias al impulso de la demanda de semiconductores del país generado por el auge mundial de la inteligencia artificial. El producto interno bruto creció un 1,7 % en el trimestre de enero a marzo respecto de los tres meses anteriores, anunció el jueves el Banco de Corea. La cifra casi duplicó la previsión del propio banco central, del 0,9 %, y superó las estimaciones de consenso del mercado, que rondaban el 1,0 %. Se trata de la mayor expansión trimestral desde el tercer trimestre de 2020, cuando la economía se recuperaba de las perturbaciones causadas por la pandemia, y supone un giro notable frente a la contracción del 0,2 % registrada en el último trimestre de 2025.
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El repunte del crecimiento se debió casi por completo al sector tecnológico. En términos interanuales, la economía creció un 3,6 %, una aceleración marcada frente al 1,6 % del trimestre anterior y muy por encima de las previsiones de un crecimiento del 2,7 %. Los datos muestran una economía que se beneficia del auge de la inversión en IA, pero que afronta una incertidumbre creciente debido a las tensiones geopolíticas en Oriente Medio, que amenazan con perturbar el suministro de energía y ensombrecer las perspectivas para el resto del año.
El superciclo de los semiconductores
Los semiconductores representaron aproximadamente el 55 % del crecimiento económico total de Corea del Sur en el primer trimestre, según Lee Dong-won, director general del Departamento de Estadísticas Económicas del Banco de Corea. Sin la contribución del sector de los chips, la tasa de crecimiento trimestral podría haber sido menos de la mitad, lo que ilustra hasta qué punto la economía del país ha quedado ligada al desarrollo mundial de infraestructura para IA.
Las exportaciones aumentaron un 5,1 % respecto del trimestre anterior, impulsadas por los envíos de componentes informáticos, entre ellos memorias de alto ancho de banda y otros semiconductores esenciales para los centros de datos de IA. Las exportaciones netas aportaron 1,1 puntos porcentuales al crecimiento general del PIB, mientras que la demanda interna sumó 0,6 puntos porcentuales. La producción manufacturera se expandió un 3,9 %, el mayor aumento desde finales de 2020, impulsada por las computadoras, los dispositivos electrónicos y los equipos ópticos.
La demanda explosiva se tradujo directamente en resultados empresariales sin precedentes. SK hynix, el segundo mayor fabricante de chips de memoria del mundo, informó el jueves que su beneficio operativo se disparó un 405 % en el primer trimestre y alcanzó un máximo histórico, gracias a los sólidos pedidos de gigantes tecnológicos mundiales que están construyendo infraestructura para IA. Las ventas también alcanzaron niveles récord, prolongando una racha de resultados sin precedentes para la empresa. Su competidora Samsung Electronics mostró una fortaleza similar a principios de mes: los datos preliminares indicaron que su beneficio trimestral se multiplicó por ocho, con ingresos de unos 133 billones de wones (89.000 millones de dólares).
Repunte de la inversión y la construcción
Más allá de las exportaciones, el primer trimestre registró una notable recuperación de la inversión, que había lastrado el crecimiento a finales de 2025. La inversión en instalaciones aumentó un 4,8 %, tras contraerse un 1,7 % en el trimestre anterior, a medida que las empresas ampliaban su capacidad de producción de chips de memoria y pantallas. La inversión en construcción también repuntó, con un avance del 2,8 %, impulsada por un aumento de la actividad edificadora y de los proyectos de ingeniería civil, entre ellos la ampliación de plantas de fabricación de semiconductores.
La recuperación de la construcción fue especialmente bienvenida dadas las dificultades del sector ante el aumento de los costos de los materiales y los retrasos en los proyectos de renovación urbana. Desde septiembre, el Gobierno ha aplicado políticas para ampliar la oferta de vivienda pública, lo que contribuyó a impulsar el inicio de nuevas viviendas y a resolver algunos retrasos relacionados con los costos en proyectos de renovación urbana. Sin embargo, las autoridades advierten que la inversión en construcción sigue por debajo de los niveles de principios de 2025 y que el alza de los precios de las materias primas podría volver a presionar los costos si se intensifica el conflicto en Oriente Medio.
El consumo privado mostró señales incipientes de recuperación y aumentó un 0,5 %, gracias al mayor gasto en bienes como la ropa, aunque el ritmo siguió siendo moderado. El gasto público contribuyó poco: aumentó apenas un 0,1 %, lo que pone de relieve el apoyo desigual de la política fiscal. El sector de servicios creció solo un 0,4 %; las finanzas y los seguros mostraron fortaleza, mientras que otros segmentos quedaron rezagados. Esto subraya la concentración del crecimiento en la manufactura y la tecnología.
La sombra de Oriente Medio
Pese a las sólidas cifras generales, los economistas advierten que los datos del primer trimestre solo reflejan una parte de los riesgos económicos que plantea la guerra en Oriente Medio, que estalló a finales de febrero con ataques militares contra Irán. Corea del Sur, cuarto mayor importador de petróleo del mundo, es especialmente vulnerable a las interrupciones en el estrecho de Ormuz, por donde transita la mayor parte de sus suministros de crudo.
El Banco de Corea señaló que la guerra afectó solo a unos diez días de los noventa que tuvo el primer trimestre, ya que los barcos siguieron transitando por el estrecho hasta finales de marzo. Es probable que el impacto pleno de los precios más altos del petróleo y de posibles interrupciones del suministro aparezca en los datos del segundo trimestre. Los precios al consumidor ya volvieron a superar la meta del banco central y llegaron al 2,2 % en marzo, lo que llevó al Gobierno a fijar topes a los precios de los combustibles por primera vez en casi tres décadas.
Desde la perspectiva de los principales motores de nuestra economía, es cierto que ha aumentado el impacto negativo de la guerra en Oriente Medio. Sin embargo, continúa la tendencia favorable de las exportaciones de semiconductores y se espera que los efectos de las políticas gubernamentales empiecen a notarse a partir del segundo trimestre.
Esta evaluación de Lee Dong-won refleja el delicado equilibrio que afrontan las autoridades. El banco central mantuvo sin cambios su tasa de interés de referencia en la reunión del 10 de abril y advirtió que las perspectivas son muy inciertas: el conflicto amenaza con frenar el crecimiento y agravar la inflación. Los precios del mercado reflejan ahora una menor probabilidad de una flexibilización monetaria, y el rendimiento de los bonos públicos a tres años subió 8,8 puntos básicos, hasta el 3,453 %, tras la publicación del PIB.
Poder adquisitivo frente a producción
Uno de los datos más llamativos del primer trimestre fue la divergencia entre el crecimiento del PIB y el ingreso interno bruto real. Mientras que el PIB mide el valor total de los bienes y servicios producidos, el ingreso interno bruto registra los ingresos totales que perciben los residentes y las empresas de un país. En el primer trimestre, el ingreso interno bruto real se disparó un 7,5 % respecto del trimestre anterior, el mayor aumento desde 1988 y muy por encima del ritmo de crecimiento de la producción.
Esta brecha refleja una mejora significativa en los términos de intercambio de Corea del Sur, es decir, la relación entre los precios de exportación y los de importación. Como los precios de los semiconductores subieron con fuerza mientras que el petróleo aún no había experimentado un alza plena, los exportadores coreanos obtuvieron mayor poder adquisitivo por cada unidad vendida. La mejora de los precios de exportación frente a los costos de importación elevó tanto la rentabilidad empresarial como el poder adquisitivo nacional y generó ingresos extraordinarios que podrían respaldar futuras inversiones y aumentos salariales si se mantiene la tendencia.
Sin embargo, los economistas advierten que este impulso derivado de los términos de intercambio podría revertirse rápidamente si los precios del petróleo se mantienen elevados y los de los semiconductores se estabilizan. Stephen Lee, economista de Meritz Securities, advirtió que los mayores costos del petróleo podrían perjudicar el consumo y la inversión de capital de las empresas en el segundo trimestre y compensar potencialmente las ganancias del sector de los semiconductores.
Contexto mundial y competencia regional
La fortaleza del sector de los chips de Corea del Sur lleva inevitablemente a compararlo con Taiwán, otra potencia tecnológica asiática que se beneficia del auge de la IA. Taiwán prevé un crecimiento interanual superior al 7,3 %, lo que suscita preguntas sobre por qué la expansión anual de Corea del Sur, del 3,6 %, aunque sólida, es considerablemente menor.
La diferencia está en la estructura económica. Según funcionarios del Banco de Corea, la proporción de las exportaciones de productos informáticos en Taiwán es tres veces mayor que en Corea del Sur, por lo que la economía taiwanesa está más concentrada en el sector de mayor crecimiento. Corea del Sur mantiene una base exportadora más diversificada, que incluye automóviles, productos petroquímicos y acero, sectores que no han experimentado la misma aceleración impulsada por la IA.
Mientras tanto, Corea del Sur trabaja para profundizar sus alianzas estratégicas más allá de los mercados tradicionales. Durante una reciente visita a Nueva Delhi, el presidente Lee Jae Myung y el primer ministro indio, Narendra Modi, expusieron planes para ampliar la cooperación en semiconductores, inteligencia artificial, construcción naval y acero. La propuesta de crear un Puente Digital India-Corea del Sur busca combinar el talento en ingeniería de India con la infraestructura digital coreana y apunta a duplicar el comercio bilateral hasta alcanzar los 50.000 millones de dólares para 2030. Este esfuerzo de diversificación coincide con una creciente contratación de talento para el desarrollo de IA en las universidades de ingeniería de India por parte de las empresas tecnológicas coreanas, que establecen operaciones en ciudades como Noida como extensiones de sus equipos de investigación nacionales.
Reacción de los mercados y previsiones
Los mercados financieros han celebrado la recuperación económica: en abril, el índice de referencia KOSPI alcanzó un máximo histórico superior a 6.400 puntos, con un alza de aproximadamente el 15 % en el último mes y de alrededor del 52 % en lo que va del año. Los inversionistas extranjeros impulsaron el avance con compras netas superiores a 1,7 billones de wones (1.190 millones de dólares), mientras que los inversionistas minoristas nacionales recogieron ganancias y vendieron activos por valor de 2,36 billones de wones.
Los bancos de inversión mundiales se muestran cada vez más optimistas sobre las acciones coreanas. Goldman Sachs ha proyectado que el KOSPI podría superar los 8.000 puntos en un año, a partir de previsiones más sólidas de beneficios, mientras que JPMorgan ha fijado un objetivo aún mayor, de 8.500 puntos, si el ciclo de los semiconductores mantiene su fortaleza. Estas proyecciones parten de que el gasto de capital relacionado con la IA de los gigantes tecnológicos mundiales continuará al ritmo actual y de que los precios de los chips de memoria se mantendrán firmes.
Los organismos oficiales han adoptado una postura más cautelosa. El Fondo Monetario Internacional mantiene una previsión de crecimiento del 1,9 % para Corea del Sur este año, mientras que la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos redujo recientemente su pronóstico del 2,1 % al 1,7 %, citando los riesgos en Oriente Medio. En febrero, el propio Banco de Corea proyectó un crecimiento del 2,0 %, pero es probable que revise sus perspectivas en mayo para tener en cuenta tanto el primer trimestre, mejor de lo esperado, como el deterioro del entorno externo.
En síntesis
- La economía de Corea del Sur creció un 1,7 % intertrimestral en el primer trimestre de 2026, su ritmo más rápido desde el tercer trimestre de 2020 y casi el doble de la previsión del 0,9 %.
- Los semiconductores impulsaron aproximadamente el 55 % del crecimiento total; las exportaciones aumentaron un 5,1 % ante la demanda récord de chips de memoria para IA.
- El beneficio operativo de SK hynix se disparó un 405 %, mientras que Samsung Electronics informó de un aumento de ocho veces; ambas empresas alcanzaron máximos históricos.
- La inversión en instalaciones repuntó un 4,8 % y la construcción aumentó un 2,8 %, tras contraerse a finales de 2025.
- El ingreso interno bruto real se disparó un 7,5 %, el mayor aumento desde 1988, lo que refleja la mejora de los términos de intercambio por el alza de los precios de los semiconductores.
- La guerra en Oriente Medio plantea importantes riesgos a la baja a partir del segundo trimestre, debido a posibles alzas del precio del petróleo e interrupciones en el estrecho de Ormuz.
- El índice KOSPI alcanzó máximos históricos por encima de los 6.400 puntos, mientras los inversionistas extranjeros inyectaban capital en las acciones tecnológicas coreanas.
- Las previsiones de crecimiento para todo el año oscilan entre el 1,7 % y el 2,1 %, según predomine la demanda de chips o el impacto del alza del petróleo.
