Un puesto estratégico en la guerra tecnológica mundial
En una instalación industrial de Gebeng, cerca de la ciudad costera de Kuantan, en el este de Malasia, trabajadores cargan toneladas de minerales de tierras raras en bolsas industriales destinadas a los mercados mundiales. Cada bolsa contiene una mezcla valorada en aproximadamente US$100.000 (RM395.534,24), que representa una de las formas más concentradas de riqueza de la manufactura moderna. Estas bolsas contienen neodimio-praseodimio (NdPr), un componente esencial de los imanes de alto rendimiento que impulsan todo tipo de productos, desde teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos hasta aviones de combate y turbinas eólicas. La instalación, operada por la minera australiana Lynas Rare Earths, se ha convertido en la mayor planta individual de procesamiento de tierras raras del mundo fuera de China. Desde 2012 procesa materiales procedentes de la mina Mount Weld de la empresa, en Australia Occidental.
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La planta de materiales avanzados de Lynas (LAMP, por sus siglas en inglés) procesa actualmente 11 de los 17 elementos de tierras raras, y la empresa tiene en marcha ambiciosos planes de expansión. Respaldada por la magnate minera australiana Gina Rinehart y con ingresos trimestrales récord, la compañía ha situado esta instalación malasia como un nodo crucial de unas cadenas de suministro cada vez más amenazadas por las tensiones geopolíticas. Desde Gebeng, los polvos metálicos refinados se transportan al puerto de Klang y luego a Japón, donde se convierten en imanes de alto rendimiento para sectores avanzados como la electrónica y la industria aeroespacial. Esta cadena de suministro constituye una de las pocas alternativas viables al dominio chino, que controla actualmente alrededor del 90 % del procesamiento mundial de tierras raras, mientras que Lynas mantiene cerca del 10 % del mercado.
La directora ejecutiva, Amanda Lacaze, subraya que desafiar el dominio de Pekín exige un compromiso sostenido. China ha construido su éxito ejecutando un plan industrial claro, dijo a AFP durante una inusual visita de prensa a la extensa planta química. Hacer frente al dominio chino exigirá disciplina, enfoque y una planificación clara. Lo que está en juego va más allá de la competencia comercial y alcanza el ámbito de la seguridad nacional, ya que las tierras raras se han convertido en un punto de fricción de la actual guerra comercial entre Estados Unidos y China.
La importancia estratégica de esta instalación no ha hecho más que aumentar, a medida que Pekín ha demostrado su disposición a utilizar el control de estos minerales críticos como herramienta de presión. En octubre de 2025, China restringió las exportaciones de tierras raras, sacudió los mercados y trastocó las cadenas de suministro, hasta que llegó a un acuerdo temporal con Washington. Con otra cumbre entre el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, y su homólogo chino, Xi Jinping, prevista para mediados de mayo, la seguridad del suministro de tierras raras sigue ocupando un lugar central en la diplomacia mundial.
Romper el monopolio de las tierras raras pesadas
Lynas alcanzó un hito histórico en mayo de 2025 al convertirse en la primera empresa fuera de China en producir óxidos de tierras raras pesadas a escala comercial. La instalación produjo disprosio con éxito, seguido de terbio en junio y samario en marzo de 2026, lo que supuso una importante brecha en el monopolio de Pekín. Estos elementos pesados de tierras raras son esenciales para aplicaciones de alta temperatura en los sistemas de propulsión de vehículos eléctricos y en sistemas de defensa avanzados. Sin embargo, hasta hace poco no existía producción comercial fuera de China.
Este logro técnico tiene un importante peso geopolítico. China había dominado no solo las tierras raras ligeras, sino también casi todo el procesamiento de las tierras raras pesadas, lo que le daba a Pekín una influencia singular sobre tecnologías cruciales para la transición energética y la guerra moderna. El nuevo circuito de separación de la planta malasia, puesto en marcha con una inversión de US$25 millones, puede procesar hasta 1.500 toneladas anuales de compuestos mixtos de tierras raras pesadas. Esta capacidad incluye concentrado de SEGH (samario, europio, gadolinio y holmio) y, con el tiempo, se ampliará para incluir itrio y lutecio, utilizados en diagnóstico por imágenes, tratamientos contra el cáncer y láseres de estado sólido.
El director de operaciones, Pol Le Roux, explicó la evolución técnica en una entrevista reciente en la instalación. El primer paso fue demostrar que podemos extraer tierras raras pesadas, afirmó. Lo demostramos con el disprosio en mayo del año pasado, el terbio en junio y el samario el mes pasado. Iniciamos la ingeniería detallada de un sistema integral de separación de tierras raras pesadas que nos permitirá extraer cualquier elemento de tierras raras que demande el mercado. La empresa prevé contar con una capacidad completa de extracción en la planta de Gebeng para finales de 2027.
La expansión aborda una vulnerabilidad crítica de las cadenas de suministro ajenas a China. Los imanes de alto rendimiento de NdFeB necesitan pequeñas cantidades de tierras raras pesadas, como disprosio y terbio, para funcionar a altas temperaturas dentro de los motores de vehículos eléctricos. Sin estos aditivos, los imanes pierden sus propiedades magnéticas bajo el estrés térmico, lo que los hace inadecuados para sistemas de propulsión avanzados. El avance de Lynas significa que los fabricantes occidentales de automóviles y equipos de defensa cuentan ahora con una fuente alternativa de estos materiales, cuyas exportaciones estaban restringidas.
Tablero geopolítico: el delicado equilibrio de Malasia
Malasia se encuentra en un terreno diplomático cada vez más estrecho, mientras las grandes potencias compiten por ejercer influencia sobre las tierras raras. Aunque Lynas representa una cadena de suministro alineada con Occidente, China también ha tomado medidas para reforzar su posición en el incipiente sector nacional de tierras raras de Malasia. Durante la visita del presidente chino, Xi Jinping, a Malasia en abril, según se informó, propuso prestar asistencia técnica para el procesamiento de tierras raras. Reuters informó además de conversaciones en curso entre Khazanah Nasional, el fondo estratégico de inversión de Malasia, y una empresa estatal china sobre una posible alianza para procesar tierras raras.
Este doble acercamiento refleja la compleja posición de Malasia. El país posee depósitos estimados en 16,2 millones de toneladas de tierras raras, valorados en aproximadamente RM747.200 millones (US$175.000 millones), pero carece de la tecnología avanzada necesaria para extraer y procesar estos recursos a gran escala. El Plan Nacional de Transformación de la Industria Minera 2021-2030 del Gobierno busca desarrollar un ecosistema integral desde la mina hasta el imán, con el objetivo de producir 30.000 toneladas de tierras raras al año para 2030 y crear 4.000 empleos. Sin embargo, veteranos del sector señalan que China tardó décadas en construir su ecosistema, lo que sugiere que los objetivos de Malasia podrían ser demasiado optimistas sin una colaboración tecnológica extranjera considerable.
Estados Unidos ha cortejado activamente a Malasia como parte de su estrategia para reducir riesgos. En octubre de 2025, el primer ministro Anwar Ibrahim firmó un memorando de entendimiento con el presidente Trump para garantizar que no se impusieran restricciones a las exportaciones de tierras raras a Estados Unidos. Este acuerdo, junto con la presencia de la planta de Lynas, respaldada por Australia y Japón, sitúa a Malasia como un nodo potencialmente neutral, pero indispensable, en unas cadenas de suministro mundiales cada vez más fragmentadas.
Japón ha mantenido vínculos especialmente estrechos con Lynas desde la traumática disputa entre China y Japón por las tierras raras en 2010, cuando Pekín suspendió temporalmente los envíos en medio de tensiones territoriales. A principios de 2026, Lynas prorrogó hasta 2038 su acuerdo de suministro con Japan Australia Rare Earths (JARE), y se comprometió a entregar anualmente 5.000 toneladas de NdPr y el 75 % de todos los óxidos de tierras raras pesadas a la industria japonesa. El acuerdo incluye un precio mínimo de US$110 por kilogramo de NdPr vinculado al mercado, además de mecanismos para compartir las ganancias si los precios superan los US$150 por kilogramo. Sojitz Corporation, una empresa comercial japonesa, comenzó a importar tierras raras pesadas refinadas por Lynas en octubre de 2025, con el objetivo de cubrir aproximadamente el 30 % de la demanda total de Japón.
Escrutinio ambiental y condiciones regulatorias
Pese a su importancia estratégica, la planta de Lynas enfrenta una persistente oposición por motivos ambientales desde que comenzó su construcción en 2007. Residentes locales y activistas han expresado preocupación por la gestión de los residuos radiactivos y han trazado paralelismos con una antigua refinería de tierras raras cerca de Ipoh, operada por Mitsubishi y cerrada en 1992 tras denuncias sobre problemas de salud y contaminación del emplazamiento que exigieron años de limpieza. La campaña Salvemos Malasia, detengamos a Lynas ha organizado protestas continuadas y se pregunta por qué no se construyó la instalación en Australia si sus procesos son realmente seguros.
En marzo de 2026, el Departamento de Energía Atómica de Malasia renovó por 10 años la licencia de operación de Lynas, pero impuso nuevas condiciones estrictas. La empresa debe poner fin a todas las actividades que produzcan residuos radiactivos en un plazo de cinco años desde la fecha de renovación y tratar los residuos existentes de purificación por lixiviación con agua para que dejen de ser radiactivos. No se aprobarán nuevas instalaciones permanentes de eliminación de residuos una vez transcurrido ese período de transición. Este compromiso regulatorio permite que la planta siga operando y, al mismo tiempo, aborda las preocupaciones sobre la gestión de residuos a largo plazo.
Lynas sostiene que sus subproductos no son tóxicos y son seguros. La empresa afirma que el refinado produce yeso rico en magnesio y fosfato de hierro con niveles muy bajos de material radiactivo de origen natural, que se almacenan en instalaciones permanentes de eliminación de residuos construidas para prevenir el impacto ambiental. El Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) evaluó la planta de Kuantan y determinó que cumple todas las normas de seguridad. Describió la instalación como de última generación y bien diseñada. Sin embargo, la confianza sigue siendo la principal preocupación de las comunidades locales, que señalan que Australia Occidental se niega a aceptar de vuelta los residuos pese a sus bajos niveles de radiactividad.
Los desafíos ambientales van más allá de Lynas y afectan a las aspiraciones más amplias de Malasia en materia de tierras raras. Las operaciones mineras ilegales en regiones vecinas han contaminado afluentes del Mekong con arsénico y cadmio, lo que pone de relieve los riesgos de una regulación insuficiente. A medida que Malasia desarrolle sus depósitos nacionales de tierras raras, probablemente mediante métodos de lixiviación in situ similares a los utilizados en el sur de China, grupos ambientalistas advierten que la inyección de productos químicos en ecosistemas sensibles podría desencadenar nuevas crisis de contaminación. La oposición de activistas y pescadores supone un riesgo considerable para la obtención de permisos y podría retrasar o detener proyectos futuros.
Las aspiraciones de Malasia en materia de tierras raras nacionales
Mientras procesa mineral australiano en Gebeng, Malasia aspira a desarrollar sus propias reservas considerables de tierras raras. Un estudio de reconocimiento de 2024 del Departamento de Minerales y Geociencias identificó importantes depósitos de arcillas de adsorción iónica en la península de Malasia, cuya geología podría ser similar a la de las provincias del sur de China, ricas en tierras raras. Actualmente, solo hay un proyecto minero legal en operación en el país: una alianza entre el Gobierno del estado de Perak y la empresa estatal china Chinalco.
En diciembre de 2023, el Gobierno federal impuso una moratoria a las exportaciones de tierras raras, siguiendo el ejemplo de Indonesia con el níquel, para garantizar el procesamiento nacional y la generación de valor añadido. El ministro de Inversión, Comercio e Industria, Tengku Zafrul, ha subrayado que Malasia ya no quiere limitarse a exportar materias primas. Malasia no está imponiendo una prohibición permanente a las exportaciones de tierras raras; lo que busca es impedir la exportación de materias primas sin procesar y de bajo valor, para que una mayor parte del valor añadido permanezca en el país, afirmó, defendiendo el reciente acuerdo de cooperación con Estados Unidos frente a las acusaciones de renunciar a la soberanía.
El desafío está en la ejecución. Malasia carece de tecnología nacional para la extracción y separación avanzadas de tierras raras, lo que la hace depender de socios extranjeros, ya sean de China, Estados Unidos o Australia. El objetivo de producir 30.000 toneladas anuales para 2030 exige grandes inversiones en infraestructura, un suministro seguro de reactivos químicos y alianzas posteriores con fabricantes de imanes que todavía no existen en Malasia. Aunque la empresa suiza Bomatec y el gigante japonés Shin-Etsu tienen plantas de fabricación de imanes en Malasia, el ecosistema sigue fragmentado en comparación con las cadenas de suministro integradas verticalmente de China.
La propia Lynas está diversificando sus actividades más allá del simple procesamiento de mineral. La empresa planea invertir RM500 millones (aproximadamente US$118 millones) en la construcción de una nueva planta de separación de tierras raras pesadas, con capacidad para procesar 5.000 toneladas anuales. Además, Lynas explora aplicaciones de las tierras raras como catalizadores en la cadena de suministro de hidrógeno, en particular para el craqueo del amoníaco durante el transporte de gas a larga distancia. Espero que dentro de 10 años esto represente una parte sustancial del negocio, pronosticó Le Roux, señalando su intención de ampliar sus actividades a etapas posteriores de la cadena de valor, más allá de la producción de óxidos.
En resumen
- Lynas Rare Earths opera en Gebeng, Malasia, la mayor instalación de procesamiento de tierras raras del mundo fuera de China, con una licencia renovada por 10 años que entró en vigor en marzo de 2026
- En 2025, la instalación alcanzó un hito histórico al convertirse en la primera productora comercial de óxidos de tierras raras pesadas, como disprosio y terbio, fuera de China, y romper el monopolio de Pekín sobre materiales críticos para imanes de alto rendimiento
- Cada bolsa de neodimio-praseodimio procesada en la planta está valorada en aproximadamente RM395.000; los materiales se envían principalmente a Japón para fabricar imanes destinados a las industrias de vehículos eléctricos y defensa
- Malasia posee reservas nacionales estimadas en 16,2 millones de toneladas de tierras raras, valoradas en RM747.200 millones, pero enfrenta importantes desafíos técnicos y ambientales para desarrollar estos recursos
- Según las nuevas condiciones de la licencia, la instalación debe poner fin en un plazo de cinco años a todas las actividades que produzcan residuos radiactivos, y seguir gestionando de forma segura los residuos existentes
- Malasia navega complejas rivalidades geopolíticas: mantiene alianzas de procesamiento con intereses australianos y japoneses, mientras considera tanto las ofertas tecnológicas de Estados Unidos como las de China para desarrollar su capacidad minera nacional
