Cuando la historia se encuentra con la censura
El Victoria and Albert Museum, una de las instituciones culturales más prestigiosas del Reino Unido, retiró imágenes y mapas históricos de sus catálogos de exposiciones tras las exigencias de su imprenta china. Documentos obtenidos mediante solicitudes de acceso a la información revelan que el museo aceptó eliminar contenido que ofendía a las autoridades de censura de Pekín, entre ellos un mapa de la década de 1930 que mostraba las rutas comerciales del imperio británico y una fotografía de Vladímir Lenin. Las solicitudes de censura procedían de C&C Offset Printing, la empresa china que produce muchas de las publicaciones de las exposiciones del V&A, y se basaban en objeciones de la Administración General de Prensa y Publicaciones de China (GAPP), el organismo estatal encargado de regular los contenidos publicados.
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Las eliminaciones ponen de relieve el creciente alcance de la censura china en las instituciones culturales occidentales, mientras los museos lidian con la tensión entre reducir gastos y mantener su independencia editorial. Como muchas organizaciones culturales del Reino Unido, el V&A recurre a imprentas chinas para reducir los costos de producción y suele ahorrar un 50% frente a las alternativas nacionales. Esta ventaja económica implica una concesión importante: cumplir plenamente las estrictas directrices de contenido de Pekín, que prohíben referencias a temas sensibles como Taiwán, el Tíbet, la plaza de Tiananmén y ciertas figuras históricas. Estas restricciones no se aplican solo a los comentarios políticos contemporáneos, sino también a documentos históricos que no se ajustan a los estándares cartográficos e ideológicos chinos actuales.
La correspondencia divulgada revela dos casos concretos. Para el catálogo de la exposición "Music is Black", inaugurada esta semana en V&A East, el museo tenía previsto incluir una ilustración de la década de 1930 que mostraba las rutas comerciales del imperio británico. El mapa, que iba a acompañar una introducción de Gus Casely-Hayford, director de V&A East, representaba las fronteras de China de una manera que infringía las estrictas normas cartográficas de Pekín. En noviembre de 2024, C&C Offset Printing informó al museo de que la GAPP había rechazado la imagen. La empresa señaló:
Hay un mapa en la p. 10 relacionado con China (aquí aparece la frontera de China y tenemos que utilizar los mapas estándar del Gobierno chino) y la GAPP lo rechazó. Sugerimos eliminar este mapa o usar otra imagen.
Los correos internos revelan que las exigencias de censura tomaron por sorpresa al personal del V&A, especialmente en el caso del mapa histórico. El museo había previsto posibles problemas con mapas contemporáneos que mostraran fronteras geopolíticas, pero no esperaba que rechazaran una ilustración de archivo de la década de 1930. El mapa solo mostraba a China como parte de un diagrama más amplio de las redes comerciales coloniales británicas, pero esa mención incidental bastó para que el organismo de censura vetara la imagen.
En un intercambio interno entre colegas, un miembro del personal manifestó abiertamente su desconcierto ante la decisión y escribió:
Es un mapa histórico que muestra el dominio colonial británico, así que no tiene nada que ver con China: solo muestra a China en el mapa y eso parece bastar para justificar el rechazo. Se suspendió la impresión mientras modificamos los archivos… LO SIENTO.
El mensaje, enviado mientras el equipo de producción se apresuraba a ajustar el calendario de publicación, indicaba que la impresión se había suspendido para modificar los archivos, lo que retrasó una semana el proyecto. El museo tenía pocas opciones. Como el papel para el catálogo ya se había pedido y entregado a la imprenta china, cambiar a una alternativa europea ya no era viable desde el punto de vista financiero. Casely-Hayford recibió la noticia de que el equipo no podía trasladar la producción fuera de China, por lo que tuvo que buscar otra ilustración. El director se mostró comprensivo con la difícil situación del equipo de producción y reconoció el estrés que debieron causar los cambios de última hora. Finalmente, el V&A sustituyó el mapa censurado por una fotografía de personas que llegaban a Southampton en el transatlántico Begoña, tras un viaje desde las Indias Occidentales.
Fabergé y la caída de Lenin
Restricciones similares afectaron al catálogo de la exposición del museo de 2021, "Fabergé: Romance to Revolution". Los censores chinos señalaron como contenido potencialmente sensible tanto un mapa como una fotografía de Lenin, revolucionario ruso y líder soviético. Un empleado de producción del V&A escribió a uno de los curadores para explicar la restricción:
La imprenta china no puede imprimir el libro con la imagen de la revolución y de Lenin al comienzo de su ensayo. Debería haberlo previsto, pero la lista de restricciones se actualiza constantemente.
La presencia de Lenin en un libro sobre los huevos de Fabergé podría parecer ajena a las preocupaciones políticas de China, pero el organismo de censura consideró que la figura revolucionaria podía resultar problemática. Este incidente muestra el alcance amplio e impredecible de las restricciones de contenido de Pekín, que pueden extenderse a figuras y contextos históricos muy alejados de la política china contemporánea. El rechazo demuestra que las directrices de censura cambian sin criterios públicos claros y dejan a los editores ante un entorno normativo opaco.
China mantiene un control estricto sobre las representaciones cartográficas y exige que solo empresas autorizadas puedan producir legalmente mapas de la geografía china, incluidos los territorios que Pekín reclama. Esta norma también se aplica a mapas históricos que representan las fronteras de forma distinta a como las reconocen las autoridades chinas actuales. La sensibilidad en torno a las representaciones geográficas refleja los esfuerzos más amplios de Pekín por controlar los relatos históricos y las reivindicaciones territoriales, en particular respecto de Taiwán y el Tíbet, en todos los materiales publicados dentro de su jurisdicción.
El costo de producir
El V&A no es la única institución que enfrenta estos problemas. Grandes instituciones del Reino Unido, como el Museo Británico, la Tate y la Biblioteca Británica, recurren habitualmente a servicios de impresión chinos para gestionar los costos de producción. Un editor británico que pidió mantener el anonimato explicó la realidad económica que impulsa estas decisiones: los presupuestos de imprentas nacionales suelen duplicar el precio de las alternativas chinas. Una imprenta galesa ofreció un presupuesto que costaba el doble que la opción china, lo que hacía que producir en el país resultara demasiado caro para muchas instituciones culturales sujetas a presupuestos ajustados.
Esta dependencia económica crea una vulnerabilidad estructural. El editor anónimo confirmó que imprimir en China siempre implica demoras mientras los materiales pasan por organismos oficiales de inspección. Los mapas y las referencias al Tíbet suelen atraer la atención de los censores y obligan a los equipos de producción a actuar con cautela. Un ex empleado de C&C Offset Printing defendió esta práctica y afirmó que las empresas chinas no pueden imprimir legalmente contenido que desaprueba el Gobierno. También preguntó por qué habría de sorprenderle a alguien, dado el marco normativo del país.
Sam Dunning, director de UK-China Transparency, sostiene que estas concesiones aparentemente menores forman parte de un inquietante patrón de represión transnacional. Este fenómeno describe cómo los Estados autoritarios extienden la censura y el control más allá de sus fronteras mediante su influencia económica y sus alianzas institucionales. Dunning advierte que empezar con pequeños cambios sienta un precedente que puede hacer que los límites de lo aceptable se desplacen poco a poco. Si las instituciones aceptan pequeñas intromisiones en su independencia editorial para ahorrar costos, corren el riesgo de normalizar restricciones más importantes con el tiempo.
Respuestas y negativas de las instituciones
El V&A defendió sus decisiones en un comunicado público: describió los cambios solicitados como "menores" y afirmó que no afectaban al relato general de las publicaciones. El museo recalcó que evalúa dónde imprimir cada proyecto y que mantiene una estrecha supervisión editorial cuando trabaja con empresas chinas. Sus responsables señalaron que retirarían la producción si algún cambio solicitado les parecía problemático, aunque la correspondencia divulgada sugiere que, en los casos concretos, las limitaciones prácticas y económicas redujeron las posibilidades de hacerlo.
Otras instituciones respondieron de distintas maneras a las consultas sobre sus prácticas. La Tate confirmó que había recurrido a imprentas chinas para varios libros infantiles y catálogos, pero negó haber modificado alguna vez el contenido a petición de una imprenta. La Biblioteca Británica afirmó que nunca había tenido problemas de censura con sus materiales impresos en China. El Museo Británico, presidido actualmente por el exministro de Hacienda George Osborne, quien defendió la estrecha relación económica entre el Reino Unido y China durante su paso por el Gobierno, se negó a responder preguntas sobre cómo gestiona las solicitudes de censura en al menos ocho publicaciones recientes producidas en China. Un portavoz invocó la confidencialidad comercial y declinó hacer más comentarios.
Jessica Ní Mhainín, portavoz de Index on Censorship, cuestionó que los cambios se calificaran de menores. Sostuvo que los mapas históricos son registros importantes de cómo las sociedades entienden la geografía, el poder y el desarrollo histórico. Ní Mhainín advirtió que la dependencia económica de China impulsa la autocensura e instó a las instituciones culturales a defender su independencia y proteger la libertad intelectual. Sus preocupaciones coinciden con advertencias más amplias de organizaciones de derechos humanos sobre la depuración de contenidos culturales e históricos para adaptarlos a las preferencias autoritarias.
Patrones globales de influencia cultural
El caso del V&A refleja la creciente preocupación internacional por la influencia china sobre las instituciones culturales. El año pasado, el Musée Guimet, de gestión estatal, en París, enfrentó acciones legales de cuatro grupos favorables al Tíbet que acusaron al museo de intentar borrar la identidad cultural tibetana de sus exposiciones. Los abogados de los grupos describieron las decisiones curatoriales como un cumplimiento deliberado de las exigencias de grupos de presión chinos, promovidas activamente en Francia. Estos incidentes sugieren que las alianzas económicas con entidades chinas llevan cada vez más expectativas implícitas sobre la moderación de contenidos y la presentación de la historia.
Isaac Stone Fish, ex periodista y experto en China, señaló que las empresas siguen subestimando los riesgos inherentes a la dependencia de las cadenas de suministro chinas. Sostuvo que, si imprimir libros en China permite a Pekín imponer cambios de contenido, el acuerdo plantea problemas fundamentales para la integridad institucional. Su comentario pone de relieve una tensión central en la gestión actual de los museos: buscar la sostenibilidad financiera mediante redes de producción globalizadas y, al mismo tiempo, preservar la autonomía curatorial y la exactitud histórica.
En resumen
- El V&A retiró de los catálogos de sus exposiciones un mapa de la década de 1930 con rutas comerciales británicas y una imagen de Lenin tras las objeciones de los censores chinos.
- La imprenta china C&C Offset Printing atribuyó las exigencias de censura a las normas de la Administración General de Prensa y Publicaciones de Pekín.
- Los correos internos muestran que el personal del V&A estaba frustrado y desconcertado por los rechazos, en particular por la prohibición de un mapa histórico sin relación con la política china actual.
- El museo continuó la producción en China porque el papel ya se había pedido y las alternativas europeas costaban aproximadamente el doble.
- Grandes instituciones del Reino Unido, como el Museo Británico, la Tate y la Biblioteca Británica, recurren habitualmente a servicios de impresión chinos para reducir los costos hasta en un 50%.
- Los críticos advierten que aceptar pequeños cambios por censura sienta precedentes peligrosos para la represión transnacional y una creciente pérdida de independencia editorial.
- El V&A defendió los cambios como menores y sin efecto en el relato, mientras otras instituciones dieron versiones contradictorias de sus experiencias con la censura china.
