La nueva frontera de la ciberdelincuencia
Cuando la policía de Sri Lanka irrumpió a principios de este mes en un hotel junto al mar en Chilaw, encontró una escena cada vez más habitual en el sur de Asia. En el interior del edificio, las autoridades detuvieron a 152 ciudadanos extranjeros, en su mayoría chinos, que operaban una compleja red de estafas en línea. El operativo permitió incautar 143 computadoras portátiles, 120 computadoras de escritorio y 370 teléfonos móviles, según el portavoz policial Frederick Wootler. Dos ciudadanos chinos intentaron huir durante la operación y sufrieron lesiones que requirieron hospitalización.
Contenido
- La nueva frontera de la ciberdelincuencia
- Éxodo de los centros de estafas del Sudeste Asiático
- El mecanismo de la criminalidad forzada
- Por qué Sri Lanka atrae a las redes de estafas
- Cómo funciona el fraude moderno
- Vacíos legales y límites de la aplicación de la ley
- Dimensión internacional y cooperación
- Lo esencial
Este operativo representa algo mucho más importante que un éxito aislado de las fuerzas del orden. Señala un cambio fundamental en la geografía de la ciberdelincuencia transnacional. Los extensos complejos de estafas que han afectado a la parte continental del Sudeste Asiático desde la pandemia de COVID-19 se están expandiendo ahora a nuevos territorios, y Sri Lanka se perfila como uno de los principales destinos para las operaciones desplazadas por la creciente presión policial en Camboya y Myanmar.
Las cifras revelan una aceleración sorprendente. Durante los tres primeros meses de 2026, las detenciones relacionadas con centros de estafas en Sri Lanka ya superaron la mitad del total registrado durante todo 2025. Si se mantienen las tendencias actuales, las detenciones anuales podrían superar los 600 casos, aproximadamente el doble de las cifras de 2024 o 2025. Es probable que estas estadísticas representen solo la parte visible de una actividad delictiva mucho mayor, ya que no incluyen los casos gestionados discretamente por las autoridades migratorias ni los que siguen sin detectarse.
Éxodo de los centros de estafas del Sudeste Asiático
La migración de las operaciones de estafa a Sri Lanka se debe directamente a medidas de control sin precedentes en el Sudeste Asiático. En Camboya, las autoridades lanzaron en febrero de 2026 una gran operación contra estas redes: registraron 2.709 lugares sospechosos de albergar operaciones de fraude en línea e identificaron a más de 21.000 ciudadanos extranjeros como posibles sospechosos. La campaña se centró en los notorios complejos que han operado durante años con distintos grados de tolerancia oficial y que, según el Instituto de Paz de Estados Unidos, generan unos 12.500 millones de dólares anuales, aproximadamente la mitad del producto interno bruto formal de Camboya.
Al mismo tiempo, la operación conjunta de Camboya y China contra Prince Group se ha intensificado de forma drástica. Chen Zhi, fundador y presidente del conglomerado y exasesor personal de Hun Sen, presidente del Senado de Camboya, fue arrestado en ese país el 6 de enero y extraditado rápidamente a China para ser investigado por fraude en línea a gran escala y delitos relacionados. En octubre de 2025, el Gobierno de Estados Unidos incautó activos en criptomonedas del grupo por un valor superior a los 14.000 millones de dólares. Al mes siguiente se congelaron casi 700 millones de dólares en Hong Kong, Singapur, Corea del Sur, Tailandia y Taiwán.
Estos avances en la aplicación de la ley, aunque importantes, han provocado una respuesta previsible por parte de las redes delictivas, que han evolucionado. En lugar de desmantelar las operaciones, la presión las ha obligado a fragmentarse y trasladarse. Los responsables de las operaciones han demostrado una capacidad constante para adaptarse, reorganizándose en estructuras más pequeñas y dispersas y cruzando fronteras cuando aumenta la presión policial. Asia Foundation ha observado un aumento de las referencias a Sri Lanka en las redes sociales utilizadas por periodistas y comentaristas que siguen la situación en Camboya, y señala que cada vez más grupos y personas se desplazan fuera del Sudeste Asiático.
El mecanismo de la criminalidad forzada
Detrás de la infraestructura tecnológica incautada en operativos como el de Chilaw hay un brutal sistema de explotación humana. Un informe de febrero de 2026 de la Oficina de Derechos Humanos de la ONU documenta las experiencias de cientos de miles de personas trasladadas desde decenas de países para trabajar en redes de estafas consolidadas. El informe detalla casos de tortura, abuso y explotación sexual, abortos forzados, privación de alimentos y confinamiento solitario, a partir de entrevistas con sobrevivientes de Bangladesh, China, India, Myanmar, Sri Lanka, Sudáfrica, Tailandia, Vietnam y Zimbabue.
Las operaciones descritas en el informe de la ONU van desde enormes complejos que parecen ciudades autosuficientes de más de 500 acres hasta unidades más pequeñas y móviles, como las que ahora aparecen en hoteles y casas de huéspedes de Sri Lanka. Los sobrevivientes describieron edificios de varias plantas, fuertemente fortificados, con muros altos coronados de alambre de púas y vigilados por personal de seguridad armado. Quienes no alcanzaban los objetivos mensuales de estafa eran sumergidos durante horas en contenedores de agua, conocidos como prisiones de agua.
El alto comisionado de la ONU para los Derechos Humanos, Volker Türk, describió en términos contundentes las condiciones tras la publicación del informe.
La lista de abusos es abrumadora y, al mismo tiempo, desgarradora. Sin embargo, en lugar de recibir protección, atención y rehabilitación, así como acceso a la justicia y reparación, derechos que les corresponden, las víctimas con demasiada frecuencia se enfrentan a la incredulidad, la estigmatización e incluso a nuevos castigos.
La Organización Internacional para las Migraciones prestó asistencia directa a 41 sobrevivientes víctimas de trata con fines de trabajo forzado en zonas económicas especiales del Sudeste Asiático entre enero y septiembre de 2023, lo que confirma la dimensión migratoria de la crisis. Por lo general, se atrae a los trabajadores con ofertas de empleo fraudulentas que prometen puestos en atención al cliente, hostelería o tecnología. Sin embargo, terminan encarcelados y obligados a cometer fraudes en línea, desde suplantaciones de identidad hasta estafas románticas conocidas como «matanza del cerdo».
Por qué Sri Lanka atrae a las redes de estafas
La convergencia de varios factores ha convertido a Sri Lanka en un destino atractivo para las operaciones de estafa desplazadas. El país registró una cifra récord de llegadas de turistas en 2025 y fijó el ambicioso objetivo de recibir a tres millones en 2026. Para alcanzarlo, el Gobierno ha establecido un régimen simplificado de visas turísticas que, sin proponérselo, reduce los obstáculos para los grupos delictivos que buscan trasladar rápidamente a su personal a través de las fronteras.
Actualmente, los ciudadanos de China, India, Rusia, Tailandia, Indonesia, Malasia y Japón pueden entrar en Sri Lanka con visas turísticas gratuitas. Las autoridades estudian ampliar el programa a otros 39 países. Las visas turísticas de 30 días que se expiden al llegar pueden prorrogarse hasta por seis meses, lo que ofrece tiempo suficiente para establecer operaciones. Las autoridades chinas han reconocido esta dinámica y señalan que la avanzada infraestructura de telecomunicaciones de Sri Lanka, su ubicación geográfica estratégica, sus políticas de visado relativamente flexibles y la hospitalidad de su población han convertido al país en un objetivo para grupos transnacionales de fraude.
En toda la isla hay abundante infraestructura física que puede utilizarse para estas operaciones. Los hoteles, las casas de huéspedes y los apartamentos ofrecen espacios adecuados para el modelo más pequeño y móvil que está desplazando a los grandes complejos fijos de la etapa anterior en Camboya y Myanmar. La sólida conectividad digital permite satisfacer las necesidades operativas en la mayor parte de la isla, mientras que la dispersión de los grupos más pequeños les permite diseminarse cuando prevén un operativo policial y reducir así su exposición, algo que los grandes complejos nunca podían hacer.
Esta movilidad ya se refleja en los patrones de operación. Tras el operativo costero de Chilaw, las autoridades llevaron a cabo otra operación en Anuradhapura, una ciudad semiurbana de la provincia norcentral, donde detuvieron a 134 ciudadanos extranjeros. Los sospechosos operaban en varias casas de huéspedes de las zonas de Anuradhapura y Mihintale. Esto demuestra que las operaciones se están extendiendo hacia el interior y a lugares menos visibles, donde es más difícil que la comunidad dé alertas y hay menos capacidad de respuesta especializada.
Cómo funciona el fraude moderno
Los fraudes perpetrados desde estos centros trasladados han evolucionado en sofisticación y alcance. Las estafas conocidas como «matanza del cerdo», llamadas así por la metáfora agrícola de engordar al ganado antes de sacrificarlo, consisten en que los estafadores establecen relaciones románticas a largo plazo con las víctimas para ganarse su confianza y luego les presentan oportunidades de inversión fraudulentas. Estas estafas, junto con los fraudes de inversión relacionados con criptomonedas que apuntan a víctimas en el extranjero, causan pérdidas anuales estimadas en 40.000 millones de dólares en todo el mundo.
Extrabajadores describen métodos sistemáticos. El proceso empieza con la creación de amistades en línea y el establecimiento de confianza mediante intereses y antecedentes compartidos. El paso siguiente consiste en hablar de riqueza e invitar a las víctimas a grupos de inversión llenos de cuentas falsas que afirman haber obtenido ganancias. Una vez que las víctimas aceptan invertir, los asesores las guían hacia plataformas fraudulentas que imitan a empresas legítimas de comercio electrónico, como Amazon o Lazada. Unas pequeñas ganancias iniciales generan confianza y llevan a inversiones mayores, que finalmente desaparecen cuando los estafadores cortan el contacto.
Da Long, un antiguo especialista que trabajó casi cuatro años en la industria de estafas en línea de Camboya antes de marcharse a mediados de 2024, describió la escala industrial de las operaciones. En un solo mes estafó a 6.500 clientes que invirtieron dinero en servicios de préstamos falsos. Algunas víctimas, que solo querían pedir prestados 2.500 dólares, podrían haber perdido miles más por sucesivos errores inventados y nuevas exigencias de pago. Su empresa ganó unos 18 millones de dólares en un solo mes.
Vacíos legales y límites de la aplicación de la ley
Sri Lanka afronta importantes dificultades para abordar estas nuevas formas de delincuencia con los marcos jurídicos existentes. Aunque el país cuenta con legislación pertinente, como disposiciones del código penal sobre trata de personas, la Ley de Delitos Informáticos y una reciente Ley de Protección de Datos Personales, estos instrumentos no abordan adecuadamente los delitos específicos asociados con las operaciones de los centros de estafas. Las estafas de «matanza del cerdo» y el fraude de inversión relacionado con criptomonedas dirigido a víctimas en el extranjero no están bien contemplados en las leyes vigentes.
Hasta ahora, la respuesta predominante ha sido la deportación, más que el procesamiento judicial. En un caso reciente, 125 ciudadanos chinos detenidos en Anuradhapura fueron deportados tras conversaciones con el Gobierno chino, que envió un avión especial y un equipo de funcionarios, incluido un médico, para supervisar el proceso. La policía ha creado una nueva unidad de investigación de ciberdelitos y las autoridades buscan reforzar los mecanismos para procesar a los responsables de centros ilegales de estafas, pero la infraestructura jurídica sigue estando poco desarrollada para hacer frente a esta amenaza específica.
Funcionarios de la ONU han subrayado que las respuestas eficaces deben basarse en el derecho y las normas internacionales de derechos humanos. Esto implica reconocer explícitamente la criminalidad forzada en las leyes contra la trata y garantizar que las víctimas de trata no sean castigadas por los delitos que se vieron obligadas a cometer. Las víctimas necesitan operativos de rescate coordinados y oportunos, que se respete el principio de no devolución y que existan mecanismos de apoyo para facilitar su recuperación del trauma y abordar los riesgos de represalias o de volver a ser víctimas de trata.
Dimensión internacional y cooperación
El alcance de la crisis va mucho más allá de las fronteras de Sri Lanka y requiere una respuesta internacional coordinada. La operación Storm Makers II de INTERPOL, realizada en octubre de 2023, reveló indicios de que esta tendencia delictiva se está extendiendo por todo el mundo. Tras cinco meses de coordinación de las investigaciones, las fuerzas del orden de los países participantes realizaron más de 270.000 inspecciones en 450 puntos críticos de trata de personas y tráfico ilícito de migrantes.
La operación condujo a la detención de 281 personas por delitos que incluyen trata de personas, falsificación de pasaportes, corrupción y fraude en telecomunicaciones, y al rescate de 149 víctimas de trata. Entre los países participantes estaba Sri Lanka, junto con otras 26 naciones de África, Asia y América. La investigación descubrió casos en los que 40 ciudadanos de Malasia fueron atraídos a Perú y ciudadanos ugandeses fueron desviados a través de Dubái hacia Tailandia y luego Myanmar.
La cooperación bilateral entre China y Sri Lanka se ha intensificado tras los recientes operativos. Las autoridades chinas han expresado su pleno apoyo a las medidas adoptadas por Sri Lanka y han señalado que se debe garantizar la protección de los derechos legítimos conforme a la ley. Esta cooperación se suma a iniciativas conjuntas anteriores que permitieron arrestar y repatriar a varios ciudadanos chinos en 2024. Sin embargo, dado el carácter transnacional de estas redes, la actuación policial en un lugar solo desplaza la infraestructura delictiva, en vez de eliminarla.
Jacob Sims, investigador del Centro Asia de la Universidad de Harvard, observó que las operaciones policiales, aunque reales, parecen estar motivadas políticamente y buscan reducir los riesgos reputacionales, legales y financieros derivados de la implicación oficial prolongada en esta industria. Señaló que la propaganda cada vez más sofisticada de los Estados que dan refugio a estas redes, junto con el simple traslado de las operaciones a otros países, desempeña un papel clave en la persistencia de la industria. Sims identificó a Sri Lanka como el próximo destino al que, según los informes, se trasladarían los trabajadores desplazados de Camboya.
Lo esencial
- La policía de Sri Lanka detuvo a 152 ciudadanos extranjeros, en su mayoría chinos, durante un operativo en un hotel de Chilaw e incautó cientos de computadoras y teléfonos utilizados para cometer fraudes en línea.
- Las detenciones en centros de estafas de Sri Lanka se han acelerado drásticamente a comienzos de 2026: las del primer trimestre ya superan la mitad del total de 2025, lo que apunta a que las cifras anuales podrían duplicar las de años anteriores.
- La expansión ocurre tras el aumento de las medidas de control en Camboya, donde las autoridades registraron 2.709 lugares en febrero de 2026 y arrestaron al presidente de Prince Group, Chen Zhi. Esto ha provocado el desplazamiento de las operaciones, no su desmantelamiento.
- Un informe de la Oficina de Derechos Humanos de la ONU documenta casos de tortura, explotación sexual, abortos forzados y prisiones de agua utilizados contra víctimas de trata obligadas a trabajar en centros de estafas del Sudeste Asiático y, ahora, de Sri Lanka.
- Las políticas simplificadas de visas turísticas de Sri Lanka para ciudadanos de China, India, Rusia, Tailandia, Indonesia, Malasia y Japón, junto con una sólida infraestructura digital, crean condiciones atractivas para las operaciones móviles de estafa.
- El marco jurídico de Sri Lanka no aborda adecuadamente las estafas de «matanza del cerdo» ni el fraude con criptomonedas, por lo que la respuesta predominante es deportar a los operadores extranjeros en lugar de procesarlos judicialmente.
- Las operaciones de INTERPOL revelan la globalización de la amenaza: víctimas de África, Asia y Sudamérica son trasladadas para ser sometidas a criminalidad forzada en distintos continentes.
