El bloqueo del estrecho de Ormuz
La guerra en Irán, que estalló a finales de febrero cuando Estados Unidos e Israel lanzaron ataques contra objetivos iraníes, ha desencadenado la crisis energética más grave desde el embargo petrolero árabe de la década de 1970. A los pocos días de los primeros ataques, Irán cerró de hecho el estrecho de Ormuz, un estrecho cuello de botella marítimo de apenas 33 kilómetros de ancho en su punto más angosto, por el que transita alrededor del 20 % del consumo mundial de petróleo. El tráfico de buques petroleros por esta vía esencial se desplomó: pasó de unos 100 a 150 buques al día a cifras de un solo dígito en algunos días, y ya han sido alcanzados 18 barcos en ataques militares dentro del estrecho o cerca de él.
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Las repercusiones económicas fueron inmediatas y contundentes. El precio del crudo Brent pasó de unos 71 dólares por barril antes del conflicto a más de 100 dólares en las semanas siguientes, y por un breve periodo alcanzó niveles que no se veían desde hacía años. La Agencia Internacional de la Energía respondió coordinando la mayor liberación de reservas estratégicas de petróleo de la historia: los países miembros retiraron hasta 400 millones de barriles para calmar los mercados. Sin embargo, incluso esta intervención sin precedentes solo ha proporcionado un alivio temporal, pues la interrupción física del suministro sigue superando el ritmo de las liberaciones de emergencia.
Mientras los misiles surcan el cielo de Oriente Medio, las consecuencias económicas han golpeado con especial fuerza a Asia. Según datos de la Agencia Internacional de la Energía correspondientes a 2025, alrededor del 80 % del petróleo y los productos derivados del petróleo, y cerca del 90 % del gas natural licuado que transitaban por el estrecho de Ormuz, tenían como destino los mercados asiáticos. Esta realidad geográfica ha convertido un conflicto regional en una emergencia económica que afecta a todo el continente y ha obligado a los gobiernos a recurrir a lo que los expertos llaman «triaje energético»: el doloroso proceso de decidir qué sectores reciben combustible y cuáles deben prescindir de él.
La vulnerabilidad no está distribuida de manera uniforme. Las economías más ricas de Asia, entre ellas Japón, Corea del Sur, Singapur y Hong Kong, cuentan con importantes reservas de divisas y reservas estratégicas que las protegen de un colapso inmediato. Japón mantiene reservas de petróleo para unos 254 días, mientras que Corea del Sur ha liberado 22,46 millones de barriles de sus reservas en el marco del programa de la Agencia Internacional de la Energía. Sin embargo, esas reservas nunca se diseñaron para compensar interrupciones prolongadas, y ambos países solo disponen de reservas nacionales para aproximadamente 200 días antes de agotarlas.
Las naciones asiáticas menos prósperas son las que afrontan amenazas existenciales para su estabilidad económica. Países como Pakistán, Bangladesh, Sri Lanka y Myanmar comparten una peligrosa combinación: una fuerte dependencia de los combustibles fósiles importados, un margen fiscal muy limitado y sistemas energéticos sin flexibilidad para cambiar rápidamente a otras fuentes. Para estos países, el cierre de Ormuz no representa solo un desafío económico, sino también un posible detonante de disturbios sociales, inseguridad alimentaria e inestabilidad política, como las crisis que provocaron la caída de gobiernos durante la crisis financiera asiática de 1997.
El costo humano en las calles
Las estadísticas ocultan un profundo sufrimiento humano que se hace evidente cada día en todo el continente. En Filipinas, donde el Gobierno ha declarado una emergencia energética nacional, los conductores de los emblemáticos jeepneys, que son la columna vertebral del transporte público, ven cómo desaparece su medio de vida. Carlos Bragal Jr., que lleva años al volante de uno de estos vehículos decorados con vivos colores, ha visto cómo sus ingresos diarios caían de entre 1.000 y 1.200 pesos por una jornada de 12 horas a apenas entre 200 y 500 pesos. Según explica, los subsidios al combustible que ofrece el Gobierno apenas cubren dos días de trabajo.
Gracias a este trabajo he podido enviar a mis hijas a la escuela; una acaba de graduarse y la otra está a punto de hacerlo. Teníamos una buena vida. Pero ahora no sabemos qué nos sucederá en las próximas semanas. Si esto continúa, sin duda acabará con nosotros y con nuestra familia.
En Sri Lanka, donde el Gobierno ha declarado festivos los miércoles para ahorrar combustible, no pasa inadvertida la ironía para los trabajadores que recuerdan la crisis financiera de 2022, que dejó al país sin reservas de divisas para comprar combustible. «La vez anterior, el país no tenía dinero para comprar combustible. Ahora tiene dinero, pero no hay combustible que podamos comprar», señaló un residente de Colombo. Nimal, operador de una cortadora de césped, pasa tanto tiempo esperando en largas filas en las gasolineras que pierde oportunidades de trabajo frente a sus competidores. «Nos cuesta mucho cubrir nuestras necesidades diarias», explicó. «Cuando vuelva al trabajo después de conseguir combustible, puede que otra persona ya haya ocupado mi puesto».
Tailandia ha adoptado medidas que en circunstancias normales parecerían surrealistas. Los presentadores de noticias de la cadena pública Thai PBS se quitaron las chaquetas en directo para promover el ahorro de energía, mientras que las oficinas del Gobierno mantienen ahora la temperatura entre 26 y 27 grados Celsius y se anima a los funcionarios a usar las escaleras en lugar de los ascensores. Sirima Songklin, una presentadora de noticias que participó en el cambio de vestimenta ante las cámaras, describió la situación como «increíble: algo tan pequeño puede reflejar el claro impacto del conflicto actual en nosotros».
En India, donde la industria cerámica del estado de Gujarat lleva semanas paralizada por la escasez de gas, los trabajadores migrantes afrontan el hambre de inmediato. «Tendré que pasar hambre si sigo aquí sin trabajo», dijo Sachin Parashar, uno de los aproximadamente 400.000 trabajadores sin empleo por el cierre de las fábricas. La escasez de gas licuado de petróleo, muy utilizado para cocinar en todo el subcontinente, ha obligado a los restaurantes de Mumbai a retirar de sus menús los curris de cocción lenta y los alimentos fritos, mientras los hoteles registran tasas de ocupación de apenas el 10 % debido al fuerte aumento de los costos del combustible de aviación y al temor de los viajeros.
Medidas de emergencia y racionamiento
Ante la posibilidad de un colapso económico, los gobiernos asiáticos han implementado estrictas medidas de ahorro que recuerdan los cambios sociales necesarios durante la pandemia de COVID-19. Filipinas ha establecido una semana laboral de cuatro días para los empleados públicos y ha ordenado apagar las computadoras durante la pausa del almuerzo. Pakistán ha cerrado las escuelas durante dos semanas y ha establecido modalidades de trabajo híbrido para los empleados del sector público. Bangladesh adelantó las vacaciones universitarias para que coincidieran con el Ramadán, mientras que Sri Lanka implantó una semana de cuatro días en las escuelas y en el sector público.
Las autoridades militares de Myanmar han impuesto un estricto racionamiento de combustible según el número de matrícula, y solo permiten circular a los vehículos particulares en días alternos. Vietnam ha instado a adoptar ampliamente el trabajo a distancia, mientras que Indonesia afronta el dilema de mantener los subsidios al combustible durante el enorme periodo de desplazamientos por el Eid al-Fitr, en el que se prevén 143,9 millones de viajes, aunque su costo amenaza con elevar el déficit presupuestario nacional por encima del límite legal del 3 % del PIB.
El dilema de los subsidios resume las decisiones imposibles que afrontan los países asiáticos más pobres. Indonesia ha destinado decenas de miles de millones de dólares a mantener asequibles los precios del combustible y la electricidad, pero las restricciones fiscales limitan el tiempo durante el cual puede seguir prestando ese apoyo. Pakistán introdujo inicialmente subsidios focalizados para agricultores y trabajadores del transporte, pero se ha visto obligado a reducirlos a medida que se prolongaba la crisis. En Tailandia, las autoridades afrontan una disyuntiva difícil: poner fin a los subsidios podría desatar el pánico entre la población si las reservas siguen disminuyendo, mientras que mantenerlos consume unos recursos fiscales limitados. «No está claro qué sucederá después», señaló Putra Adhiguna, del Instituto Energy Shift, al referirse a los precios del combustible en Indonesia después del Eid.
La gran brecha: reservas frente a la bancarrota
La crisis ha puesto de manifiesto una brecha fundamental entre las naciones ricas y las naciones en desarrollo de Asia. Japón y Corea del Sur cuentan con las reservas de divisas y la capacidad institucional necesarias para resistir meses de interrupciones, aunque incluso estos países afrontan riesgos de estanflación y desaceleración industrial. China, que dispone de enormes reservas equivalentes a 130 días de consumo, además del suministro adicional procedente de los gasoductos rusos, ha prohibido las exportaciones de petróleo para proteger el abastecimiento interno, aunque ha hecho excepciones estratégicas para socios comerciales clave del sudeste asiático y Australia.
Para países marcados por crisis, como Pakistán, Bangladesh y Sri Lanka, la situación es crítica. Las reservas de divisas de Pakistán, aunque ascienden a 16.400 millones de dólares en términos brutos, son efectivamente negativas si se tienen en cuenta los pasivos en moneda extranjera. El país debe devolver un préstamo de 3.500 millones de dólares a Emiratos Árabes Unidos y mantener un programa de 7.000 millones de dólares con el Fondo Monetario Internacional, al tiempo que los precios del combustible han subido un 40 % y se prevé que disminuyan las remesas de los trabajadores que viven en los países del Golfo. Sri Lanka ha negociado un alivio temporal de las condiciones del rescate del FMI y ha reintroducido subsidios al combustible, pero operadores turísticos como Sanoj Weeratunge afirman que la actividad ha caído un tercio, pese a las esperanzas de recuperación tras la COVID-19.
El Fondo Monetario Internacional ha indicado que está dispuesto a proporcionar entre 20.000 y 50.000 millones de dólares en ayuda de emergencia a los países afectados. Su directora gerente, Kristalina Georgieva, reconoció que «a nadie le interesa ser inflexible con las condiciones y permitir que estos países fracasen». Reza Baqir, exgobernador del banco central de Pakistán, destacó la necesidad de que instituciones como el FMI y otras emitan una declaración creíble de que están dispuestas a respaldar a estos países. «Y creo que cuanto antes, mejor».
Los economistas señalan que, aunque la crisis actual recuerda a la crisis financiera asiática de 1997 por la presión sobre las monedas y la salida de capitales, su naturaleza fundamental es distinta. La crisis de 1997 se debió a una combinación tóxica de tipos de cambio fijos, altos niveles de deuda externa a corto plazo y escasas reservas de divisas. Hoy, las economías asiáticas cuentan con reservas mucho mayores y regímenes cambiarios más flexibles, lo que les ofrece protecciones inexistentes hace tres décadas. Sin embargo, el impacto actual es físico, no financiero: una interrupción del suministro que afecta a la cuenta corriente, no a la cuenta de capital, y genera riesgos de estanflación que la política monetaria tiene dificultades para abordar.
Impacto industrial y regreso del carbón
Quizá la respuesta de mayores consecuencias se ha producido en el sector eléctrico de Asia, donde la crisis ha obligado a abandonar temporalmente los compromisos climáticos. Tailandia ha vuelto a poner en marcha dos unidades clausuradas de la central eléctrica de carbón de Mae Moh. Corea del Sur y Japón han levantado las restricciones a la generación con carbón, lo que permite que plantas antiguas funcionen a mayor capacidad. India ha ordenado que las centrales eléctricas de carbón operen a plena capacidad y eviten las paradas programadas. Incluso China, aunque está menos expuesta por su producción nacional de energía, quema más carbón y recurre a las energías renovables para sustituir el gas natural siempre que es posible.
Las repercusiones industriales van más allá de la electricidad. La escasez de nafta, una materia prima petroquímica derivada del petróleo crudo, ha provocado lo que los expertos consideran una crisis casi inmediata para la producción de semiconductores y productos electrónicos avanzados en toda Asia. Los hogares surcoreanos han acumulado bolsas de plástico para la basura ante el temor a la escasez de nafta, mientras que los hospitales japoneses temen quedarse sin jeringas, guantes y equipos de diálisis fabricados con materiales derivados del petróleo. La industria cerámica del estado indio de Gujarat ha cerrado por completo debido a la escasez de gas, dejando sin trabajo a cientos de miles de personas.
La escasez de fertilizantes supone una amenaza igual de grave para la seguridad alimentaria. Alrededor del 30 % del comercio mundial de fertilizantes transita por el estrecho de Ormuz, y sus precios han subido un 35 % desde el comienzo de la guerra. En plena temporada de siembra en el hemisferio norte, una menor aplicación de fertilizantes amenaza con reducir las cosechas en todo el sur de Asia, donde la población destina casi la mitad de sus ingresos a los alimentos. El Programa Mundial de Alimentos informa que el desvío de las rutas marítimas ya está retrasando la respuesta humanitaria en regiones con inseguridad alimentaria, como Sudán del Sur y Somalia. En Myanmar, Gwyn Lewis, coordinadora residente de la ONU y coordinadora humanitaria interina, señaló que los precios están subiendo, es más difícil encontrar productos esenciales y el poder adquisitivo de las familias sigue disminuyendo.
Reajustes geopolíticos y dominio de las tecnologías limpias
Mientras la crisis inmediata causa estragos entre los importadores tradicionales de energía, también ha reforzado la ventaja estratégica de China en las tecnologías limpias. Pekín domina la fabricación mundial de paneles solares, baterías para vehículos eléctricos y los propios vehículos eléctricos: concentra más del 70 % de la producción mundial de estos vehículos y el 85 % de la producción de celdas para baterías. A medida que los países asiáticos afrontan la fragilidad de las cadenas de suministro de combustibles fósiles, se acelera la demanda de tecnologías limpias chinas.
Pakistán es un ejemplo. Aunque todavía importa un tercio de la energía que consume, desde 2017 ha instalado más de 50 gigavatios de paneles solares chinos. Los análisis indican que la energía solar podría ahorrar a Pakistán 6.300 millones de dólares en importaciones de combustibles fósiles durante el próximo año si los precios se mantienen elevados. En el Reino Unido, la demanda de arrendamiento de vehículos eléctricos aumentó más de un tercio en las tres primeras semanas de marzo, mientras que las ventas de paneles solares para tejados se han disparado. El fabricante vietnamita de vehículos eléctricos VinFast ofrece descuentos para contrarrestar el impacto del alza de los precios del combustible, y el presidente de Indonesia, Prabowo Subianto, ha anunciado un importante impulso a la producción de vehículos eléctricos.
La crisis también está creando oportunidades para los productores de energía del hemisferio occidental. Estados Unidos, Canadá, Brasil y Guyana pueden beneficiarse de la renovada prioridad otorgada a la seguridad energética y a la diversificación del suministro, ya que su producción no depende de la vulnerable ruta de Ormuz. Sin embargo, los analistas señalan que México y Venezuela, pese a sus recursos, siguen siendo demasiado inciertos en términos políticos y afrontan demasiadas dificultades operativas como para atraer el auge de inversiones que beneficia a otros productores del continente americano. Mientras el mundo replantea la seguridad energética tras la crisis de la guerra en Irán, el hemisferio occidental tiene mucho que ofrecer, pero es necesario sentar ahora las bases para hacerlo.
Puntos clave
- La guerra en Irán, que comenzó a finales de febrero, ha bloqueado de hecho el estrecho de Ormuz, lo que ha elevado el precio del petróleo por encima de los 100 dólares por barril e interrumpido el suministro del 20 % del petróleo mundial.
- Las economías asiáticas reciben aproximadamente el 80 % del petróleo y el 90 % del gas natural licuado que transitan por el estrecho, lo que hace que la región sea especialmente vulnerable al bloqueo.
- Los países asiáticos más pobres, entre ellos Pakistán, Bangladesh y Sri Lanka, afrontan graves restricciones fiscales y carecen de reservas de divisas para garantizar el suministro energético en mercados volátiles.
- Las medidas de emergencia en todo el continente incluyen semanas laborales de cuatro días en Filipinas, Pakistán y Sri Lanka; racionamiento de combustible en Myanmar según la matrícula de los vehículos; y cierres de escuelas desde Bangladesh hasta Pakistán.
- Países más ricos, como Japón y Corea del Sur, han liberado cantidades récord de sus reservas estratégicas, pero estas solo cubren aproximadamente 200 días y no están diseñadas para interrupciones prolongadas.
- Varios países asiáticos han reactivado centrales eléctricas de carbón o levantado las restricciones a la generación con este combustible, lo que amenaza con afianzar su uso y obstaculizar los objetivos climáticos, pese a la oportunidad a largo plazo de acelerar la adopción de energías renovables.
- La crisis ha otorgado una ventaja estratégica a China en las tecnologías limpias, pues los países asiáticos que afrontan escasez de combustibles fósiles recurren cada vez más a los paneles solares, las baterías y los vehículos eléctricos chinos para reforzar su seguridad energética.
- El Fondo Monetario Internacional ha indicado que está dispuesto a proporcionar entre 20.000 y 50.000 millones de dólares en ayuda de emergencia a los países afectados por la crisis, que deben elegir entre el acceso a la energía, el control de la inflación y la estabilidad fiscal.
