Cuando el tamaño despierta sospechas
China ha desarrollado sumergibles no tripulados que ya son los drones submarinos más grandes jamás construidos, lo que ha desatado un intenso debate sobre su propósito. El año pasado, Pekín presentó dos modelos durante un desfile militar, el HSU001 y el AJX002, ambos de casi 20 metros de largo. Imágenes satelitales analizadas posteriormente por medios occidentales revelaron una variante clasificada de más de 40 metros en una instalación naval, que estableció una categoría completamente nueva de buques autónomos conocidos como XXLUUV.
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Estos gigantes submarinos empequeñecen al mayor vehículo submarino no tripulado de Estados Unidos, el Orca de 15 metros desarrollado por Boeing. La enorme escala de estas plataformas ha llevado a expertos en defensa de EE. UU. a emitir graves advertencias sobre posibles vulnerabilidades en la costa oeste del país. Algunos analistas señalan Seattle, Oakland, Los Ángeles e incluso el canal de Panamá como posibles objetivos. Las capacidades técnicas apuntan a un alcance superior a las 10.000 millas náuticas, lo que, en teoría, permitiría a estos buques autónomos cruzar todo el océano Pacífico completamente sumergidos.
Las aclaraciones del científico
Yan Zheping, principal autoridad china en sumergibles y director de sistemas no tripulados de la Facultad de Ciencia e Ingeniería de Sistemas Inteligentes de la Universidad de Ingeniería de Harbin, abordó directamente estas preocupaciones en un estudio revisado por pares publicado el mes pasado. Su trabajo supone la primera aclaración oficial al público sobre el propósito estratégico de estos buques.
Los modelos ultragrandes de China priorizan la seguridad regional y el reconocimiento defensivo cerca de la costa, al tiempo que respaldan la investigación civil y el monitoreo ambiental.
Yan escribió estas palabras en la revista China Journal of Ship Research, e indicó que estos gigantes de las profundidades marinas tendrían como objetivo principal contrarrestar las operaciones militares de EE. UU. en posibles contingencias en el estrecho de Taiwán o el mar de China Meridional, en lugar de lanzar ataques transpacíficos contra ciudades estadounidenses. Esta declaración constituye la primera respuesta directa de Pekín a las crecientes especulaciones sobre amenazas a la costa oeste.
Capacidades técnicas que alimentan la preocupación
Para entender por qué los analistas temieron inicialmente que estas naves pudieran realizar misiones transpacíficas, es necesario examinar la ingeniería que las sustenta. A diferencia de los sumergibles autónomos más pequeños, los XXLUUV de China utilizan sistemas de propulsión diésel-eléctricos similares a los de los submarinos convencionales, pero prescinden de compartimentos para la tripulación, que ocupan un espacio valioso. Los modelos de los constructores expuestos en ferias de defensa muestran una configuración en la que los generadores diésel y enormes bancos de baterías ocupan todo el casco, lo que maximiza la capacidad de almacenar combustible y energía eléctrica.
Estas decisiones de diseño priorizan la autonomía y el alcance por encima del espacio para las personas. Los analistas calculan que los drones pueden alcanzar un alcance operativo de aproximadamente 10.000 millas náuticas, una cifra derivada de las especificaciones publicadas por constructores navales chinos y de cálculos basados en las dimensiones del casco. Según informes, los buques pueden recorrer unas 7.000 millas náuticas con motores diésel mientras navegan a profundidad de periscopio y, después, otras 3.000 millas náuticas totalmente sumergidos, impulsados únicamente por baterías.
La configuración de las baterías utiliza tecnología de fosfato de hierro y litio, que permite a los drones navegar bajo el agua una distancia aproximadamente seis veces mayor que la de los submarinos diésel convencionales con propulsión eléctrica silenciosa. Esta autonomía sumergidos podría permitirles acercarse a las costas sin ser detectados y cruzar bajo el agua el último tramo oceánico para eludir las patrullas.
Posibles cargas útiles y perfiles de misión
Los analistas de defensa han identificado varias capacidades que contribuyeron a los temores iniciales sobre posibles ataques a la costa oeste. Los XXLUUV cuentan con compartimentos modulares para cargas útiles que pueden albergar tubos lanzatorpedos, minas navales e incluso vehículos submarinos más pequeños. En teoría, estas plataformas autónomas podrían llevar a cabo muchas misiones que tradicionalmente se asignan a submarinos tripulados, como sembrar campos minados, atacar buques de superficie o desplegar enjambres de minidrones. El UUV minador AJX002, que también fue probado cerca de Hainan, demuestra capacidades específicas para campañas de minado contra Taiwán o puntos de estrangulamiento naval.
Además de los ataques directos, los investigadores han señalado las amenazas a infraestructuras submarinas esenciales. Según un análisis del Instituto Global de Taiwán, la isla depende de apenas 24 cables submarinos para su conexión a internet. Cortar esos cables podría interrumpir desde los servicios bancarios hasta los de emergencia. La red de cables transpacíficos que conecta Japón, Guam y Hawái representa otro posible objetivo: un sabotaje podría devastar las economías regionales y degradar los sistemas estadounidenses de mando y control militar en el Pacífico.
Según informes, China ha desarrollado herramientas especializadas para cortar cables submarinos blindados, incluidos dispositivos instalados en brazos robóticos que utilizan muelas abrasivas con recubrimiento de diamante y pueden operar a profundidades de hasta 4.000 metros. Estas capacidades podrían permitir a los XXLUUV atacar infraestructuras y mantener una negación plausible.
Aplicaciones defensivas en aguas regionales
A pesar de las alarmantes estimaciones sobre su alcance, el estudio de Yan Zheping subraya que estas plataformas tienen fines estratégicos defensivos, no ofensivos. Los buques están diseñados principalmente para realizar tareas de reconocimiento defensivo cerca de la costa y operaciones de seguridad regional. Esto sugiere que operarían dentro de la Primera Cadena de Islas, el conjunto de islas que se extiende desde Japón, pasando por Taiwán, hasta Filipinas, en lugar de emprender viajes intercontinentales.
Los drones podrían respaldar la red china de sensores submarinos conocida como la Gran Muralla Submarina, que vigila los movimientos de los submarinos estadounidenses y de sus aliados. También podrían neutralizar infraestructura estadounidense de sensores submarinos, incluida la red Fish Hook, que se extiende por Japón, Taiwán, Filipinas y el mar de Java, mediante la instalación de cargas explosivas o el corte de cables antes de que las fuerzas navales chinas intenten salir a mar abierto en el Pacífico.
Entre sus aplicaciones civiles también figuran el monitoreo ambiental y la investigación oceanográfica, actividades que coinciden con los esfuerzos científicos marítimos más amplios de China. El carácter de uso dual de estas plataformas les permite respaldar la investigación en tiempos de paz y, al mismo tiempo, mantener su utilidad militar en situaciones de contingencia.
Pruebas y despliegue actuales
Imágenes satelitales recientes confirman que China está probando activamente dos diseños distintos de XXLUUV al mismo tiempo en instalaciones cercanas a la isla de Hainan, específicamente en las inmediaciones del puerto de Gangmen y Yinggezui, al oeste de la base de submarinos nucleares de la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN) en Sanya. Se ha observado a los buques parcialmente sumergidos en diques flotantes, un método de ocultamiento que recuerda a la forma en que la Armada de EE. UU. protegió buques experimentales durante su desarrollo.
El secretismo que rodea el programa contrasta con las prácticas habituales de los astilleros chinos, que suelen promocionar los proyectos de prototipos para atraer atención. Este ocultamiento inusual apunta a un programa de adquisición competitivo destinado al despliegue real, y no solo a pruebas de investigación. El Instituto de Investigación 705, dependiente de la Corporación de la Industria de Construcción Naval de China y conocido por el desarrollo de armas navales, está vinculado a una de las variantes de XXLUUV.
China está probando al mismo tiempo dos diseños distintos de XXLUUV, lo que apunta a una evaluación competitiva para seleccionar la mejor configuración. Este enfoque refleja la forma en que China desarrolló generaciones anteriores de UUV de gran desplazamiento que ya están operativos. La presencia de ocho UUV grandes en un reciente desfile en Pekín, incluidos cinco drones minadores AJX002 más pequeños y tres UUV HSU 100, demuestra además la magnitud de la inversión china en sistemas submarinos autónomos frente a los programas occidentales.
Contexto estratégico y respuesta de EE. UU.
La aparición de los XXLUUV representa un cambio significativo en la dinámica de la guerra naval. Los analistas occidentales habían supuesto durante mucho tiempo que China iba rezagada en sistemas no tripulados avanzados, pero este despliegue demuestra que esa suposición ha quedado desfasada. Mientras la Armada de EE. UU. prueba con cautela sus prototipos de XLUUV Orca, China ha dado un salto adelante y ha puesto en servicio plataformas plenamente operativas.
Estos buques ponen en cuestión las doctrinas tradicionales de guerra antisubmarina. Su carácter autónomo permite a los mandos considerar misiones sin retorno o de alto riesgo que los submarinos tripulados evitarían. Esta tolerancia al riesgo crea nuevas posibilidades estratégicas, incluidas tácticas de saturación en las que la cantidad y la autonomía superan las defensas convencionales.
Sin embargo, estas plataformas tienen limitaciones. Los submarinos no tripulados carecen de la capacidad de adaptación de las tripulaciones humanas para tomar decisiones complejas, en particular al identificar objetivos. Sus adversarios podrían explotar vulnerabilidades frente a interferencias, errores de inteligencia artificial o la alteración de los enlaces de control. EE. UU., Japón y Australia ya están invirtiendo en tecnologías para contrarrestar los UUV, incluidos sensores del lecho marino y armas de energía dirigida.
En síntesis
- China ha desarrollado los drones submarinos más grandes del mundo, clasificados como XXLUUV, con prototipos de más de 40 metros de largo
- Expertos en defensa de EE. UU. advirtieron inicialmente que estos buques podrían atacar ciudades de la costa oeste, como Seattle, Los Ángeles y Oakland, debido a su alcance de más de 10.000 millas náuticas
- El principal científico chino, Yan Zheping, aclara que los drones priorizan la seguridad regional y el reconocimiento defensivo cerca de la costa, en lugar de ataques transpacíficos
- Los buques están destinados principalmente a contingencias en el estrecho de Taiwán y el mar de China Meridional, y respaldan tanto operaciones militares como investigaciones civiles
- Sus especificaciones técnicas incluyen propulsión diésel-eléctrica, enormes bancos de baterías y compartimentos modulares para cargas útiles capaces de transportar torpedos, minas o drones más pequeños
- Las pruebas actuales en aguas de la isla de Hainan respaldan la versión de que tienen una función de defensa regional, y no de preparativos para ataques intercontinentales
- Estas plataformas representan un avance significativo en la guerra submarina autónoma y ponen en cuestión la tradicional superioridad naval de EE. UU. en el Pacífico
