El dilema del consumo
Japón está atrapado en un rompecabezas económico que desafía las expectativas tradicionales. El gasto de los hogares, ajustado a la inflación, cayó un 1,8% en febrero respecto del año anterior, lo que supone el tercer descenso mensual consecutivo y una aceleración frente a la caída del 1% registrada en enero. Este retroceso se produjo pese a que los salarios reales volvieron a terreno positivo en enero por primera vez en más de un año, una contradicción evidente que pone en entredicho la lógica económica convencional. Por lo general, un mayor poder adquisitivo debería traducirse en un consumo más sólido; sin embargo, los hogares japoneses están ajustando sus presupuestos en lugar de celebrar el aumento de sus ingresos. Los datos, publicados el martes por el Ministerio de Asuntos Internos y Comunicaciones, sorprendieron a los economistas, que habían previsto una caída más moderada, del 0,8%. La magnitud del descenso refleja una cautela cada vez mayor entre los consumidores de la tercera economía más grande del mundo, donde el consumo interno representa más de la mitad de la producción total y es el principal motor del crecimiento.
Contenido
Un análisis de las cifras
El informe de febrero mostró patrones desiguales entre las distintas categorías de gasto, que revelan cómo cambian las prioridades ante la presión económica. Los desembolsos en educación y transporte encabezaron las caídas, mientras que el gasto en salud fue uno de los pocos datos positivos en un panorama por lo demás sombrío. Sin embargo, con el ajuste estacional, la situación pareció algo menos grave de lo que sugieren las cifras principales. El gasto total aumentó un 1,5% respecto de enero, lo que podría indicar una estabilización incipiente detrás de las sombrías comparaciones interanuales y apunta a que el impulso mensual podría estar cobrando fuerza poco a poco.
Esta mejora mensual coincidió con el nivel más alto de confianza de los consumidores en casi siete años durante febrero, según datos de otra encuesta. No obstante, los persistentes descensos interanuales sugieren que los hogares japoneses siguen siendo reacios a gastar, pese a la mejora del ánimo y al aumento estadístico de los salarios. La diferencia entre las encuestas de confianza y el comportamiento real del gasto pone de manifiesto la complejidad de la psicología de los consumidores tras años de incesante presión inflacionaria, que los ha acostumbrado a esperar lo peor.
La desconexión entre salarios y precios
La caída registrada el lunes se produjo después de que los salarios ajustados a la inflación volvieran a terreno positivo en enero, poniendo fin a un prolongado retroceso que se había mantenido durante gran parte de 2025. Los datos previstos para el miércoles indican que los salarios reales siguieron en terreno positivo en febrero, lo que prolongaría la breve recuperación del poder adquisitivo. En teoría, el aumento de los salarios reales debería traducirse en más gasto en comercios y restaurantes. En la práctica, los hogares japoneses parecen recibir con escepticismo los aumentos salariales, debido a experiencias anteriores.
Yukihiro Morita, economista jefe del Instituto de Investigación Meiji Yasuda, describió con precisión esta desconexión en su análisis de la tendencia.
El desfase entre la recuperación de los ingresos y la respuesta del gasto refleja lo que los economistas llaman fatiga inflacionaria. Tras soportar durante cuatro años consecutivos, hasta 2025, un crecimiento de los precios superior al objetivo del 2% del Banco de Japón, los hogares se han acostumbrado a dar prioridad a los productos de primera necesidad y a recortar los gastos discrecionales, independientemente de las variaciones mensuales de sus ingresos.El consumo real sigue siendo débil. Aunque los ingresos reales han aumentado, eso no se está reflejando de inmediato en el consumo.
La presión sobre los presupuestos familiares sigue aumentando, sin dar tregua. Las empresas de alimentos y bebidas tenían previsto subir los precios de casi 2.800 productos este mes, la cifra más alta desde octubre, según una encuesta de Teikoku Databank. La mayoría de las empresas señalaron el aumento de los costos salariales como principal motivo de estas subidas, lo que sugiere que el mismo crecimiento salarial que debería impulsar el consumo podría, en cambio, alimentar una inflación impulsada por los costos y erosionar el poder adquisitivo antes de estimular la demanda.
Los obstáculos a las medidas del Gobierno
La primera ministra Sanae Takaichi ha puesto en marcha medidas fiscales contundentes para romper este ciclo de cautela antes de que se afiance aún más. A principios de año, su Gobierno introdujo subsidios para limitar las facturas de electricidad y gas de los hogares que afrontan mayores costos estacionales. Cuando el conflicto en Irán impulsó los precios mundiales del petróleo, la primera ministra añadió rápidamente medidas de emergencia para contener el precio de la gasolina en las estaciones de servicio. Estas intervenciones forman parte de un paquete de estímulo más amplio, por valor de 17,7 billones de yenes, diseñado para amortiguar el impacto del aumento de los precios y proteger el nivel de vida.
Sin embargo, estas medidas fiscales generan una tensión inmediata con la orientación de la política monetaria. El Banco de Japón ha endurecido su política para combatir la inflación: ha elevado las tasas de interés al 0,75%, su nivel más alto en 30 años, y ha reducido sus compras de bonos. Analistas de Deloitte señalan que esta expansión fiscal corre el riesgo de ir en contra de la misión del banco central de combatir la inflación, al estimular la demanda mientras el Banco de Japón intenta enfriarla. La combinación del gasto público y la contención del banco central ha contribuido al aumento de las tasas de interés a largo plazo. En enero, el rendimiento de los bonos públicos a 10 años superó el 2,3% por primera vez desde 1998.
El dilema del banco central
Ante la decisión de política monetaria prevista para el 28 de abril, el Banco de Japón se enfrenta a un cálculo difícil que podría determinar el rumbo de la recuperación. El gobernador Kazuo Ueda debe determinar si las perturbaciones externas, en particular el conflicto en Oriente Medio, impulsarán principalmente la inflación o frenarán la inversión y el consumo debido a la incertidumbre. El banco central ha señalado que está dispuesto a seguir subiendo las tasas si la evolución económica coincide con sus previsiones, pero los débiles datos de consumo complican considerablemente esta perspectiva de normalización.
La evolución de los salarios ofrece una referencia para las autoridades que intentan orientarse entre estas fuerzas opuestas. La federación sindical Rengo informó que, a principios de abril, los trabajadores habían logrado aumentos salariales de un promedio del 5,09%, cifra que casi iguala el máximo de las últimas tres décadas, del 5,25%, registrado el año pasado. En teoría, estos resultados de las negociaciones salariales anuales de primavera, conocidas como shunto, respaldan el objetivo del Banco de Japón de crear un círculo virtuoso de aumentos de precios y salarios. Sin embargo, si los hogares se niegan a gastar esos salarios más altos, el ciclo se rompe y se desmorona la base teórica para seguir subiendo las tasas.
Los riesgos mundiales agravan la incertidumbre
La escalada del conflicto en Oriente Medio pesa sobre las perspectivas económicas de Japón y amenaza especialmente a las industrias dependientes de las importaciones. Las autoridades evalúan cómo podría repercutir la guerra en la economía, en particular a través de los mercados energéticos y las cadenas de suministro industriales. Morita advirtió específicamente que la escasez de nafta y otros materiales petroquímicos podría elevar los costos de producción en toda la industria manufacturera japonesa.
El riesgo de que vuelva la inflación importada justo cuando se moderan las presiones sobre los precios internos amenaza con prolongar la fatiga inflacionaria que ya afecta a los hogares y retrasar cualquier recuperación de la actividad comercial.Si estos mayores costos de producción se trasladan a los consumidores y provocan subidas de precios de los alimentos y otros productos, es probable que el consumo siga siendo débil.
La fuerte dependencia de Japón del petróleo de Oriente Medio lo hace especialmente vulnerable a las interrupciones del suministro, en comparación con los países energéticamente autosuficientes. Aunque los subsidios del Gobierno han limitado las subidas del precio de la gasolina a aproximadamente un 2,4% entre finales de febrero y principios de marzo, las autoridades han preparado planes de contingencia que incluyen posibles liberaciones de las reservas estratégicas de petróleo. Las reservas públicas y privadas combinadas podrían cubrir la demanda interna durante aproximadamente 254 días, aunque cualquier liberación probablemente requeriría la coordinación con los socios del G7 para maximizar su eficacia y estabilizar los mercados.
Ecos del pasado
El hecho de que el aumento de los salarios no impulse el consumo no tiene precedentes en la historia económica reciente de Japón, lo que apunta a problemas estructurales profundos y no a anomalías temporales. En agosto de 2024, los salarios reales subieron un 1,1% interanual, impulsados por los bonos de verano, pero el gasto de los hogares cayó un 1,4% durante el mismo período. De manera similar, en abril de 2025 el gasto disminuyó inesperadamente, pese al aumento de los salarios nominales y al endurecimiento del mercado laboral. La OCDE señaló en su evaluación de mediados de 2025 que el consumo se mantuvo estable en el primer trimestre de ese año, pese al aumento de los salarios nominales y al sólido desempeño del mercado laboral.
Estos episodios recurrentes sugieren que en la economía japonesa actúan factores estructurales, más que cíclicos. El envejecimiento de la población sigue reduciendo el grupo en edad de trabajar, lo que achica la base de consumidores potenciales y modifica la composición de la demanda en favor de la atención de salud y en detrimento de la educación o los bienes duraderos. Los vientos demográficos en contra se han mantenido durante once años consecutivos y generan un freno fundamental a la demanda interna que los aumentos salariales temporales no logran contrarrestar con facilidad. Además, años de mentalidad deflacionaria, seguidos de una inflación repentina, han acostumbrado a los hogares a dar prioridad al ahorro preventivo en lugar de a la satisfacción inmediata, un patrón de comportamiento que los salarios más altos aún no han logrado cambiar.
Puntos clave
- El gasto de los hogares cayó un 1,8% interanual en febrero, más de lo previsto por los economistas, que esperaban un descenso del 0,8%.
- Los salarios reales volvieron a terreno positivo en enero por primera vez en más de un año, pero el consumo ha caído durante tres meses consecutivos.
- La primera ministra Takaichi ha introducido subsidios para los servicios públicos y la gasolina con el fin de amortiguar las presiones sobre los precios, lo que genera tensiones con la política de endurecimiento del Banco de Japón.
- El Banco de Japón debe decidir sobre las tasas de interés el 28 de abril, en medio de señales contradictorias de crecimiento salarial y consumo débil.
- La federación sindical Rengo informó de aumentos salariales del 5,09% en las negociaciones de primavera, cifra que casi iguala el máximo de las últimas tres décadas registrado el año pasado.
- El conflicto en Oriente Medio amenaza con importar inflación debido al aumento de los costos del petróleo y la nafta, lo que podría presionar aún más los presupuestos familiares.
- La confianza de los consumidores alcanzó en febrero su nivel más alto en siete años, pese al descenso del gasto, lo que apunta a una posible recuperación futura si se modera la inflación.
