La cuenta regresiva hacia la paridad naval
Beijing avanza a paso acelerado hacia una Armada del Ejército Popular de Liberación de 435 buques para 2030, mientras Estados Unidos corre el riesgo de quedar por debajo de los 300 buques de combate. Esta divergencia genera un desequilibrio estratégico con consecuencias directas para Taiwán, el mar de China Meridional y la disuasión en el Indopacífico. La expansión prevista representa el cambio más trascendental en el poder marítimo desde que Estados Unidos se convirtió en la principal potencia naval del mundo después de 1945.
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Si se mantienen los ritmos actuales de construcción, China podría disponer de aproximadamente 141 buques de combate más que la Armada de Estados Unidos al final de esta década. Esta ventaja numérica transforma de manera fundamental los cálculos militares en torno a Taiwán, el mar de China Meridional y el conjunto del Pacífico occidental. Cada vez más, las evaluaciones estadounidenses advierten que la acelerada construcción naval china ya no solo está reduciendo una brecha tradicional de capacidades. En cambio, empieza a generar un desequilibrio numérico estructural que Washington podría tener dificultades para revertir.
Las proyecciones del Pentágono indican que la Armada del Ejército Popular de Liberación ya supera los 370 buques de combate. La flota podría acercarse a los 395 buques antes de que termine 2025 y, finalmente, alcanzar los 435 en 2030. En comparación, la Armada de Estados Unidos operaba 296 buques de combate a finales de 2024. Según los planes de financiación actuales, se prevé que las fuerzas estadounidenses disminuyan hasta unos 294 buques para 2030.
Analistas estadounidenses de alto nivel sostienen cada vez más que la pregunta más importante ya no es si China tiene la mayor armada del mundo. La preocupación fundamental es si Washington aún puede disuadir a Beijing en la región. Una evaluación destacada del Congreso lanzó una seria advertencia a los legisladores.
La Armada del Ejército Popular de Liberación es la mayor del mundo y cuenta con una flota en expansión que ya incluye portaaviones, submarinos, buques anfibios, destructores, fragatas y buques auxiliares.
Esta evaluación refleja la disparidad numérica, que se ha acentuado porque China controla al mismo tiempo aproximadamente el 50 por ciento de la capacidad mundial de construcción naval. Estados Unidos apenas conserva el 0,13 por ciento de la producción naval mundial. Esta asimetría industrial sugiere que Washington no puede simplemente construir más buques que Beijing para recuperar la superioridad numérica.
Las bases industriales del poder marítimo
La flota china prevista de 435 buques no es resultado de aumentos aislados del gasto en defensa. Se sustenta en un sistema industrial nacional capaz de mantener una construcción naval a una escala sin parangón en el mundo. Los astilleros chinos producen al mismo tiempo destructores, fragatas, corbetas, submarinos, portaaviones, buques de asalto anfibio, buques de reabastecimiento y patrulleros de guardacostas, a un ritmo que ningún país occidental alcanza actualmente.
La Armada del Ejército Popular de Liberación ya opera más de 370 buques de combate. Esta cifra excluye unos 60 patrulleros de la clase HOU BEI armados con misiles, que no se contabilizan oficialmente como buques de combate pese a su importancia operativa. Sin embargo, estos patrulleros excluidos también llevan misiles de crucero antibuque. Probablemente desempeñarían un papel importante en cualquier crisis en torno a Taiwán, operación de bloqueo o enfrentamiento en el mar de China Meridional.
El crecimiento naval chino se concentra especialmente en los principales buques de combate de superficie. Beijing continúa construyendo rápidamente destructores Tipo 055 y Tipo 052D, así como fragatas modernas polivalentes. El destructor Tipo 055, del tamaño de un crucero, es particularmente importante porque su gran capacidad de misiles y sus avanzados sistemas de radar proporcionan cada vez más a la Armada china capacidades de mando en alta mar.
China también amplía su flota de portaaviones, y el portaaviones Fujian ha completado sus pruebas en el mar. Según informaciones, Beijing aspira a tener unos nueve portaaviones para 2035. A diferencia de los portaaviones chinos anteriores, que empleaban una rampa de despegue, el Fujian incorpora un sistema de lanzamiento por catapulta. Esta innovación mejora considerablemente el alcance, la carga útil y la frecuencia de las misiones de las aeronaves embarcadas.
Los planificadores navales chinos también parecen prestar cada vez más atención a la logística. Los buques de reabastecimiento, de reparación y de apoyo a la flota son esenciales para mantener operaciones prolongadas más allá de las aguas costeras. A diferencia de décadas anteriores, Beijing ya no parece centrarse exclusivamente en defender sus aguas costeras. La arquitectura de su nueva flota respalda cada vez más operaciones marítimas prolongadas en todo el Indopacífico.
Esta transformación sugiere que los dirigentes chinos consideran cada vez más el poder naval no solo un instrumento defensivo. Lo ven como el principal medio para reconfigurar la geografía estratégica regional. China construye al mismo tiempo más buques de asalto anfibio Tipo 075 y buques de desembarco Tipo 071. Estos proporcionan la capacidad de transporte marítimo necesaria para operaciones expedicionarias de mayor envergadura.
Taiwán y la estrategia de denegación de acceso
La acelerada expansión naval china está estrechamente vinculada a una estrategia militar concebida principalmente para Taiwán, el mar de China Oriental y el conjunto del mar de China Meridional. La creciente flota de Beijing le proporciona la capacidad material necesaria para mantener un bloqueo prolongado en torno a Taiwán. También le permite disuadir, retrasar o dificultar una posible intervención estadounidense.
Una armada china más grande permite a Beijing mantener una presión constante y simultánea en varios puntos conflictivos marítimos. Esto incluye islas en disputa, rutas marítimas controvertidas y puntos de estrangulamiento marítimos de importancia estratégica. El creciente número de destructores, fragatas con misiles, submarinos y buques anfibios de la Armada china respalda cada vez más una estrategia de denegación de acceso y de área, centrada en superar ampliamente a los adversarios cercanos.
Esta estrategia se basa en crear densas capas de misiles, aeronaves, submarinos y buques de combate de superficie. Estas capas pueden elevar el costo militar de una intervención por encima de niveles políticamente aceptables. Los buques de guerra chinos no necesitarían necesariamente derrotar a la Armada de Estados Unidos en todo el mundo para alcanzar los objetivos de Beijing en torno a Taiwán o el mar de China Meridional. China solo tendría que lograr una superioridad local temporal cerca de su costa. Esa ventaja tendría que durar lo suficiente para aislar a Taiwán o intimidar a los países vecinos.
Una Armada china de 435 buques podría mantener patrullas simultáneas cerca de Taiwán, en el mar de China Meridional y alrededor del mar de China Oriental sin agotar sus reservas operativas. Esto permitiría a Beijing sostener una presión marítima constante incluso si una crisis regional coincide con otra en otro punto del Indopacífico.
Por tanto, el crecimiento numérico de la armada china es importante porque afecta directamente a la capacidad de Beijing para desplegar fuerzas de manera rápida y reiterada durante crisis prolongadas. El énfasis de China en los mares cercanos implica que sus buques necesitan menos autonomía que los estadounidenses, pues pueden operar más cerca de las bases continentales, los centros logísticos y la cobertura de misiles.
Estados Unidos, en cambio, debe mantener fuerzas a lo largo de las enormes distancias del Indopacífico, desde Guam y Japón hasta el mar de Filipinas y el océano Índico. Como Beijing combate cerca de su territorio mientras Washington proyecta su poder a través de los océanos, la flota china, de mayor tamaño, puede concentrar más fuerzas en la región pese a los compromisos globales más amplios de Estados Unidos.
Esta asimetría explica por qué las comparaciones numéricas tienen cada vez más importancia estratégica. Beijing podría llegar a tener suficientes buques para dominar las aguas regionales sin igualar la capacidad estadounidense total.
Brechas de capacidad y ventajas del poder aéreo
Aunque China construye más buques, la Armada de Estados Unidos aún conserva ventajas claras en tonelaje, autonomía en alta mar, experiencia de combate, integración logística y aviación embarcada. En conjunto, los buques de combate estadounidenses desplazan aproximadamente 4,5 millones de toneladas. La flota china desplaza cerca de 3,2 millones de toneladas, pese a contar con más buques.
La Armada de Estados Unidos sigue operando unos 11 portaaviones, frente a los tres de China, que están incorporándose progresivamente a un servicio cada vez más sofisticado. En general, los buques de guerra estadounidenses llevan más misiles, tienen mayor autonomía operativa y cuentan con sensores más avanzados que muchas de las plataformas chinas que entran en servicio actualmente.
Estados Unidos también se beneficia de décadas de experiencia operativa en misiones complejas de grupos de ataque de portaaviones, patrullas submarinas y logística marítima mundial en condiciones de combate. Los mandos estadounidenses han acumulado una amplia experiencia operando simultáneamente en varios escenarios, entre ellos el golfo Pérsico, el Mediterráneo, el Ártico y el Indopacífico.
Sin embargo, la brecha cualitativa sigue reduciéndose, porque China incorpora buques nuevos más rápido de lo que Estados Unidos puede sustituir sus plataformas envejecidas. Varios programas estadounidenses de construcción naval, entre ellos los submarinos de la clase Virginia, los portaaviones de la clase Ford y los nuevos destructores, siguen sufriendo retrasos, sobrecostos y cuellos de botella industriales.
Según las evaluaciones de analistas de defensa y representantes del Congreso, China no solo cuenta con una mayor cantidad de buques: Beijing también dispone cada vez más de capacidades avanzadas. La Armada china construye su cuarto portaaviones, incorpora nuevos destructores Tipo 055 de baja observabilidad y acelera la entrada en servicio de sus nuevos buques de asalto anfibio Tipo 076.
Estos buques de guerra están cada vez más armados con sistemas avanzados de misiles superficie-aire, superficie-superficie y superficie-tierra, capaces de alcanzar con precisión objetivos estadounidenses a gran distancia. Por ejemplo, el destructor Tipo 055 de la Armada china ha probado el misil hipersónico YJ-21. Esta arma puede recorrer varios miles de millas a más de cinco veces la velocidad del sonido.
Pese a estos avances, la Armada china presenta una desventaja considerable en cuanto al poder aéreo lanzado desde el mar. El servicio apenas empieza a incorporar, en cantidades muy reducidas, el caza furtivo embarcado J-35 de quinta generación. Estados Unidos opera cientos de cazas F-35C y F-35B.
Un buque de asalto anfibio de la clase America de la Armada estadounidense puede desplegar hasta 20 F-35B. Un solo portaaviones estadounidense puede lanzar hasta 90 F-35C si está equipado por completo con aeronaves de quinta generación. Esto significa que China no podría lanzar desde el mar un ataque aéreo furtivo de quinta generación comparable a las capacidades estadounidenses. La Armada china no dispone de un equivalente al F-35B, capaz de despegar y aterrizar verticalmente desde buques de guerra anfibios.
La capacidad de controlar los cielos y mantener bajo amenaza aérea a los buques de guerra chinos compensaría cualquier ventaja que la Armada china pudiera tener frente a la Armada estadounidense en la guerra de superficie.
El deterioro de la base naval industrial estadounidense
Estados Unidos afronta ahora un desafío naval que se debe menos a una estrategia insuficiente que a la falta de capacidad industrial para sostener la generación de fuerzas a largo plazo. Los planes actuales de Estados Unidos apuntan a alcanzar con el tiempo 381 buques de combate tripulados y 134 grandes buques no tripulados. Esos objetivos aún están a décadas de distancia.
Según las proyecciones actuales, la Armada de Estados Unidos podría reducirse hasta unos 283 buques de combate en 2027, antes de reanudar un crecimiento moderado. Este descenso temporal se produciría precisamente mientras China continúa expandiéndose rápidamente. El momento podría ampliar el desequilibrio numérico durante los años más peligrosos en torno a Taiwán.
En la actualidad, los astilleros estadounidenses carecen de la mano de obra, la infraestructura y la escala de producción necesarias para competir directamente con el enorme sistema chino de construcción naval comercial y militar. Como los astilleros chinos construyen simultáneamente buques comerciales y buques de guerra, Beijing puede aprovechar economías de escala que no están al alcance de unas redes industriales estadounidenses fragmentadas.
La construcción naval estadounidense también sufre una reducción de la fuerza laboral industrial, mayores costos de mano de obra y largos retrasos en la ampliación de las instalaciones de producción. Por eso, a Estados Unidos le ha resultado cada vez más difícil sustituir los buques retirados con la rapidez necesaria para mantener el tamaño actual de su flota, y mucho más ampliarla.
El Congreso ha debatido en repetidas ocasiones aumentar los presupuestos de construcción naval. La financiación adicional por sí sola no puede resolver de inmediato las limitaciones industriales acumuladas durante décadas. El programa de submarinos de la clase Virginia es especialmente importante porque los submarinos de ataque siguen siendo una de las ventajas más decisivas de Washington en un posible conflicto por Taiwán.
Sin embargo, los repetidos retrasos en la producción han reducido el número de submarinos que entran en servicio justo cuando se siguen retirando los antiguos buques de la clase Los Angeles. El programa de portaaviones de la clase Ford también ha sufrido años de retrasos y mayores costos, lo que ralentiza el reemplazo de los envejecidos portaaviones de la clase Nimitz.
Los planificadores navales estadounidenses advierten cada vez más que incluso una flota tecnológicamente superior puede resultar estratégicamente insuficiente si no hay suficientes buques disponibles al mismo tiempo. Si estas tendencias continúan, Washington podría acabar conservando una flota individualmente más capaz, pero perdiendo la concentración de fuerzas regional que necesita para una disuasión eficaz.
Respuestas estratégicas y alianzas regionales
Washington explora cada vez más asociaciones de construcción naval con Japón y Corea del Sur para complementar la capacidad nacional. Estas alianzas podrían reducir con el tiempo la presión sobre los astilleros estadounidenses. Los constructores navales surcoreanos y japoneses tienen experiencia avanzada en la producción rápida de plataformas marítimas sofisticadas.
Corea del Sur, en particular, resulta cada vez más atractiva porque sus astilleros ya construyen algunos de los buques comerciales y las plataformas navales más avanzados del mundo. Funcionarios estadounidenses también estudian si las instalaciones japonesas y surcoreanas podrían apoyar el mantenimiento y la reparación de los buques de la Armada de Estados Unidos desplegados en el Pacífico.
Sin embargo, estas medidas tardarían años en dar resultados significativos. Esto deja a Estados Unidos en una posición vulnerable durante el resto de esta década decisiva.
Washington ha respondido trasladando más recursos navales al Pacífico, acelerando el desarrollo de sistemas no tripulados, ampliando sus armas hipersónicas y reforzando alianzas como AUKUS y el QUAD. Estados Unidos también pone cada vez más énfasis en las operaciones marítimas distribuidas. Dispersar fuerzas más pequeñas podría dificultar que China las localice y, en parte, compensar la superioridad numérica de Beijing.
Los planificadores estadounidenses también esperan que grandes buques de superficie no tripulados y sistemas submarinos autónomos puedan compensar con el tiempo el descenso en el número de buques de guerra tradicionales. Sin embargo, esos sistemas aún tardarán años en alcanzar plena madurez operativa. Actualmente no pueden sustituir la presencia, la autonomía y la capacidad de misiles de los principales buques de combate de superficie.
Por tanto, la flota china crece más rápido de lo que puede madurar en el mismo período la respuesta tecnológica estadounidense.
Los gobiernos de la región, desde Japón y Australia hasta Filipinas y Vietnam, observan con creciente inquietud el crecimiento naval chino. Estos países temen cada vez más que una flota china de mayor tamaño debilite la confianza en las garantías de seguridad estadounidenses y fomente una acomodación política con Beijing.
La dimensión financiera agrava aún más el desafío, ya que reemplazar las pérdidas de la flota estadounidense o ampliar la producción naval exigiría decenas de miles de millones de dólares al año. Un solo portaaviones de la clase Ford cuesta aproximadamente 13.000 millones de dólares, sin contar las escoltas, las aeronaves ni los gastos de operación durante toda su vida útil. Un submarino de ataque de la clase Virginia cuesta unos 4.500 millones de dólares, lo que ilustra el enorme costo de reconstruir la superioridad submarina estadounidense.
En cambio, los menores costos industriales de China permiten a Beijing construir nuevos buques de guerra mucho más rápido y a menor costo que los programas estadounidenses comparables.
Lo esencial
- China prevé contar con una armada de 435 buques para 2030, frente a unos 294 de Estados Unidos
- Beijing controla actualmente cerca del 50 por ciento de la capacidad mundial de construcción naval, frente al 0,13 por ciento de Washington
- La brecha numérica genera presión estratégica en torno a Taiwán y el mar de China Meridional
- Estados Unidos conserva ventajas en aviación embarcada, cazas furtivos y experiencia en alta mar
- Las alianzas industriales con Japón y Corea del Sur podrían ayudar a compensar las deficiencias estadounidenses en construcción naval
- El equilibrio de poder en el Indopacífico podría depender de que Washington revierta el descenso de su flota antes de 2030
