El ferrocarril China-Laos supera los 70 millones de pasajeros y transforma la conectividad regional

Una revolución ferroviaria alcanza nuevas cotas

El ferrocarril China-Laos ha superado otro hito en materia de conectividad regional: ha registrado más de 70 millones de viajes de pasajeros desde que comenzó a operar el 3 de diciembre de 2021. Según datos publicados el 31 de marzo por China Railway Kunming Group Co., esta línea de alta velocidad de 1.035 kilómetros ha pasado de ser un ambicioso proyecto de infraestructura a convertirse en una arteria vital para los viajes y el comercio en el Sudeste Asiático, con más de 3.100 servicios ferroviarios internacionales durante este periodo. El logro representa un hito significativo para el proyecto emblemático de la Iniciativa de la Franja y la Ruta y demuestra la sostenida demanda de conexiones ferroviarias modernas en un terreno montañoso de difícil acceso.

Este hito llega poco más de tres años después de que el ferrocarril conectara por primera vez Kunming, en la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, con Vientián, la capital de Laos. La línea atraviesa paisajes diversos y conecta importantes centros urbanos con más de 560 lugares de interés, desde selvas tropicales hasta antiguos complejos de templos. Así, crea un corredor turístico integrado que abarca dos zonas culturales y ecológicas distintas. El logro pone de relieve el impacto transformador de lo que las autoridades de ambos países describen como la joya de la corona de la cooperación bilateral.

El éxito del ferrocarril va mucho más allá de las cifras de pasajeros. Más de 780.000 turistas de más de 120 países y regiones han utilizado los servicios transfronterizos, lo que demuestra concretamente la intensificación de los intercambios entre los pueblos del Sudeste Asiático y el resto del mundo. Estos viajeros recorren una ruta que atraviesa algunos de los terrenos más difíciles de Asia para construir infraestructura, con 167 puentes y 88 túneles. El trayecto dura unas 10 horas, frente a los dos días que antes se necesitaban para recorrer por carretera los sinuosos pasos de montaña. Entre los pasajeros hay viajeros de negocios, estudiantes, turistas y personas que se desplazan a diario por motivos que van desde asistir a la universidad hasta realizar actividades comerciales transfronterizas. El máximo mensual de 22,5 millones de viajes registrado a principios de este año muestra la capacidad del sistema para gestionar grandes flujos de pasajeros durante las fiestas tradicionales y los periodos vacacionales, manteniendo al mismo tiempo estándares de seguridad y puntualidad comparables a los de redes ferroviarias consolidadas en economías más desarrolladas.

Las especificaciones técnicas de la línea reflejan la ambición de su alcance. Los trenes circulan a velocidades de hasta 160 kilómetros por hora por vías de ancho estándar y atraviesan montañas kársticas y valles profundos. El proyecto requirió una extensa construcción de túneles y puentes para mantener pendientes constantes, adecuadas para la alta velocidad, y superar barreras geográficas que históricamente habían aislado el norte de Laos de sus vecinos y limitado el desarrollo económico de la región.

De país sin litoral a país conectado por tierra

Durante décadas, Laos fue uno de los pocos países sin litoral del Sudeste Asiático. Su terreno montañoso aislaba a las comunidades y limitaba las oportunidades económicas. El ferrocarril China-Laos ha cambiado radicalmente este destino geográfico: ha convertido el aislamiento en conectividad y transformado al país en lo que las autoridades denominan un centro «conectado por tierra» dentro de la economía regional. Este cambio va más allá de una cuestión semántica; refleja una reorientación fundamental de la estrategia nacional de desarrollo, que deja de depender del transporte por carretera y fluvial para apostar por la logística moderna y el comercio ferroviario.

El Banco Mundial reconoció este potencial incluso antes de que se terminara el ferrocarril. En 2020, proyectó que, con reformas normativas adecuadas, entre ellas la facilitación del comercio y mejoras logísticas, la red ferroviaria podría aumentar hasta un 21% los ingresos totales de Laos a largo plazo. El análisis destacó que el proyecto, valorado en 5.900 millones de dólares, podría proporcionar al país su primera conexión terrestre fiable con las cadenas de suministro globales y trasladar potencialmente 1,5 millones de toneladas de mercancías de las rutas marítimas al ferrocarril para 2030. Este cambio reduciría los costos de transporte entre Vientián y Kunming entre un 40% y un 50%, y un 32% entre Kunming y el puerto de Laem Chabang, en Tailandia.

La financiación de la construcción respondió a una compleja estructura de colaboración que ha atraído la atención internacional. El 40% de los costos se cubrió mediante participaciones de capital, repartidas en un 30% para Laos y un 70% para China, mientras que el 60% restante se financió con préstamos contraídos por la empresa ferroviaria Laos-China. Este acuerdo implicó que Laos aportara aproximadamente entre 1.400 y 1.600 millones de dólares, financiados en parte con préstamos del Banco de Exportación e Importación de China, mientras que China aportó la mayor parte de la inversión. Los elevados costos supusieron riesgos importantes para una economía pequeña: equivalían a cerca de un tercio del PIB de Laos en 2017 y exigían una gestión cuidadosa para garantizar que los rendimientos justificaran el considerable desembolso de capital.

Vilaysay, un estudiante de 20 años de la provincia de Oudomxay, en el noroeste de Laos, encarna esta transformación. Mientras que su tío tardaba casi tres días en llegar a China en autobús para estudiar, Vilaysay ahora toma un tren que cubre el trayecto hasta Pu'er, en Yunnan, en poco más de cinco horas, por unos 173 yuanes (25 dólares). Su historia ilustra el impacto personal que la reducción de los tiempos de viaje tiene en el acceso a la educación y la movilidad social de las poblaciones rurales, antes aisladas por la geografía.

El ferrocarril lo ha cambiado todo. Ahora es fácil estudiar, viajar y explorar nuevas oportunidades en China.

En el norte de Laos, cada vez más padres animan a sus hijos a aprender chino, conscientes de que dominar el idioma abre las puertas a empleos en el sector ferroviario, empresas logísticas y zonas económicas especiales que surgen cerca de las estaciones. Incluso personas de más de 70 años se han matriculado en clases nocturnas para aprender mandarín básico, con la esperanza de aprovechar las oportunidades económicas que llegan a sus comunidades. Este cambio cultural refleja el impacto más profundo del ferrocarril en la movilidad social y las aspiraciones educativas. También genera una demanda de enseñanza de idiomas y competencias interculturales que influirá en la fuerza laboral durante generaciones.

Ampliar las operaciones para responder al aumento de la demanda

El rápido crecimiento del número de pasajeros exigió una expansión operativa acelerada y una coordinación transfronteriza sin precedentes entre las autoridades ferroviarias. Los administradores ferroviarios de ambos países han colaborado estrechamente para optimizar los servicios, lo que se ha traducido en un aumento drástico de la frecuencia diaria de los trenes para atender los periodos de mayor afluencia durante las fiestas, los desplazamientos de los viajeros de negocios y el turismo internacional.

En el tramo chino, el número de trenes diarios de pasajeros pasó de ocho al inicio de las operaciones a un máximo de 86. El tramo laosiano también se amplió, de cuatro trenes diarios a un máximo de 18. Este aumento de diez veces en las operaciones chinas y de cuatro veces en Laos refleja la intensa demanda de transporte asequible y fiable entre ambos países, así como la flexibilidad operativa incorporada al diseño del sistema.

Los servicios internacionales de pasajeros comenzaron el 13 de abril de 2023, con una conexión directa entre Kunming y Vientián que redujo el tiempo de viaje transfronterizo a unas 10,5 horas. En los periodos de mayor demanda, el ferrocarril gestiona más de 60.000 viajes diarios de pasajeros, incluidos cuatro servicios transfronterizos que facilitan los desplazamientos de más de 1.000 pasajeros internacionales cada día. Estos servicios han resultado especialmente importantes durante las fiestas tradicionales y los periodos vacacionales, cuando la demanda se dispara.

La calidad del servicio se ha adaptado a las diversas necesidades de los pasajeros mediante sistemas de asistencia multilingüe. El personal de los trenes ofrece ayuda en mandarín estándar, dai, lao e inglés, para garantizar la accesibilidad de los viajeros internacionales y las comunidades de minorías étnicas a lo largo de la ruta. En la actualidad, durante las temporadas turísticas de invierno y primavera, el ferrocarril opera más de 70 trenes de pasajeros al día. Se prevén nuevas ampliaciones a medida que se profundice la integración regional y los países vecinos completen proyectos de infraestructura de conexión.

Turismo e intercambio cultural transfronterizo

El ferrocarril ha creado un corredor turístico integrado que conecta importantes destinos de dos países y está modificando radicalmente los patrones de viaje en la parte continental del Sudeste Asiático. Ahora, los visitantes pueden llegar fácilmente a los atractivos de Kunming, la Ciudad de la Primavera; la biodiversidad tropical de Xishuangbanna; los templos de Luang Prabang, declarados Patrimonio Mundial por la UNESCO; y la arquitectura colonial francesa de Vientián, sin tener que soportar largos viajes en autobús por zonas montañosas, que antes disuadían a los visitantes ocasionales y limitaban el intercambio cultural.

La estación de Xishuangbanna se ha convertido en una de las terminales más concurridas de toda la ruta: solo durante su primer año de operaciones registró 3,45 millones de viajes de pasajeros. En abril de 2023, durante el Festival del Agua de los dai, la estación recibió a 27.000 pasajeros en un solo día. Esto muestra cómo los eventos culturales impulsan el tráfico ferroviario y demuestra que el sistema puede gestionar los picos estacionales manteniendo la calidad del servicio.

Los servicios transfronterizos han resultado especialmente populares entre los turistas internacionales que buscan itinerarios por varios países. La posibilidad de subir en Bangkok, hacer transbordo en Vientián y continuar hasta Kunming ofrece una flexibilidad de viaje sin precedentes. Los viajeros franceses Lise Dubos y Guillaume Pattier describieron recientemente la experiencia como cómoda, asequible y con bajas emisiones de carbono, en el marco de su viaje en tren por Asia desde Pekín hasta Hanói y más allá.

La industria turística de Laos ha experimentado un crecimiento sólido desde la inauguración del ferrocarril. En los primeros cuatro meses de 2024, el país recibió a más de 1,5 millones de turistas extranjeros, un aumento del 35% respecto al mismo periodo del año anterior. Los visitantes chinos fueron al menos 351.000, lo que situó a China como el tercer país de origen de turistas extranjeros, después de Tailandia y Vietnam. En 2024, los grupos turísticos vietnamitas que llegaron a las estaciones fronterizas aumentaron un 40,7%, lo que refleja el creciente interés de los países de la ASEAN por el turismo ferroviario y la exploración cultural.

Transporte de mercancías y corredores económicos

Aunque las cifras de pasajeros captan la atención pública, el transporte ferroviario de mercancías ha resultado igualmente transformador para el comercio regional y las cadenas de suministro agrícolas. A principios de 2026, la línea había transportado 76,8 millones de toneladas de carga, incluidos 17 millones de toneladas de mercancías transfronterizas de 3.800 categorías de productos, desde electrónica y maquinaria hasta productos agrícolas y bienes de consumo.

El tren expreso Lancang-Mekong, puesto en marcha a principios de 2022, se ha convertido en una vía esencial para transportar productos agrícolas que requieren control de temperatura. Los productores de durián de Tailandia ahora envían esta fruta prémium a Kunming en solo tres días, frente a las semanas que se necesitan por vía marítima. Esta eficiencia ha transformado los mercados de consumo: el precio de una caja de durián prémium tailandés ha bajado de entre 1.500 y 1.600 yuanes a unos 800 yuanes. Los habitantes describen esta reducción como «poder permitirse el durián», gracias a una cadena de suministro más eficiente.

Los plátanos de Laos llegan a Pekín en siete días gracias a los servicios ferroviarios con contenedores refrigerados. Los operadores logísticos afirman que estos contenedores de cadena de frío se reservan por completo durante las temporadas de cosecha, y que las instalaciones gestionan más de 100 contenedores diarios en los periodos de mayor actividad. Zhang Dehuan, subdirector general de un operador logístico internacional con sede en Kunming, señala que la demanda de contenedores refrigerados es tan alta que se reservan durante toda la temporada, por lo que los exportadores agrícolas deben programar sus envíos con antelación.

Las mejoras en la eficiencia aduanera han facilitado este crecimiento. Con un nuevo modelo de «despacho ferroviario exprés», que ofrece servicios programados las 24 horas, los contenedores atraviesan el puesto de control de Mohan en apenas 2 a 5 horas, frente a las hasta 40 horas que podía tomar anteriormente. El número de trenes de carga transfronterizos que pasan por Mohan aumentó de dos diarios al inicio de las operaciones a 18, con un máximo de 23. Esto refuerza su papel como el puerto ferroviario chino más activo para el comercio con la ASEAN. La red de servicios ya va más allá de la ruta bilateral: cubre 31 provincias chinas y llega a 19 países y regiones, entre ellos Tailandia, Malasia, Singapur y Vietnam.

Integración regional y futuras ampliaciones

El ferrocarril China-Laos constituye el punto de anclaje meridional de una red ferroviaria panasiática más amplia que se encuentra en desarrollo, con conexiones que se extienden más allá de la ruta bilateral hacia Tailandia y, potencialmente, hacia Malasia y Singapur. La conexión de Tailandia con la línea, inaugurada en julio de 2024 con servicios de pasajeros entre Bangkok y Vientián, representa la siguiente fase de integración y demuestra la creciente influencia geográfica del proyecto en la parte continental del Sudeste Asiático.

Esta conexión entre Bangkok y Vientián reduce a unas 10 horas el tiempo de viaje entre la capital tailandesa y la frontera laosiana, y crea un corredor ferroviario continuo desde el golfo de Tailandia hasta la frontera china. Los planes futuros prevén una vía continua de ancho estándar que atraviese Malasia hasta Singapur y cree un corredor ferroviario sin interrupciones desde Kunming hasta la península malaya. Esta conexión permitiría en última instancia viajar en tren de Singapur a Pekín y recorrer la totalidad de la península del Sudeste Asiático a través de varios países por una sola red continua.

En la actualidad, es necesario transferir las mercancías en los puntos fronterizos entre el sistema tailandés de ancho métrico y el ferrocarril China-Laos, de ancho estándar. Sin embargo, las inversiones en infraestructura buscan eliminar estas discontinuidades mediante vías de doble ancho o instalaciones para el transbordo de carga. El sistema de transporte de mercancías ASEAN Express ya ha demostrado sus posibles ventajas: completó un trayecto de nueve días desde Malasia hasta Chongqing, pasando por Tailandia y Laos, frente a los 14 a 21 días que se tarda por mar, y redujo los costos de los transportistas en aproximadamente un 20%.

A lo largo del corredor ferroviario han surgido 12 zonas económicas especiales, que han atraído 2.300 millones de dólares en inversiones de empresas de China, Tailandia, Japón, Malasia, Singapur, Estados Unidos y Suiza. La zona de desarrollo de Vientián Saysettha alberga por sí sola 150 empresas y ha creado al menos 7.000 empleos para trabajadores locales. Ofrece incentivos fiscales y acceso preferencial a mercados de 42 países que conceden exenciones arancelarias a los productos laosianos en virtud de diversos acuerdos comerciales.

Preocupación económica y sostenibilidad de la deuda

La estructura financiera del ferrocarril ha sido objeto de escrutinio por parte de observadores internacionales, dado que el costo de construcción, de 5.900 millones de dólares, representa aproximadamente un tercio del PIB de Laos en 2017. Al principio, los críticos cuestionaron si el proyecto generaría rendimientos suficientes para justificar la carga de la deuda, sobre todo teniendo en cuenta las obligaciones de deuda externa que ya tenía el país. Sin embargo, los datos operativos indican que el proyecto se acerca a la sostenibilidad financiera más rápido de lo previsto, lo que cuestiona los relatos sobre una crisis fiscal inevitable o la llamada diplomacia de la trampa de la deuda.

Liu Hong, director general de Laos-China Railway Co., Ltd., señaló que el tráfico de pasajeros y de mercancías ha superado los objetivos, con tasas de crecimiento muy elevadas. Solo en 2023, el tramo laosiano transportó 2,594 millones de pasajeros, un aumento interanual del 85,8%, mientras que el transporte de mercancías alcanzó 4,089 millones de toneladas, un 83,1% más. Estas cifras se acercan a los objetivos anuales fijados inicialmente para 2031, lo que indica un rendimiento aproximadamente una década por delante de las proyecciones iniciales.

El doctor Piti Srisangnam, profesor de la Universidad Chulalongkorn de Tailandia y director ejecutivo de la Fundación ASEAN, sostiene que el proyecto contradice las caracterizaciones de «trampa de la deuda». Explica que una trampa de este tipo requiere que un acreedor financie deliberadamente proyectos no rentables para perjudicar la economía del prestatario. Dado que China posee el 70% de la empresa y comparte los riesgos operativos mediante la estructura de empresa conjunta, el proyecto constituye una inversión genuina y no un préstamo abusivo.

Este proyecto es lo contrario de una trampa de la deuda. Es una importante fuente de divisas para Laos.

Anongdeth Phetkaysone, subdirector general de la empresa ferroviaria, confirmó que en 2023 el volumen de mercancías duplicó el umbral de rentabilidad, fijado en dos millones de toneladas anuales. Esto permite pagar la deuda y, al mismo tiempo, generar beneficios operativos. El presidente de Laos, Thongloun Sisoulith, ha subrayado en repetidas ocasiones que el ferrocarril refuerza los esfuerzos por transformar el país, de nación sin litoral a país conectado por tierra, e impulsa el desarrollo socioeconómico mediante los ingresos del turismo y los servicios logísticos, que generan divisas para cubrir el servicio de la deuda.

Puntos clave

• El ferrocarril China-Laos ha registrado más de 70 millones de viajes de pasajeros desde diciembre de 2021. Más de 780.000 turistas de 120 países han cruzado las fronteras en 3.100 trenes internacionales.
• Los servicios diarios aumentaron de 8 a 86 trenes en el tramo chino y de 4 a 18 en el tramo laosiano para responder al fuerte aumento de la demanda de viajes y comercio transfronterizos.
• La línea de 1.035 kilómetros ha transportado 76,8 millones de toneladas de carga, incluidos 17 millones de toneladas de mercancías transfronterizas de 3.800 categorías de productos.
• Los durianes tailandeses y los plátanos laosianos llegan ahora a los mercados chinos en 3 a 7 días gracias a los servicios ferroviarios refrigerados, que reducen los costos logísticos entre un 20% y un 30% y rebajan considerablemente los precios al consumidor.
• La conexión ferroviaria de Tailandia con Vientián, inaugurada en julio de 2024, amplía el corredor en dirección a una futura red panasiática conectada con Malasia y Singapur.
• Las proyecciones del Banco Mundial indican que el ferrocarril podría aumentar hasta un 21% los ingresos totales de Laos si se acompaña de reformas para facilitar el comercio y mejorar la logística.
• En 2023, el volumen operativo de mercancías superó los 4 millones de toneladas, el doble del umbral de rentabilidad anual de dos millones de toneladas, lo que contribuye a la sostenibilidad de la deuda y a la rentabilidad operativa.