El estrecho de Ormuz se convierte en un campo de batalla
Cuando el presidente de Filipinas, Ferdinand Marcos, declaró una «emergencia energética nacional» a finales de marzo de 2026, puso de relieve una crisis que se desarrolla en el continente más poblado del mundo. La guerra en curso en Oriente Medio ha cerrado, en la práctica, el estrecho de Ormuz, un estrecho cuello de botella marítimo por el que transita aproximadamente una quinta parte del petróleo y el gas natural licuado (GNL) del mundo. El tráfico de buques cisterna se ha paralizado y los ataques con drones han dejado fuera de servicio las instalaciones de Ras Laffan, en Qatar, origen de casi el 20 % de las exportaciones mundiales de GNL. Esto ha desencadenado lo que los analistas califican como la mayor interrupción del suministro en la historia de los mercados energéticos.
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El cierre ha provocado una sucesión de fallos logísticos inmediatos. Los costos de los seguros marítimos para los buques que intentan atravesar el estrecho se han disparado hasta niveles prohibitivos, mientras que las principales navieras han desviado sus flotas alrededor del cabo de Buena Esperanza, lo que añade semanas a los plazos de entrega y restringe aún más el suministro regional.
El impacto inmediato ha sido financiero. Los precios al contado del GNL en Asia se han duplicado y han alcanzado máximos de tres años; el índice de referencia Japan Korea Marker ha subido aproximadamente un 70 % desde el inicio de las hostilidades. Para países que generan un tercio o más de su electricidad con gas natural, como Japón, Singapur, Tailandia, Taiwán, Pakistán y Bangladesh, el alza de precios representa una amenaza existencial para la estabilidad económica.
Anthony Knutson, director mundial de carbón de la consultora Wood Mackenzie, describió la respuesta regional.
«Los países asiáticos están aumentando la generación con carbón para compensar el alza de los precios del gas y los riesgos para el suministro».
A diferencia de los ajustes graduales del suministro que siguieron a la invasión rusa de Ucrania en 2022, esta crisis no ofrece fuentes alternativas inmediatas. Las cargas de GNL que ya están en el mar se están agotando y, dado que la producción de Qatar podría permanecer paralizada hasta finales de la década, Asia afronta un déficit estructural de suministro que podría prolongarse durante años.
Respuestas nacionales de Seúl a Manila
En todo el continente, los gobiernos están dejando de lado sus planes climáticos para mantener las luces encendidas y las fábricas en funcionamiento. En Filipinas, que depende del carbón para generar aproximadamente el 60 % de su electricidad, la secretaria de Energía, Sharon Garin, anunció planes para maximizar la producción de las centrales de carbón existentes y negociar importaciones adicionales de Indonesia. La declaración de emergencia autoriza la intervención directa del Gobierno para combatir el acaparamiento de combustible y realizar pagos anticipados con el fin de asegurar contratos. La medida refleja la preocupación de que el país insular solo tuviera reservas de combustible para 45 días a finales de marzo.
Corea del Sur, que se había comprometido a retirar la mayoría de sus centrales de carbón para 2040 y reducir a la mitad sus emisiones para 2035, ha eliminado los límites operativos a la generación eléctrica con carbón. El cambio se produce pese a que las energías renovables suministraron apenas el 10 % de la electricidad del país en 2024, frente a un promedio mundial del 32 %, lo que dejó a Seúl peligrosamente expuesta cuando se restringió el suministro de GNL. JERA, la mayor empresa eléctrica de Japón, confirmó que mantendría sus centrales de carbón con altos niveles de utilización, mientras Tokio acelera sus planes para reactivar los reactores nucleares que permanecen detenidos desde el desastre de Fukushima de 2011.
En el sur de Asia, Bangladesh está aumentando la generación de electricidad con carbón y las importaciones de electricidad producida con este combustible, según datos diarios del Gobierno. El cambio supone un giro decisivo para Bangladesh, que antes había buscado pasar a las importaciones de GNL, pero cuyos planes se volvieron económicamente inviables tras la actual subida de precios. Pakistán pretende aumentar la generación eléctrica a partir de fuentes nacionales, en particular del carbón extraído en el país, para evitar que se repitan los apagones generalizados que siguieron a la crisis energética de 2022. India, ante una demanda máxima de verano que se prevé alcance los 270 gigavatios, está quemando carbón a niveles récord y flexibilizando temporalmente las normas sobre calidad del aire para permitir que las pequeñas industrias utilicen carbón para cocinar y calefaccionar.
La fría aritmética de la economía energética
El regreso al carbón responde a una cruda aritmética económica. Mientras los precios al contado del GNL en Asia han subido un 70 %, los del carbón térmico solo han aumentado entre un 13 % y un 17 % desde el inicio de la guerra. Para las empresas eléctricas sujetas a restricciones presupuestarias y los gobiernos que deben gestionar el peso de los subsidios, el carbón ofrece un margen de protección que el gas no puede igualar. En la primera semana del conflicto, los analistas de Wood Mackenzie señalaron que el carbón no puede sustituir por completo el suministro de gas perdido, pero ofrece un margen de protección útil para que Asia afronte la mayor interrupción del suministro en la historia de los mercados energéticos.
China, India, Japón, Corea del Sur y los países del Sudeste Asiático están reduciendo las reservas de carbón acumuladas precisamente para hacer frente a este tipo de situaciones. Estas reservas, formadas durante años mediante programas deliberados de almacenamiento, representan ahora un seguro fundamental contra la volatilidad del suministro. Indonesia, el mayor exportador de carbón del mundo, ha dado prioridad al abastecimiento nacional frente a los compromisos de exportación y ha redirigido la producción a las centrales eléctricas del país, mientras sus vecinos de la región buscan otras fuentes. Filipinas ha obtenido garantías de Yakarta de que no se impondrán límites a los pedidos de carbón, aunque Garin señaló que quizá no sea necesario aumentar las compras si la generación local resulta suficiente.
La diferencia de precios revela una vulnerabilidad fundamental de la estructura energética de Asia. El GNL, que durante mucho tiempo los exportadores occidentales y las principales empresas energéticas internacionales promovieron como combustible de transición entre el carbón y las energías renovables, ha pasado de ser una solución flexible a convertirse en un pasivo estratégico. Cuando las rutas marítimas vitales se convierten en zonas de conflicto, el estado líquido del gas natural licuado pierde su ventaja de movilidad. Dado que la mayoría de los contratos de GNL están vinculados a los precios del petróleo con un desfase de tres meses, los compradores asiáticos afrontarán costos aún mayores a partir de junio, lo que reforzará temporalmente la competitividad del carbón.
Salud pública y costos climáticos
El giro de emergencia acarrea costos importantes que van más allá de las cuentas económicas. La combustión del carbón libera partículas finas conocidas como PM2.5, partículas microscópicas que se alojan profundamente en los pulmones y el torrente sanguíneo y aumentan el riesgo de enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias crónicas. La Organización Mundial de la Salud estima que los 1.400 millones de habitantes de India ya respiran aire con concentraciones de partículas que superan los niveles seguros. En Vietnam, donde los niveles de PM2.5 superan ampliamente los límites de la OMS durante toda la estación seca, comerciantes como Lan Nguyen, en Hanói, expresan a diario su preocupación por los niños con asma, aunque reconocen que el carbón es necesario para mantener el suministro eléctrico.
Los analistas climáticos advierten que las medidas de emergencia a corto plazo podrían convertirse en dependencias estructurales permanentes. Pauline Heinrichs, investigadora del King's College de Londres, observó que China también ha aumentado el consumo de carbón para compensar la caída de la generación hidroeléctrica causada por la sequía.
«Se aprende a responder a las crisis provocadas por ciertas inseguridades reproduciendo esa misma inseguridad».
En Indonesia, la electricidad generada con carbón ya era un 48 % más cara en 2024 que en 2020, debido al envejecimiento de las centrales y al retraso en su mantenimiento. Los subsidios estatales alcanzaron los 11.000 millones de dólares, cerca del 5 % del presupuesto nacional. Una dependencia prolongada del carbón podría retrasar los planes para retirar anticipadamente las centrales antiguas y paralizar, en la práctica, los esfuerzos de descarbonización durante años.
Julia Skorupska, de la coalición mundial Powering Past Coal Alliance, advirtió que la crisis demuestra los riesgos de depender de las importaciones.
«Este tipo de crisis es una verdadera señal de alerta».
Subrayó que la preocupación va más allá de las decisiones inmediatas e incluye el precedente que estas sientan para la planificación energética futura y los ciclos de inversión en infraestructura. Los efectos en la salud son especialmente graves durante las temporadas de quema agrícola, cuando las emisiones de carbón se suman a los problemas de calidad del aire ya existentes.
Ventajas y vulnerabilidades geopolíticas
La crisis ha dejado al descubierto marcadas diferencias en la seguridad energética de Asia. China, pese a ser el mayor importador de petróleo del mundo, disfruta de ventajas importantes frente a rivales regionales como Japón, Corea del Sur y Taiwán. La República Popular China cubre con producción nacional más de una cuarta parte de su demanda de petróleo, mantiene las mayores reservas terrestres de crudo del mundo, estimadas en 1.200 millones de barriles, y puede sustituir las importaciones de GNL por gas transportado en gasoductos desde Rusia, Asia Central y Myanmar. El gas natural representa una proporción relativamente pequeña del consumo de energía primaria de China, y Pekín lleva años diversificando sus fuentes con carbón y energías renovables para reducir su vulnerabilidad a las importaciones.
Por el contrario, Japón, Corea del Sur y Taiwán dependen casi por completo de las importaciones de energía y prácticamente no producen crudo en sus territorios. Además, sus economías consumen más petróleo que la china en relación con su tamaño: necesitan más barriles por cada mil dólares de producto interno bruto. Japón cuenta con sólidas reservas estratégicas que cubren aproximadamente 150 días de suministro, y Corea del Sur dispone de reservas para unos 107 días, pero su dependencia total del GNL transportado por mar las expone a riesgos que Pekín no afronta.
Esta divergencia tiene consecuencias geopolíticas. Si Teherán ataca de manera desproporcionada la infraestructura de GNL y evita las principales instalaciones petroleras, podría favorecer a Pekín frente a sus competidores regionales y, al mismo tiempo, enemistarse con las alianzas de Washington. Estados Unidos, hoy el mayor exportador de GNL del mundo, podría obtener beneficios comerciales de la escasez de suministro, que desviaría las cargas hacia los mercados con precios más altos. Esto podría agravar las divisiones diplomáticas con sus aliados, que sufren las consecuencias económicas de una guerra iniciada por Washington. Como señaló el Atlantic Council en un análisis reciente, Pekín podría considerar que las crisis del GNL imponen pocos costos económicos a China y, a la vez, tensan aún más las relaciones entre Estados Unidos y sus socios de Asia-Pacífico.
La cuestión nuclear
Ante la fragilidad de las importaciones de combustibles fósiles, varias democracias asiáticas están reconsiderando la energía nuclear con renovada urgencia. Japón, que posee la tercera mayor reserva estratégica de petróleo del mundo, está acelerando los plazos para reactivar reactores detenidos, pese al persistente escepticismo público tras el desastre de Fukushima Daiichi de 2011. La primera ministra, Takaichi Sanae, se ha comprometido a alcanzar la autosuficiencia energética total, en gran medida mediante un regreso a la energía nuclear que hasta hace apenas unos meses habría parecido políticamente imposible. Actualmente, las empresas eléctricas están inspeccionando los reactores para comprobar que cumplen las normas de seguridad adoptadas tras Fukushima.
Corea del Sur, que ya es un importante productor de energía nuclear, afronta limitaciones más complejas. El presidente Lee Jae Myung convocó una reunión extraordinaria del Gabinete para examinar las consecuencias de la guerra. Seúl debe importar uranio enriquecido debido a un acuerdo de cooperación nuclear civil firmado con Washington en 2015, que limita estrictamente el enriquecimiento nacional y las actividades de reprocesamiento. La verdadera independencia energética podría exigir renegociar esas condiciones, con los riesgos geopolíticos que ello supondría tanto para la gestión de la alianza con Estados Unidos como ante las reacciones de Corea del Norte. Aun así, la posibilidad de superar el límite de enriquecimiento se está considerando activamente a medida que se agrava la crisis y se disparan los precios de la electricidad.
Vietnam y Filipinas, que habían explorado opciones nucleares antes de que el accidente de Fukushima de 2011 redujera el entusiasmo en la región, también están acelerando sus planes de desarrollo, con el respaldo de la decisión del Banco Mundial del año pasado de reanudar la financiación de proyectos nucleares. El cambio refleja un reconocimiento más amplio en la región de que las energías renovables, aunque son más baratas a largo plazo, no pueden ampliarse con suficiente rapidez para sustituir el GNL perdido en el plazo necesario, en particular debido a las limitaciones de la infraestructura eléctrica existente.
Claves
- La guerra en Oriente Medio ha cerrado el estrecho de Ormuz y detenido las exportaciones de GNL de Qatar, lo que retira del mercado el 20 % del suministro mundial y duplica los precios al contado del GNL en Asia.
- Países como Filipinas, Corea del Sur, Japón, India y Bangladesh están aumentando la generación eléctrica con carbón para evitar apagones y contener los costos de la electricidad.
- Los precios del carbón han subido solo entre un 13 % y un 17 %, frente al aumento del 70 % del GNL, lo que lo convierte en una alternativa de emergencia económicamente viable, pese a sus costos ambientales.
- La crisis pone de manifiesto las diferencias en los niveles de seguridad energética en Asia: China es menos vulnerable gracias a la producción nacional y las importaciones por gasoducto, mientras que Japón, Corea del Sur y Taiwán dependen en gran medida de las importaciones.
- Los países asiáticos están reconsiderando la reactivación de centrales nucleares y acelerando sus planes de energías renovables, pero el carbón sigue siendo la única alternativa inmediata al gas que ha dejado de suministrarse.
- El aumento de la combustión de carbón plantea riesgos para la salud pública, incluidos niveles más elevados de PM2.5, vinculados a enfermedades respiratorias y cardiovasculares, especialmente en las grandes ciudades de India y el Sudeste Asiático.
- Los analistas advierten que la dependencia de emergencia del carbón podría consolidar el uso de combustibles fósiles, retrasar los objetivos climáticos y dejar activos sin uso si las medidas temporales se vuelven permanentes.
