Una nueva ola de restaurantes chinos llega a Seúl
Las marcas chinas de comida están transformando el panorama gastronómico de Corea del Sur y cambiando barrios desde Gangnam hasta Hongdae con sabores auténticos y ambiciosas estrategias de expansión. Tanghuo Kungfu Malatang, una cadena de hot pot mala, ya opera más de 560 locales en todo el país, un aumento considerable frente a su primer establecimiento franquiciado, abierto en Suwon en 2012. La empresa registró ventas por 22.200 millones de wones en 2024, más del doble de los 18.300 millones de wones de 2023, mientras que sus beneficios operativos aumentaron de 943 millones a 10.500 millones de wones en el mismo período.
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El éxito va más allá de las cifras. Tanghuo Kungfu ha consolidado una presencia destacada en los principales distritos turísticos y comerciales de Seúl, como Gangnam Station, Myeong-dong, Hongdae, Seongsu y Daehangno. La marca anunció recientemente planes para acelerar su crecimiento: eximirá a los nuevos franquiciados de las tarifas de franquicia, capacitación y regalías, y les proporcionará gratuitamente cuencos para servir la comida. La estrategia busca ganar una mayor cuota de mercado en el creciente sector del malatang en Corea. Un representante de Tanghuo Kungfu Korea expresó su esperanza de que los restauradores locales participen activamente para impulsar juntos el crecimiento del mercado del malatang.
La competidora de hot pot Haidilao ha logrado un éxito financiero aún mayor pese a tener menos locales. Con solo diez establecimientos en Corea, la cadena registró ventas por 78.100 millones de wones en 2024, frente a los 13.900 millones de 2020. Según estimaciones del sector, el año pasado la marca superó los 100.000 millones de wones en ventas. Haidilao se distingue por ofrecer un servicio centrado en el entretenimiento: brinda a los clientes que esperan mesa manicuras gratuitas, aperitivos y juegos de mesa.
Otros conceptos gastronómicos chinos siguen una trayectoria similar. Bantianyao Grilled Fish ya cuenta con seis locales desde su llegada a Corea en 2020, mientras que Haihai Kaochuan, una marca de brochetas a la parrilla operada por Haidilao, abrió su primer establecimiento en Myeong-dong en enero.
Las cadenas de té con leche desafían la cultura del café en Corea
Al mismo tiempo que se expanden los restaurantes, las cadenas chinas de bebidas plantean un serio desafío al mercado coreano, dominado por el café. Chagee, una marca prémium de té con leche inspirada en la cultura tradicional china, prevé abrir tres locales en Seúl antes de finales de junio. Será su primera expansión en Asia oriental fuera de China. La empresa ya opera más de 7.300 casas de té en todo el mundo y ha consolidado una presencia importante en el Sudeste Asiático.
Chagee no es la única. Chabaido ya opera cerca de 20 tiendas en Corea, mientras que HeyTea y Mixue cuentan con seis y catorce establecimientos, respectivamente. La escala de Mixue es particularmente notable: tiene casi 53.000 locales solo en China, una muestra de la intensa competencia interna que impulsa a estas marcas a expandirse en el extranjero. Durante años, la marca taiwanesa Gong Cha dominó el mercado coreano del té con leche tras llegar a Seúl en 2012. La marca pasó a ser propiedad coreana en 2017 y ahora opera 836 locales en todo el país.
La expansión coincide con cambios en los hábitos de consumo de los jóvenes coreanos. Las políticas de viaje sin visado han permitido que más coreanos visiten China y conozcan sus productos de primera mano, lo que genera familiaridad con las marcas antes de que lleguen al mercado local. Choi Yong-hee, estudiante de posgrado en el distrito de Sinchon, en Seúl, conoció Chagee durante un viaje familiar a Shanghái en octubre pasado. «Me gustó de Chagee que el té con leche no era demasiado intenso y tenía un aroma agradable, así que era fácil de disfrutar. No he podido encontrar un té con leche así en Corea», explicó. Los datos de Google Trends muestran que las búsquedas de «té Chagee» en Corea aumentaron un 110 % en los últimos tres meses.
Las marcas coreanas regresan al mercado chino
Mientras las empresas chinas entran en Corea, una ola simultánea de marcas coreanas regresa a China tras años de acceso limitado. Las cadenas de pollo frito lideran este avance: BBQ firmó acuerdos de franquicia maestra para ocho regiones chinas, entre ellas Pekín, Qingdao y Jinan. La marca, que llegó por primera vez a China en 2003 y llegó a operar más de 400 locales, aspira a superar los 1.000 establecimientos tras abrir un local insignia de gestión directa en Chengdu.
Kyochon Chicken ha reanudado su expansión en China al crear una entidad corporativa en Shenzhen y abrir un local en el centro comercial Qianhai MixC. Actualmente, la empresa opera 18 establecimientos y prevé expandirse desde las principales ciudades hacia las capitales provinciales. Su objetivo son los consumidores chinos, a quienes ofrece sabores claramente coreanos, fruto de tres décadas de experiencia en la elaboración de salsas. BHC Group también evalúa entrar en China continental, empezando por su presencia en Hong Kong, mientras que Tous Les Jours mantiene alrededor de 200 locales franquiciados en el país.
Este renovado interés llega tras un período de restricciones no oficiales a las exportaciones culturales coreanas, después del despliegue en 2017 del sistema de defensa antimisiles THAAD. Kang Jun-young, profesor de la Universidad de Estudios Extranjeros de Hankuk, señaló que la demanda de productos coreanos sigue siendo fuerte entre los jóvenes consumidores chinos y que la postura de Pekín se ha suavizado desde el año pasado. El estancamiento de la economía nacional en Corea, donde la confianza de los consumidores se mantiene por debajo de niveles neutrales, también ha llevado a las empresas a buscar crecimiento en el extranjero. China promueve ahora una política de «economía de los estrenos», que ofrece subsidios a las empresas que presentan nuevos productos o establecimientos.
El cambio de percepción impulsa a las marcas chinas
La llegada de marcas chinas refleja un cambio significativo en la forma en que los consumidores coreanos ven los productos de su vecino. Antes, los productos chinos se consideraban sobre todo alternativas económicas; ahora, muchos tienen precios prémium, respaldados por su calidad y diseño. Flower Knows, una marca china de cosméticos conocida por sus elaborados envases de estilo principesco, llegó en marzo a las tiendas minoristas coreanas con productos más caros que alternativas coreanas comparables. La paleta de maquillaje de seis colores The Bunny Garden cuesta 37.000 wones, frente a los 27.000 wones de productos similares de la marca local Clio.
Los productos no son baratos, pero la pigmentación y la aplicación son buenas, y el diseño es muy bonito y diferente al de los cosméticos coreanos.
Lee Ga-hyeon, una consumidora de 29 años de Incheon, había comprado anteriormente productos de Flower Knows mediante compras directas en el extranjero, pero recibió con agrado la oportunidad de examinar los artículos en persona antes de comprarlos. Este cambio refleja transformaciones más amplias en el comercio bilateral: las empresas chinas ahora buscan consolidar un valor de marca comparable al de las firmas de lujo globales ya establecidas.
Los analistas del sector consideran que Corea es un mercado de prueba estratégico para las marcas chinas que buscan validación internacional. Sus consumidores sofisticados y sus tendencias, que cambian con rapidez, hacen del país un entorno ideal para perfeccionar productos antes de entrar en mercados globales más amplios. Jung Yeon-sung, profesor de administración de empresas en la Universidad Dankook, señaló que Corea atrae atención por su influencia cultural y por la exigencia de sus consumidores. El mercado chino ha alcanzado la saturación en muchos sectores y el crecimiento anual del mercado del té se desaceleró del 44 % en 2023 a una proyección del 12,4 % en 2025, por lo que la expansión en el extranjero se ha vuelto esencial.
El comercio bilateral va más allá de los restaurantes
La expansión de los restaurantes se produce en un contexto más amplio de fortalecimiento del comercio bilateral. Los fideos instantáneos coreanos se han convertido en un alimento reconfortante habitual en China, y su valor de exportación aumentó un 266 % entre 2017 y 2025. China sigue siendo el mayor consumidor mundial de fideos instantáneos, con 43.800 millones de porciones al año, y las marcas coreanas ocupan posiciones prémium en este mercado. Buldak Original y su variedad carbonara ocuparon, respectivamente, los puestos octavo y noveno de la lista de productos más vendidos de Taobao, mientras que Shin Ramyun, de Nongshim, quedó en el puesto 17.
Las exportaciones de productos pesqueros de Corea del Sur a China aumentaron un 18 % en 2025, hasta alcanzar un total de 3.330 millones de dólares. Los dos países firmaron memorandos sobre seguridad alimentaria y comercio de productos acuáticos en enero de 2026, con el fin de agilizar los procedimientos de exportación y eximir de ciertas evaluaciones sanitarias. China sigue siendo el mayor socio comercial de Corea del Sur, con un intercambio bilateral de 298.900 millones de dólares en los primeros once meses de 2025.
Esta interdependencia económica crea condiciones favorables para las marcas de restaurantes que cruzan las fronteras en ambas direcciones. A medida que los consumidores chinos desarrollan su gusto por los productos coreanos y los consumidores coreanos adoptan conceptos gastronómicos chinos auténticos, las fronteras entre ambos mercados se difuminan cada vez más. Samyang Foods está construyendo su primera fábrica en el extranjero, en la provincia china de Zhejiang, mientras que Orion ha aumentado los niveles de utilización de sus cinco fábricas chinas y ha invertido 25.000 millones de wones en nuevas líneas de producción de gelatina y hojuelas de papa.
Puntos clave
- Tanghuo Kungfu Malatang ya opera más de 560 locales en Corea y registró ventas por 22.200 millones de wones en 2024
- Haidilao generó alrededor de 100.000 millones de wones en ventas en Corea en 2024 con solo diez locales
- Marcas chinas de té con leche como Chagee, Chabaido, HeyTea y Mixue están abriendo decenas de tiendas en Seúl
- Las cadenas coreanas de pollo frito BBQ y Kyochon también se están expandiendo de nuevo en China tras años de restricciones comerciales
- Las exportaciones de fideos instantáneos coreanos a China aumentaron un 266 % entre 2017 y 2025
- Las políticas de viaje sin visado han mejorado la percepción de los consumidores coreanos sobre las marcas chinas
- La saturación del mercado interno chino impulsa a las marcas a buscar crecimiento en Corea como mercado de prueba estratégico
- El comercio bilateral de alimentos entre ambos países alcanzó los 9.010 millones de dólares en 2024
