Se quiebra la columna invisible de la vida moderna
Todo recipiente para alimentos, jeringa médica y funda para teléfono inteligente comienza como un flujo de hidrocarburos que atraviesa el estrecho de Ormuz. Cuando ese flujo se detiene, la economía moderna empieza a asfixiarse. El sector de fabricación de plásticos de Indonesia, que suministra envases para el cuarto país más poblado del mundo, ahora lucha por mantenerse a flote mientras la guerra entre Irán e Israel bloquea la principal arteria del comercio mundial de productos petroquímicos. La interrupción ha convertido un cuello de botella geográfico en un estrangulamiento industrial, con consecuencias que se extienden desde las fábricas hasta los supermercados de todo el archipiélago.
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Fajar Budiono, secretario general de la Asociación Indonesia de Industrias de Olefinas, Aromáticos y Plásticos (Inaplas), ofreció esta semana una evaluación contundente. Alrededor del 70% de las materias primas petroquímicas de Indonesia proviene de Oriente Medio, una dependencia que ha pasado de ser una ventaja comercial a convertirse en una amenaza existencial. «Las materias primas ya no están disponibles. Los precios están subiendo y la brecha entre los precios mínimos y máximos es ahora extremadamente amplia», explicó. El estrecho de Ormuz, por el que normalmente transita una quinta parte de las exportaciones mundiales de petróleo y productos petroquímicos, se ha convertido en una zona marítima prohibida, que mantiene atrapados miles de millones de dólares en nafta y gas natural tras una barrera de amenazas de misiles y ataques militares.
La química de la crisis es sencilla, pero devastadora. La producción de plástico depende de la nafta, un derivado refinado del petróleo que se destila para obtener monómeros como el etileno y el propileno, que luego se polimerizan para producir el polietileno y el polipropileno que envuelven nuestros bienes de consumo. Cuando deja de fluir el petróleo crudo, se tambalea la producción de nafta. Cuando escasea la nafta, se paraliza toda la cadena posterior de fabricación de plásticos. Los precios internacionales de la nafta se han disparado desde unos US$57 por barril a comienzos de enero hasta casi US$130 en la actualidad, un alza que los fabricantes no pueden absorber sin trasladar los costos a los consumidores o cerrar por completo.
El momento no podría ser peor para la industria indonesia. Los fabricantes ya atravesaban una frágil recuperación tras la pandemia cuando estalló el conflicto a finales de febrero. Ahora, con la guerra en su segundo mes y el estrecho de Ormuz prácticamente cerrado por las amenazas iraníes contra el transporte marítimo, el país afronta un shock de suministro que los veteranos de la industria comparan con los embargos petroleros de la década de 1970. Sin embargo, a diferencia de aquella época, la fabricación moderna funciona con inventarios mínimos y sistemas de entrega justo a tiempo que no ofrecen margen para las interrupciones geopolíticas.
Las fábricas se quedan en silencio en todo el archipiélago
El impacto inmediato en la industria indonesia ha sido devastador. PT Chandra Asri Pacific, uno de los mayores productores petroquímicos del país, se ha sumado a una lista cada vez más larga de empresas asiáticas que se han visto obligadas a declarar fuerza mayor o reducir considerablemente su producción. Varias plantas han reducido sus operaciones o cerrado por completo debido al limitado suministro de materias primas procedente de Oriente Medio. Los fabricantes dicen que cada vez se muestran más reacios a aceptar nuevos pedidos, pues no pueden garantizar los plazos de entrega cuando la disponibilidad de materias primas cambia de una hora a otra. La incertidumbre ha paralizado la toma de decisiones en todo el sector: los directivos no quieren comprometerse con contratos que quizá no puedan cumplir.
Esta parálisis operativa va más allá de las fábricas. Inaplas informa que proveedores como China, tradicionalmente una alternativa para los fabricantes asiáticos que buscan otras fuentes, ahora priorizan la demanda interna y limitan las exportaciones. «Incluso en China, se están concentrando en sus necesidades internas. Por eso, la oferta es realmente limitada», señaló Fajar. Este giro hacia el este deja a los fabricantes indonesios atrapados entre un estrecho occidental cerrado y un mercado oriental cada vez más proteccionista. La situación se agrava porque los proveedores alternativos de toda Asia también sufren escasez, lo que desata una competencia regional por las menguantes reservas de resinas plásticas y materias primas.
Los mercados cambiarios han agravado considerablemente estas dificultades. La rupia indonesia ha caído este mes a mínimos históricos frente al dólar, lo que encarece aún más las materias primas importadas para los fabricantes locales, que deben pagarlas en moneda extranjera. Las intervenciones del banco central no han logrado frenar la caída, por lo que los productores de plástico afrontan la presión simultánea de la escasez de suministros y la pérdida de poder adquisitivo. Para una industria que ya opera con márgenes reducidos, la combinación de falta de insumos y depreciación de la moneda amenaza con provocar quiebras generalizadas si la crisis se prolonga más allá del próximo trimestre.
Se propaga el contagio regional
Indonesia no es el único país en esta situación. La escasez de plástico se ha extendido por el Sudeste Asiático y amenaza las cadenas de suministro de envases para alimentos, suministros médicos y bienes de consumo, con efectos directos en la vida cotidiana. En Singapur, The Polyolefin Co ha reducido su producción, mientras que distribuidores de productos médicos informan que algunos fabricantes ya han subido los precios alrededor de un 15% y advierten que los aumentos podrían llegar al 50% si el conflicto continúa. Rayong Olefins, en Tailandia, afronta limitaciones similares en el núcleo industrial de la provincia de Rayong, donde el aumento de los costos energéticos representa hasta la mitad de los gastos de las industrias pesadas, incluida la petroquímica.
El sector médico de la región es particularmente vulnerable. Los plásticos derivados de la nafta son la materia prima esencial para jeringas, catéteres, bolsas intravenosas y equipos de protección personal. Aunque el Ministerio de Salud de Singapur sostiene que las reservas actuales siguen siendo suficientes, la amenaza de que se agoten ha provocado compras de pánico entre los proveedores de servicios de salud, desde Yakarta hasta Manila. En Corea del Sur y Taiwán, los consumidores ya se apresuran a almacenar bolsas de plástico; las tiendas limitan la cantidad que puede comprar cada persona e informan de estantes vacíos, a medida que se extiende la preocupación de que los envases pronto escaseen o se vuelvan prohibitivamente caros.
La seguridad alimentaria es otra dimensión de la crisis, directamente vinculada a la escasez de plástico. Los productores de polietileno, el plástico más utilizado para envasar alimentos, estudian subir los precios de los contratos hasta 10 centavos de dólar por libra en marzo y otros 10 centavos en abril. En Vietnam, el precio del polietileno ha superado los US$1.500 por tonelada métrica, el nivel más alto desde la pandemia de COVID-19. Estas alzas inevitablemente llegarán a los supermercados, ya que los fabricantes trasladan los mayores costos de los envases a consumidores que ya enfrentan presiones inflacionarias. La Federación Indonesia de Envases señala que los fabricantes locales estudian materiales alternativos, como película de poliéster y envases de papel, pero estos sustitutos requieren rediseños y autorizaciones regulatorias que no pueden obtenerse de la noche a la mañana.
Innovación bajo presión y cambios estratégicos
Ante restricciones de suministro que no dan señales de aliviarse, las empresas indonesias están acelerando sus esfuerzos para innovar y reducir su dependencia. Entre las medidas figuran un mayor uso de materiales reciclados, la búsqueda de sustitutos de origen biológico para los plásticos derivados del petróleo y el rediseño de productos para reducir el consumo de materias primas. «En este momento, la innovación es la única opción, mientras esperamos que se normalicen las condiciones del suministro mundial», dijo Fajar. Sin embargo, la realidad técnica es que las materias primas petroquímicas ofrecen actualmente características de rendimiento y estructuras de costos que las alternativas de origen biológico no pueden igualar a gran escala, en particular para aplicaciones médicas y alimentarias.
Fajar ha instado al Gobierno de Indonesia a acelerar el desarrollo de industrias que utilicen materias primas alternativas y ha destacado específicamente el potencial del procesamiento posterior del carbón y del aceite crudo de palma (CPO) para reducir la dependencia de los insumos derivados del petróleo. Esta propuesta coincide con tendencias regionales más amplias. En toda Asia, los gobiernos están recurriendo temporalmente al carbón mientras la crisis interrumpe el suministro de gas natural, lo que socava años de compromisos climáticos. Tailandia ha reactivado centrales de carbón que cerraron el año pasado. Corea del Sur ha eliminado los límites a la generación con carbón. Japón ha levantado las restricciones a las centrales de carbón más antiguas. Indonesia también estudia aumentar la producción de carbón e imponer impuestos a las ganancias extraordinarias de las exportaciones para garantizar el suministro interno.
La crisis ha dejado al descubierto marcadas diferencias entre las estrategias nacionales de resiliencia. Mientras Indonesia lucha contra su dependencia de una sola fuente, China ha logrado mayor resiliencia al diversificar las fuentes de materias primas entre carbón, gas natural, biomasa y petróleo. Esto permite que la industria china resista mejor los shocks de suministro mundial. «Aunque tengan que atender la demanda interna, pueden seguir funcionando porque disponen de todas las materias primas que necesitan», observó Fajar. Las reservas estratégicas de China, estimadas en unos 1.400 millones de barriles de petróleo crudo, ofrecen un importante colchón frente a las fluctuaciones de precios. El país también ha aprovechado su relación con Irán, que, según se informa, ha permitido el tránsito de buques chinos por el estrecho de Ormuz mientras bloquea el de otras embarcaciones, y sigue importando gas natural por gasoducto desde Rusia.
Repercusiones mundiales y medidas de emergencia
La escasez de productos petroquímicos se transmite por las cadenas de suministro mundiales de formas inesperadas. Qatar, que suministra alrededor de un tercio del helio mundial, esencial para la fabricación de semiconductores, ha detenido la producción en sus instalaciones de Ras Laffan tras presuntos ataques iraníes. Esto frena la producción de chips en las cadenas de suministro mundiales y afecta especialmente a las principales industrias de semiconductores de Taiwán, Corea del Sur y Japón. La crisis repercute en sectores que van desde la agricultura hasta la electrónica; alrededor de un tercio del comercio marítimo mundial de fertilizantes pasa por el estrecho de Ormuz. La producción de trigo corre un riesgo particular, ya que los fertilizantes nitrogenados escasean y se encarecen, lo que podría afectar las cosechas de 2027 en los principales países exportadores.
Los gobiernos asiáticos están aplicando medidas de emergencia que no se veían desde hace décadas. Filipinas ha declarado una emergencia energética nacional y ha comenzado a importar petróleo crudo ruso por primera vez en cinco años. Corea del Sur ha impuesto su primer tope al precio de los combustibles en casi tres décadas y ha puesto en marcha un amplio programa de estabilización del mercado. Tailandia ha establecido semanas laborales de cuatro días para los funcionarios públicos y ha fijado un límite al precio del diésel. El Gobierno de Indonesia estudia aumentar los subsidios a los combustibles para absorber el shock energético, aunque esto supone una presión adicional para el presupuesto nacional. El presidente Prabowo Subianto ha prometido que todos los vehículos de Indonesia acabarán funcionando con electricidad, un cambio estructural a largo plazo que reduciría la dependencia del petróleo, pero no ofrece un alivio inmediato a los fabricantes de plástico que hoy se enfrentan a almacenes vacíos.
Los economistas especializados en energía advierten que la interrupción actual supera los shocks de las cadenas de suministro registrados durante la pandemia de COVID-19, debido a la pérdida física de productos y a la amenaza contra las infraestructuras. «Este conflicto está provocando interrupciones físicas del suministro. Aunque sean temporales, el aumento de los costos de los seguros y de la percepción del riesgo repercute en las cadenas de suministro mundiales», señaló Heron Lim, profesor de Economía de ESSEC Business School. «Los buques cisterna anclados hoy frente a Ormuz transportan bienes y energía que no llegarán a su destino hasta dentro de dos a cuatro semanas, lo que tendrá un impacto retrasado, pero grave». Para los fabricantes indonesios de plástico, ese retraso significa que lo peor de la escasez aún podría estar por venir, incluso si la guerra terminara hoy.
En síntesis
- El sector del plástico de Indonesia afronta una escasez crítica, ya que el 70% de sus materias primas petroquímicas procedentes de Oriente Medio permanece atrapado tras el bloqueo del estrecho de Ormuz
- Los precios de la nafta han subido más del 120% desde enero, lo que obliga a fabricantes como PT Chandra Asri Pacific a recortar la producción o declarar fuerza mayor
- Proveedores alternativos, incluida China, están dando prioridad a sus mercados internos, lo que deja a los fabricantes indonesios con pocas opciones inmediatas de abastecimiento
- La crisis se extiende por todo el Sudeste Asiático y afecta los suministros médicos, los envases para alimentos y los bienes de consumo; los precios podrían subir entre un 15% y un 50%
- Los líderes del sector piden acelerar el desarrollo de materias primas derivadas del procesamiento posterior del carbón y del aceite de palma para reducir la dependencia del petróleo a largo plazo
- Los gobiernos de la región están adoptando medidas de emergencia, como subsidios a los combustibles, órdenes de trabajar desde casa e importaciones de países sancionados, como Rusia
- La depreciación de las monedas en Indonesia y otros países encarece aún más las materias primas importadas, cotizadas en dólares
- La interrupción pone de relieve las vulnerabilidades estratégicas de las cadenas de suministro justo a tiempo, optimizadas para reducir costos en lugar de aumentar la resiliencia
