El reconocimiento silencioso: cartografiar el campo de batalla bajo las olas
China ha puesto en marcha una amplia campaña de reconocimiento submarino en los océanos Pacífico, Índico y Ártico. Para ello, ha desplegado decenas de buques de investigación con el fin de cartografiar el fondo marino y vigilar las condiciones del agua cerca de instalaciones militares de Estados Unidos y de puntos estratégicos de paso marítimo. Esta operación constituye uno de los esfuerzos de cartografía del lecho marino más exhaustivos de la historia naval reciente: recopila datos detallados sobre el terreno submarino, la temperatura, la salinidad y las corrientes, que, según expertos navales, serían cruciales en futuros escenarios de guerra submarina.
Contenido
- El reconocimiento silencioso: cartografiar el campo de batalla bajo las olas
- Una flota de observadores
- Por qué importa el fondo marino
- La iniciativa del océano transparente
- El foco en los puntos estratégicos de paso
- Ampliación de su alcance al océano Índico
- La fusión civil-militar en la práctica
- Reacciones regionales y preocupación por la soberanía
- Capacidades submarinas de nueva generación
- En síntesis
La magnitud de esta iniciativa ha alarmado a analistas de defensa occidentales, quienes señalan que durante décadas la Marina de Estados Unidos mantuvo una ventaja asimétrica en el conocimiento del campo de batalla submarino. Ryan Martinson, profesor asociado especializado en estrategia marítima china en la Escuela de Guerra Naval de Estados Unidos, describió la magnitud de la investigación científica marina de Pekín como francamente asombrosa. Los esfuerzos de China amenazan ahora con reducir esa ventaja de larga data y crear un entorno más disputado bajo las olas, donde los submarinos estadounidenses han operado tradicionalmente con relativa impunidad.
Una flota de observadores
En el centro de esta operación se encuentra el Dong Fang Hong 3, un buque de investigación operado por la Universidad Oceánica de China que pasó los años 2024 y 2025 realizando estudios repetidos cerca de Taiwán, Guam —bastión estadounidense— y tramos estratégicos del océano Índico. Los datos de seguimiento de buques examinados por Reuters muestran que la nave navegaba de un lado a otro en líneas estrechas, un patrón que apunta a una cartografía sistemática del fondo marino. En octubre de 2024 inspeccionó potentes sensores oceánicos capaces de identificar objetos submarinos cerca de Japón y regresó al mismo lugar en mayo de 2025. En marzo de 2025, el buque recorría las aguas entre Sri Lanka e Indonesia, cubriendo los accesos al estrecho de Malaca, uno de los puntos de paso más importantes del mundo para el comercio marítimo.
El Dong Fang Hong 3 no opera de forma aislada. Un análisis de más de cinco años de datos de movimiento de Starboard Maritime Intelligence revela que 42 buques de investigación chinos han operado en los tres océanos. Se ha confirmado que al menos ocho realizaron operaciones de cartografía del fondo marino, mientras que otros diez llevan equipos especializados capaces de hacerlo. Estos buques pertenecen a entidades estatales chinas, como el Ministerio de Recursos Naturales, o a instituciones de investigación afiliadas al Estado. Aunque en ocasiones desactivan sus sistemas de seguimiento, por lo que probablemente el alcance total de la actividad supera lo que los analistas pueden documentar, la actividad visible abarca por sí sola aguas de importancia militar alrededor de Filipinas, Hawái y las instalaciones estadounidenses del atolón Wake, en el Pacífico norte.
Por qué importa el fondo marino
Para comprender el valor estratégico de esta cartografía, es necesario saber cómo operan y combaten los submarinos. Estas embarcaciones navegan y se ocultan a unos cientos de metros de la superficie, donde el terreno submarino, la temperatura del agua, la salinidad y las corrientes oceánicas determinan si los sistemas de detección pueden localizarlas. Las ondas sonoras utilizadas por el sonar se desvían y rebotan de distintas maneras según los contornos del lecho marino y la densidad del agua. Estas propiedades acústicas crean zonas de sombra donde los submarinos pueden ocultarse o revelar su posición a adversarios que disponen de información ambiental detallada.
Tom Shugart, excomandante de submarinos de Estados Unidos y actualmente investigador del Center for a New American Security, explicó que el movimiento de las ondas sonoras cambia según el paisaje submarino. Las capas de temperatura y las variaciones de salinidad afectan a la propagación del sonido en el agua. Esto significa que operaciones submarinas idénticas podrían pasar inadvertidas en un lugar y quedar expuestas en otro. Los comandantes necesitan datos precisos para evitar colisiones con montes submarinos e identificar los mejores lugares para ocultarse.
Los datos de los estudios de estos buques podrían ser de un valor incalculable para preparar el campo de batalla. Cualquier submarinista militar competente dedicará mucho esfuerzo a comprender el entorno en el que opera.
Peter Scott, exjefe de la fuerza submarina de Australia, destacó este punto ante Reuters y señaló que la recopilación de datos cumple funciones esenciales tanto para el despliegue ofensivo de submarinos como para las operaciones de guerra antisubmarina.
La iniciativa del océano transparente
Hacia 2014, Wu Lixin, científico de la Universidad Oceánica, propuso un ambicioso proyecto para crear lo que los investigadores chinos llaman un océano transparente. El concepto consiste en desplegar amplias redes de sensores, boyas y conjuntos submarinos que vigilan en tiempo real las condiciones del agua y los movimientos bajo la superficie. Según declaraciones oficiales de funcionarios de la provincia de Shandong, el proyecto recibió rápidamente al menos 85 millones de dólares en apoyo del gobierno provincial.
El proyecto comenzó en el mar de China Meridional, donde la Universidad Oceánica afirma haber construido un sistema de observación que cubre la cuenca de aguas profundas. Documentos de organismos del gobierno chino muestran que la red se ha extendido desde entonces a los océanos Pacífico e Índico, con cientos de sensores desplegados al este de Japón, al este de Filipinas y alrededor de Guam. En el océano Índico, los documentos describen una red de sensores que rodea India y Sri Lanka e incluye instalaciones a lo largo de la dorsal del Índico Oriental, una de las cadenas montañosas submarinas más largas del mundo.
El contralmirante Mike Brookes, director de la Oficina de Inteligencia Naval de Estados Unidos, declaró ante una comisión del Congreso que China está construyendo redes de vigilancia submarina que recopilan datos hidrográficos para optimizar el rendimiento del sonar y permitir la vigilancia constante de los submarinos que transitan por vías marítimas estratégicas, como el mar de China Meridional. Aunque algunos expertos navales se muestran cautelosos ante las afirmaciones sobre la transmisión en tiempo real de datos submarinos, debido a las dificultades técnicas, incluso los datos recibidos con retraso proporcionan información valiosa sobre las operaciones de los submarinos adversarios.
El foco en los puntos estratégicos de paso
China ha concentrado sus estudios oceánicos más exhaustivos al este de Filipinas, una región situada a lo largo de la Primera Cadena de Islas. Este conjunto de territorios, controlado en gran medida por aliados de Estados Unidos, se extiende desde las islas japonesas del norte, pasa por Taiwán y llega hasta Borneo, al sur, y forma una barrera natural entre los mares costeros de China y el Pacífico abierto. Peter Leavy, exagregado naval de Australia en Estados Unidos y actual presidente del Instituto Naval Australiano, observó que China parece obsesionada con la idea de quedar encerrada por esta cadena. La cartografía exhaustiva indica que busca comprender suficientemente el dominio marítimo para abrirse paso hacia aguas abiertas.
Los datos de seguimiento muestran que los buques chinos también han cartografiado las aguas que rodean Guam, donde están destacados submarinos nucleares estadounidenses, y las que rodean Hawái, otro importante centro regional. Han examinado una dorsal submarina al norte de una base naval en Papúa Nueva Guinea a la que Estados Unidos obtuvo acceso recientemente, y han explorado las aguas alrededor de la isla de Navidad, territorio australiano situado en rutas entre el mar de China Meridional y una importante base submarina australiana. Este patrón sugiere que Pekín se prepara para operar mucho más allá de su litoral inmediato y desarrolla la capacidad de disputar el dominio submarino estadounidense en todo el Indopacífico.
Ampliación de su alcance al océano Índico
Las ambiciones oceanográficas de China van mucho más allá del Pacífico. Buques chinos han cartografiado amplias zonas del océano Índico, una ruta crucial para las importaciones chinas de petróleo y otros recursos procedentes de Oriente Medio y África. Jennifer Parker, profesora adjunta de defensa y seguridad en la Universidad de Australia Occidental y exoficial australiana de guerra antisubmarina, señaló que China tiene vulnerabilidades importantes debido a su dependencia del comercio marítimo. La extensa actividad de cartografía indica que es probable que Pekín realice más operaciones submarinas en el océano Índico para proteger esas rutas de abastecimiento y, al mismo tiempo, vigilar las actividades navales de potencias regionales, incluida India.
La red de sensores a lo largo de la dorsal del Índico Oriental se encuentra junto a los accesos al estrecho de Malaca, por donde pasa gran parte del suministro de petróleo de China. Esta ubicación permite al país vigilar tanto las vulnerabilidades de sus propias rutas de abastecimiento como los posibles movimientos de submarinos adversarios por este punto de paso esencial. Los buques chinos también han cartografiado el fondo marino al oeste y al norte de Alaska, en una ruta marítima esencial hacia el Ártico, donde Pekín ha declarado su ambición de convertirse en una gran potencia polar para la década de 2030.
La fusión civil-militar en la práctica
La integración de la investigación científica civil con el desarrollo de tecnología militar se ha convertido en una prioridad del gobierno chino bajo la presidencia de Xi Jinping. Pekín denomina a este enfoque fusión civil-militar, y ocupa un lugar destacado en las operaciones de instituciones como la Universidad Oceánica de China. En 2021, el presidente de la universidad celebró públicamente los estrechos vínculos de la institución con la Armada china y su compromiso con la construcción de una potencia marítima y la defensa nacional.
Zhou Chun, investigador de la Universidad Oceánica que supervisa las redes de sensores de los océanos Índico y Pacífico, expresó explícitamente este vínculo en un comunicado de prensa de 2025. Afirmó que su trabajo le había permitido conocer el rápido desarrollo de las capacidades de defensa marítima y militares de su país, y se comprometió a convertir los avances científicos y tecnológicos más punteros en nuevas capacidades de combate para las fuerzas armadas en el mar. Wu, fundador del programa de cartografía, supervisa ahora la red desde el Laboratorio Nacional de Ciencia y Tecnología Marina de Qingdao, entre cuyos colaboradores se encuentra la Academia de Submarinos de la Armada china.
Reacciones regionales y preocupación por la soberanía
Esta amplia actividad de recopilación de datos ha provocado respuestas importantes en todo el Indopacífico, mientras las potencias regionales afrontan cuestiones de soberanía marítima y seguridad. India, que desde hace tiempo busca posicionarse como proveedora regional de servicios hidrográficos, está especialmente preocupada por las actividades de investigación chinas en el océano Índico, en particular cerca de la bahía de Bengala, donde tiene su base la flota india de submarinos nucleares.
Sri Lanka estableció una moratoria de 12 meses a las visitas de buques de investigación extranjeros después de que la presencia de buques chinos, el más reciente de ellos el Shi Yan 6 en octubre de 2023, provocara enérgicas protestas de Nueva Delhi. El gobierno de Sri Lanka tomó medidas para cancelar un acuerdo entre un instituto chino y una universidad local que había dado a China fácil acceso a las aguas y los datos hidrográficos del país. También creó un nuevo organismo bajo la supervisión del Ministerio de Defensa para regular la investigación hidrográfica, con el objetivo de establecer el control soberano sobre la información de su propio dominio marítimo.
Capacidades submarinas de nueva generación
Avances técnicos recientes sugieren que China está pasando de la mera recopilación de datos a preparar activamente el fondo marino como campo de batalla. Científicos chinos han probado con éxito el encendido de motores de cohete de combustible sólido a 200 metros de profundidad, mucho más que la profundidad habitual de lanzamiento de los misiles disparados desde submarinos, que suele rondar los 30 metros. Ingenieros del Instituto de Ingeniería Electromecánica y del Laboratorio Clave de Equipos Inteligentes Submarinos publicaron sus hallazgos en la revista china revisada por pares Tactical Missile Technology, donde describen una plataforma experimental para simular entornos de aguas profundas. Si se desarrolla para su uso operativo, esta tecnología podría permitir instalar plataformas de lanzamiento de misiles fijas en el lecho marino y ampliar las opciones estratégicas de Pekín.
Los analistas también advierten que un conocimiento detallado del fondo marino permite desarrollar capacidades para interrumpir infraestructuras submarinas. Taiwán depende casi por completo de cables submarinos para conectarse a internet, lo que hace que la isla sea especialmente vulnerable a un aislamiento digital mediante el corte selectivo de cables. Jason Hsu, investigador citado en análisis de defensa, sostiene que el Ejército Popular de Liberación podría cortar importantes grupos de cables y reducir el ancho de banda hasta en un 99 %, aislando a Taiwán e interrumpiendo la coordinación entre sus aliados. El Tansuo Yi Hao, otro buque de investigación chino, ha circunnavegado Australia y se ha detenido sobre la fosa Diamantina, donde podría prestar servicio a sensores acústicos del fondo marino o recopilar información sobre cables submarinos. El primer ministro Anthony Albanese declaró públicamente que preferiría que esos buques no estuvieran en aguas australianas.
En síntesis
- China ha desplegado 42 buques de investigación en los océanos Pacífico, Índico y Ártico para cartografiar sistemáticamente el fondo marino y vigilar las condiciones ambientales en aguas estratégicamente sensibles.
- El proyecto del océano transparente, financiado con al menos 85 millones de dólares por la provincia de Shandong, ha desplegado cientos de sensores que proporcionan datos para optimizar las capacidades de detección y ocultamiento de submarinos.
- Los estudios se centran en zonas de importancia militar, como la Primera Cadena de Islas, las aguas cercanas a Guam y Hawái, los accesos al estrecho de Malaca y las rutas próximas a instalaciones submarinas australianas.
- La fusión civil-militar permite que buques de investigación civiles recopilen datos de uso dual que respaldan operaciones navales, el emplazamiento de armas en el fondo marino y posibles acciones contra infraestructuras.
- Potencias regionales como India, Sri Lanka y Australia están imponiendo restricciones o reforzando la vigilancia ante las preocupaciones por la soberanía y las amenazas a la seguridad.
- Las pruebas avanzadas de encendido de cohetes en aguas profundas y las redes de sensores indican que China prepara el fondo marino como un ámbito activo para futuras operaciones militares.
