La ansiedad en las redes sociales alimenta temores infundados de escasez
Mientras las operaciones militares en Oriente Medio provocan la mayor interrupción del suministro de petróleo de la historia, los consumidores japoneses enfrentan otro tipo de crisis en el país. Las redes sociales se han llenado de advertencias sobre una inminente escasez de papel higiénico, y algunos usuarios instan a otros a abastecerse antes de que los precios se disparen o se agoten las existencias. Una publicación en X reflejó la creciente preocupación: "Más vale comprar papel higiénico antes de que el precio se dispare por el alza del petróleo; de lo contrario, estaremos en graves problemas". Otra advirtió que las compras motivadas por el pánico podrían dejar temporalmente vacíos los estantes, sin importar el nivel real de las existencias. También tuvieron mucha difusión publicaciones que establecían paralelismos con la crisis petrolera de hace medio siglo, entre ciudadanos preocupados.
Contenido
La ansiedad se debe al cierre efectivo del estrecho de Ormuz, una ruta marítima vital por la que suelen pasar unos 20 millones de barriles de petróleo al día, a través del estrecho paso entre Irán y Omán. Con el precio del crudo por encima de los 100 dólares por barril y el suministro destinado a Asia prácticamente interrumpido, han resurgido los recuerdos de escaseces anteriores. El cierre ha bloqueado buques cisterna que transportaban crudo destinado a refinerías de toda Asia, lo que genera una preocupación real por los costos y la disponibilidad de la energía, aunque el suministro de papel no se ha visto afectado. En respuesta, la Asociación Japonesa de la Industria del Papel para el Hogar se apresuró a desmentir los rumores. La organización, que representa a 41 empresas fabricantes de productos de higiene para el hogar, como papel higiénico y pañuelos desechables, emitió un comunicado urgente para pedir calma: "No hay problemas con el abastecimiento de materias primas, la fabricación ni el suministro. Pueden estar tranquilos".
Morio Ishizuka, director ejecutivo de la asociación, explicó que las compras motivadas por el pánico son la mayor amenaza para la estabilidad del suministro. Recomendó a los consumidores mantener sus hábitos de compra habituales y evitar alimentar la ansiedad con publicaciones especulativas en las redes sociales. La asociación subrayó que las plantas de fabricación siguen operando a plena capacidad y que no se prevén interrupciones.
El fantasma de 1973
Los temores actuales se remontan a un trauma nacional ocurrido hace medio siglo. Durante la primera crisis petrolera, en 1973, un sencillo aviso del Gobierno desató uno de los pánicos de consumo más recordados de Japón. Yasuhiro Nakasone, entonces ministro de Comercio Internacional e Industria, anunció que la ciudadanía debía ahorrar productos de papel ante el alza del petróleo y la preocupación por el suministro. El mensaje, que buscaba promover el ahorro, se transformó rápidamente, al circular de boca en boca, en el rumor de que "se acabará el papel", y provocó que la gente hiciera fila frente a supermercados de todo el país.
El incidente, llamado a veces "la crisis del papel higiénico de 1973", demostró lo rápido que puede desmoronarse el comportamiento racional cuando cunde el miedo. Los relatos históricos describen multitudes frenéticas que compraban rollos por carretillas, creando precisamente la escasez que temían, pese a que los fabricantes mantenían sus niveles habituales de producción. El pánico de 1973 se convirtió en un caso de estudio de economía del comportamiento y mostró cómo la información se propaga por las redes sociales antes de que pueda verificarse. El episodio dejó una huella permanente en la psicología de los consumidores japoneses; su recuerdo ha pasado de generación en generación, incluso entre quienes no vivieron el suceso.
"La mentalidad que vincula las crisis petroleras con el papel higiénico no ha cambiado", observó un comentarista en foros japoneses, al señalar hasta qué punto el trauma de 1973 sigue arraigado en la memoria colectiva del país.
En el mismo período surgieron patrones similares en Estados Unidos. A finales de 1973, el congresista Harold V. Froelich, de Wisconsin, advirtió en un comunicado de prensa sobre una posible escasez de papel por parte del Gobierno. El comediante Johnny Carson bromeó después sobre el tema en su programa de televisión. La combinación de la preocupación oficial y la amplificación en los medios llevó a millones de estadounidenses a acaparar papel higiénico durante cuatro meses y creó una escasez artificial que persistió hasta febrero de 1974. Al igual que en Japón, el pánico en Estados Unidos mostró que, a menudo, es el propio comportamiento de los consumidores, y no las limitaciones del suministro, lo que provoca la escasez.
La realidad de la cadena de suministro
La cadena de suministro de papel higiénico en el Japón actual poco se parece a la vulnerabilidad de 1973, cuando el país dependía de las importaciones. Según Morio Ishizuka, director ejecutivo de la Asociación Japonesa de la Industria del Papel para el Hogar, aproximadamente el 60% de las materias primas proviene de papel reciclado en el país, en particular de materiales impresos y papel usado que se recolectan. El 40% restante consiste en pulpa importada de América del Norte, América del Sur y el Sudeste Asiático.
Es importante señalar que ninguna de las materias primas procede de Oriente Medio. Aunque en el proceso de fabricación se utilizan aditivos derivados del petróleo, representantes del sector subrayan que el deterioro de la situación en Oriente Medio tiene un impacto muy limitado en la producción de papel higiénico. Los distribuidores no informan de escasez en los comercios y los fabricantes mantienen existencias suficientes para atender la demanda habitual.
Los detalles técnicos permiten entender por qué las alzas del precio del petróleo no amenazan directamente el suministro de papel. La producción de pulpa depende principalmente de recursos madereros de regiones estables, mientras que la infraestructura de reciclaje opera dentro del país. Incluso los contenedores marítimos que transportan pulpa rara vez pasan por el estrecho de Ormuz: suelen cruzar el Pacífico o partir de fuentes asiáticas cercanas. Gracias a décadas de abastecimiento estratégico, el sector ha logrado reducir su dependencia del petróleo de Oriente Medio.
El contexto de la crisis petrolera mundial
Aunque el suministro de papel higiénico está garantizado, la crisis petrolera subyacente plantea verdaderos desafíos económicos. La Agencia Internacional de la Energía señaló que el cierre actual del estrecho de Ormuz ha desencadenado la mayor interrupción de los mercados petroleros mundiales de la historia. Se prevé que el suministro disminuya en unos 8 millones de barriles al día, aproximadamente el 8% del consumo mundial. La cifra supera ampliamente los cerca de 4,5 millones de barriles diarios que dejó de recibir el mercado durante el embargo petrolero árabe de 1973, que hizo que los precios se cuadruplicaran.
Japón depende de los países del golfo para más del 90% del petróleo crudo que necesita, por lo que está especialmente expuesto al cierre de la ruta marítima. En respuesta, la primera ministra Takaichi Sanae anunció la liberación de unos 80 millones de barriles de las reservas estratégicas, equivalente a cerca de 45 días de consumo. Estas reservas, establecidas precisamente después del trauma de 1973, alcanzan actualmente para unos ocho meses de operaciones normales.
El embargo de 1973 impulsó inicialmente a Japón a crear amplias reservas de petróleo y diversificar sus fuentes de energía. La liberación actual es la mayor de la historia y la primera respuesta internacional coordinada desde la invasión rusa de Ucrania en 2022. Estados Unidos se comprometió a liberar 172 millones de barriles en cuatro meses, mientras que la Agencia Internacional de la Energía autorizó que los países miembros liberaran en conjunto 400 millones de barriles de sus reservas de emergencia.
"Una de las lecciones de la década de 1970, por supuesto, es que todos deben contar con reservas de emergencia para afrontar exactamente el tipo de crisis que vivimos hoy", señaló Pavel Molchanov, analista de Raymond James.
La repetición del pánico entre los consumidores
Acaparar papel higiénico se ha convertido en una reacción previsible en Japón durante períodos de tensión social. El Gran Terremoto del Este de Japón de 2011 y el tsunami, incluidos el potente sismo y el tsunami que devastaron comunidades costeras de Tohoku, provocaron compras compulsivas similares, al igual que el inicio de la pandemia de COVID-19, en febrero de 2020. Durante la pandemia, publicaciones en redes sociales que advertían de interrupciones del suministro vaciaron los estantes en cuestión de horas, aunque los fabricantes mantenían sus ritmos de producción habituales.
Los analistas identifican sistemáticamente el mismo mecanismo detrás de cada escasez: las compras excesivas motivadas por la ansiedad generan cuellos de botella temporales en la distribución y confirman los temores iniciales. Durante la escasez de 2020, el Gobierno japonés recurrió a publicar fotografías de almacenes repletos de papel higiénico para demostrar que había existencias, pero que simplemente necesitaban tiempo para llegar a las tiendas. Las imágenes buscaban romper el ciclo psicológico del acaparamiento al demostrar que había abundancia.
El fenómeno va más allá de Japón. En 2020, el Gobierno de Venezuela ocupó una fábrica de papel higiénico después de que las compras motivadas por el pánico provocaran escasez. El conocido patrón de rumores, acaparamiento y escasez posterior se repite en distintas culturas cuando la población percibe amenazas a bienes de primera necesidad. En cada caso, las redes sociales aceleraron la propagación de la ansiedad mucho más rápido de lo que los ciclos informativos tradicionales podían moderarla, y crearon círculos viciosos de miedo. El profesor de mercadotecnia Steuart Britt describió este mecanismo como el "síndrome del ‘¿ya se enteró?’", en el que el deseo de ser el primero en difundir información se impone a la evaluación crítica de su veracidad.
Expertos del sector subrayan que las cadenas de suministro modernas pueden absorber las fluctuaciones normales del consumo, pero se ven desbordadas por compras masivas simultáneas. Cuando miles de consumidores compran suministros para seis meses en una sola semana, los sistemas de distribución, diseñados para funcionar con eficiencia, no pueden reabastecer físicamente los estantes con suficiente rapidez. El resultado es un vacío visible que alimenta más pánico, aunque los almacenes sigan llenos.
Impacto regional y respuestas de los gobiernos
En toda Asia, los gobiernos están aplicando medidas cada vez más estrictas para gestionar la crisis petrolera. Corea del Sur estableció por primera vez en tres décadas topes a los precios de los combustibles en el mercado nacional. Filipinas implantó una semana laboral de cuatro días para los empleados públicos con el fin de reducir el consumo de energía, mientras que Vietnam y Tailandia adoptaron políticas de trabajo desde casa. India enfrenta una grave escasez de gas para cocinar que ha obligado a cerrar por completo algunos restaurantes, pese a que el país aumentó un 25% la producción nacional de gas licuado de petróleo mediante medidas de emergencia. Bangladesh y Myanmar establecieron sistemas de racionamiento de combustible para gestionar la reducción de las existencias.
La situación de Japón sigue siendo relativamente estable gracias a su amplio sistema de reservas, aunque persiste la preocupación de que el conflicto se prolongue más allá de las existencias actuales. El parlamentario Suzuki Muneo propuso diversificar las fuentes de energía recurriendo al suministro ruso desde Vladivostok, que podría llegar a Japón en medio día, frente a los trayectos más largos desde Oriente Medio. Japón mantiene inversiones estratégicas en proyectos rusos de petróleo y gas en Sajalín, que considera esenciales para su seguridad energética pese a las sanciones internacionales impuestas tras la invasión de Ucrania en 2022.
El contraste entre la escasez real de petróleo y la escasez ficticia de papel pone de relieve que las distintas materias primas están expuestas a diferentes vulnerabilidades. El petróleo pasa por un único punto de estrangulamiento vulnerable a una acción militar, mientras que el papel higiénico se beneficia de fuentes de abastecimiento diversificadas y del reciclaje nacional. El Gobierno japonés ha centrado sus mensajes en distinguir entre las verdaderas limitaciones energéticas, que requieren medidas de ahorro, y los temores infundados sobre bienes de consumo, que solo requieren mantener la calma.
En resumen
- La Asociación Japonesa de la Industria del Papel para el Hogar confirmó que no hay escasez de materias primas, ni problemas de fabricación o distribución de papel higiénico.
- Aproximadamente el 60% del papel higiénico japonés se fabrica con materiales reciclados en el país; la pulpa restante proviene de América y el Sudeste Asiático, no de Oriente Medio.
- Los temores actuales se deben a publicaciones en redes sociales que vinculan la interrupción del suministro petrolero por el estrecho de Ormuz con el recuerdo del pánico por el papel higiénico durante la crisis petrolera de 1973.
- La Agencia Internacional de la Energía señaló que el actual conflicto en Oriente Medio ha provocado la mayor interrupción del suministro de petróleo de la historia, con una reducción de 8 millones de barriles diarios en los mercados.
- Japón mantiene reservas estratégicas de petróleo equivalentes a unos ocho meses de consumo y ha empezado a liberar 80 millones de barriles para estabilizar los mercados.
- Los casos históricos de 1973, 2011 y 2020 demuestran que el acaparamiento genera escasez temporal, independientemente de la capacidad real de producción.
- Responsables del sector instan a los consumidores a comprar solo las cantidades habituales y subrayan que el acaparamiento innecesario es el principal riesgo para la disponibilidad en los comercios.
