Tailandia reduce el dulzor
Para muchos tailandeses, ninguna comida parece completa sin un café o té helado tan azucarado que rivaliza con un postre. Este hábito cultural profundamente arraigado convierte los puestos de café junto a las carreteras y los mostradores de las tiendas de conveniencia en parte de los rituales cotidianos, donde el dulzor es sinónimo de satisfacción. En un clima tropical en el que las temperaturas superan con frecuencia los 30 grados Celsius, las bebidas frías son esenciales para refrescarse, pero su preparación tradicional depende mucho de la leche condensada y el jarabe. Estas bebidas, que a menudo se consumen tres o cuatro veces al día, han acostumbrado a la población a niveles de dulzor que sorprenderían a la mayoría de los paladares occidentales.
Contenido
- Tailandia reduce el dulzor
- Una crisis de salud medida en cucharaditas
- La economía del comportamiento al servicio de la salud
- Lecciones de cinco años de avances
- Cuando los intereses empresariales coinciden con la salud pública
- Voces desde la fila del café
- Implicaciones para los visitantes internacionales
- En resumen
Este elemento básico de la cultura del país se enfrenta ahora a una transformación drástica. A partir del 11 de febrero de 2026, nueve importantes cadenas de cafeterías de todo el país se comprometieron a reducir a la mitad el contenido de azúcar predeterminado de sus bebidas, lo que supone un cambio importante en la forma en que Tailandia afronta la creciente crisis de salud pública. La iniciativa, impulsada por el Departamento de Salud bajo el lema «El dulzor normal equivale al 50% del dulzor», se dirige a una población que consume actualmente un promedio de 21 cucharaditas de azúcar al día. Esta cifra supera en más del triple el límite recomendado por la Organización Mundial de la Salud, de seis cucharaditas. Las marcas participantes representan distintos ámbitos de la cultura tailandesa de las bebidas, desde cafeterías en gasolineras hasta cadenas de las principales avenidas. Entre ellas figuran Café Amazon, Inthanin, All Café, Black Canyon, Punthai, Chao Doi, Kudsan Bakery & Coffee y Bellinee's. En conjunto, estas siete empresas, que operan nueve marcas importantes, controlan una parte considerable del mercado de un país donde las bebidas azucaradas son fundamentales para las tradiciones sociales y culinarias.
Una crisis de salud medida en cucharaditas
La urgencia de esta política queda clara al examinar las estadísticas de salud de Tailandia. Según datos de 2025 del Departamento de Salud, alrededor del 45% de los tailandeses de 15 años o más tiene obesidad, lo que equivale a unos 27,4 millones de personas. La diabetes afecta a cerca del 10% de la población, o 6,1 millones de adultos, y muchas más personas se encuentran en una situación de riesgo de desarrollar la enfermedad. La hipertensión afecta al 29,5% de la población, mientras que el 28,4% tiene síndrome metabólico. Estas cifras reflejan un fuerte aumento de las enfermedades crónicas que los funcionarios de salud atribuyen en gran medida a los hábitos alimentarios, en particular al consumo de bebidas azucaradas.
La Oficina de Nutrición realizó encuestas detalladas que revelaron concentraciones alarmantes de azúcar en bebidas populares. Un café helado estándar de 22 onzas contiene en promedio nueve cucharaditas de azúcar, mientras que una modesta porción de 10 onzas de té con leche y perlas puede tener hasta 12 cucharaditas. Al multiplicarse por varias compras al día, estas cantidades superan rápidamente los límites recomendados. Con la nueva norma, un café helado de 16 onzas que antes contenía aproximadamente 7,3 cucharaditas de azúcar ahora tendrá unas 3,7. Del mismo modo, el contenido de azúcar de los tés con leche y los tés helados bajará de unas 6,6 cucharaditas a 3,3 por porción, lo que acercará estas bebidas a niveles de consumo diario más seguros.
Los profesionales de la salud destacan que reducir el consumo de azúcar produce beneficios inmediatos que van más allá del control del peso. Un menor consumo de azúcar se asocia con una mejor salud de la piel, menos envejecimiento prematuro, mayor concentración, menos fatiga y un menor riesgo de enfermedad del hígado graso. Los funcionarios de salud advierten que el consumo excesivo de azúcar está directamente relacionado con un mayor riesgo de diabetes tipo 2, complicaciones cardiovasculares e inflamación.
La economía del comportamiento al servicio de la salud
En lugar de prohibir el azúcar o imponer regulaciones estrictas, los funcionarios de salud tailandeses optaron por un enfoque más sutil, basado en la economía del comportamiento. La estrategia se apoya en la «teoría del empujón», un concepto desarrollado por científicos del comportamiento que plantea que cambiar las opciones predeterminadas puede orientar a las personas hacia decisiones más saludables sin eliminar por completo su libertad de elección. Al redefinir el «dulzor normal» como un 50% en lugar de un 100%, los funcionarios esperan reajustar poco a poco los paladares, sin impedir que los clientes pidan más azúcar si lo desean.
Este enfoque psicológico reconoce que la mayoría de los consumidores mantienen las opciones predeterminadas. Cuando el 100% de dulzor era la norma, pocos clientes se planteaban activamente reducir su consumo. Al cambiar la opción predeterminada al 50%, la política dificulta que quienes quieren más azúcar lo obtengan y convierte la opción más saludable en la más sencilla. La teoría sostiene que, con el tiempo, los paladares se acostumbrarán a un menor dulzor y lo percibirán como normal, mientras que los niveles antes habituales empezarán a parecer excesivamente dulces.
Amporn Benjaponpitak, directora general del Departamento de Salud, describió la iniciativa como un momento decisivo para la estrategia de salud pública. Explicó que las campañas anteriores exigían que los consumidores tomaran la decisión activa de reducir el azúcar, mientras que este nuevo enfoque cambia la opción predeterminada del entorno.
«Esta iniciativa es el primer paso importante para cambiar los hábitos de consumo de azúcar de los consumidores».
El subdirector general, Pakorn Tungkasereerak, insistió en la urgencia de la medida al citar los datos de salud de 2025, que muestran que las tasas de obesidad y diabetes han alcanzado niveles críticos y requieren una intervención inmediata.
Lecciones de cinco años de avances
Esta última campaña no surge de la nada. Tailandia ha desarrollado de manera constante medidas para reducir el consumo de azúcar durante casi una década. En 2017, el Gobierno introdujo un impuesto sobre las bebidas azucaradas que grava las bebidas procesadas. En 2020, el Departamento de Salud puso en marcha la campaña «Se puede pedir con menos azúcar», que exigía que las cafeterías indicaran el contenido de azúcar y promovía opciones con niveles del 0% al 100%, en incrementos del 25%. Estas etiquetas indican claramente el contenido de azúcar: 0% (sin azúcar añadida), 25% (2,5 cucharaditas), 50% (5 cucharaditas), 75% (7,5 cucharaditas) y 100% (10 cucharaditas).
Estos esfuerzos dieron resultados cuantificables, documentados en un estudio publicado en 2025 en The Lancet Regional Health Southeast Asia. Los investigadores descubrieron que los consumidores tailandeses redujeron su consumo de azúcar un 57% en cinco años. En abril de 2020, los primeros datos de ventas de 9.674 cafeterías participantes mostraron que el 32% de los consumidores elegía opciones con menos azúcar. Tras la introducción de etiquetas estandarizadas sobre el contenido de azúcar, esa proporción aumentó al 55% en tres meses. Para 2023, el 57% de los consumidores elegía bebidas menos dulces.
El consumo nacional de azúcar cayó de forma drástica, de 2,5 millones de toneladas anuales en 2019 a 0,8 millones en la actualidad, y la ingesta per cápita pasó de 25 a ocho cucharaditas al día. Los datos actuales muestran que el 75% de los adultos elige bebidas con un contenido de azúcar del 0% al 75%, y que el 34,1% opta por bebidas con apenas entre un 0% y un 25% de azúcar. El Departamento de Salud se ha fijado el ambicioso objetivo de que, para 2027, el 90% de los consumidores elija bebidas menos dulces.
Cuando los intereses empresariales coinciden con la salud pública
La nueva iniciativa se articula estratégicamente con el marco vigente del impuesto al azúcar en Tailandia. Las bebidas embotelladas están sujetas a un impuesto directo, calculado según su contenido de azúcar por litro, pero las bebidas preparadas al momento históricamente han quedado fuera de regulaciones similares debido a las diferencias en su preparación. Esta colaboración voluntaria permite al Gobierno abordar esa brecha de aplicación y, al mismo tiempo, ofrece a las empresas una ventaja competitiva. Para los operadores, reducir a la mitad el uso de jarabe disminuye los costos variables y mantiene los precios de venta, lo que protege los márgenes de ganancia frente al aumento de los impuestos y el encarecimiento de las materias primas.
La medida coincide con la siguiente fase de los objetivos de recaudación del impuesto al azúcar en Tailandia, fijados en 578.200 millones de THB (unos 17.100 millones de dólares) para 2026. Al presentar la reducción como una iniciativa de salud y no como un aumento de impuestos, el Gobierno genera buena voluntad y logra resultados similares en materia de salud pública. Representantes del sector señalan que las preferencias de los consumidores ya están cambiando hacia opciones menos dulces, por lo que esta transición es una estrategia de supervivencia para las cadenas ante la evolución de la demanda del mercado.
Entre las empresas participantes figuran grandes actores como Bangchak Retail Company Limited, que opera Inthanin Coffee; PTT Oil and Retail Business, responsable de Café Amazon; y CP All, que gestiona All Café, Kudsan Bakery and Coffee y Bellinee's. Estas corporaciones dominan el sector, desde las cafeterías independientes hasta los mostradores de tiendas de conveniencia y los establecimientos en gasolineras de carretera, lo que garantiza que la política llegue a consumidores de todos los grupos socioeconómicos.
Voces desde la fila del café
Las primeras reacciones de los consumidores tailandeses muestran una adaptación desigual a medida que entran en vigor las nuevas normas. Sirinya Kuiklang, una empleada de oficina de Bangkok, representa al grupo de consumidores preocupados por la salud que ya han cambiado sus hábitos. Actualmente pide sus bebidas con un 25% de dulzor y considera que la política es una corrección necesaria para la salud pública.
«Es bueno para los tailandeses. Ya pido mis bebidas con solo un 25% del nivel de azúcar habitual, pero sé que muchas otras personas consumen demasiado azúcar».
Otro empleado de oficina, Porwares Tantikanpanit, ilustra la dificultad de convencer a quienes disfrutan de los niveles tradicionales de dulzor. Reconoce que le gusta que sus bebidas sin café mantengan el nivel de azúcar actual, pero está dispuesto a adaptarse si las tiendas reducen el dulzor de forma sistemática, en lugar de dejar la decisión a la disciplina de cada persona.
Sin embargo, la aplicación de la medida ha generado confusión en la práctica. Algunos clientes respondieron a los anuncios en las redes sociales con preguntas sobre cómo mantener el nivel de dulzor que prefieren. Varias marcas aclararon que la reducción se aplica solo a determinados productos del menú, lo que ha creado una situación desigual, con distintos contenidos de azúcar según el establecimiento y el tipo de bebida. Como cada marca puede aplicar la iniciativa según su criterio, la falta de uniformidad sigue siendo un desafío para los consumidores que buscan una experiencia predecible en distintas cadenas. Los funcionarios de salud reconocen estas diferencias en la aplicación, pero destacan que el carácter voluntario del acuerdo permite a las marcas adaptar el programa a sus capacidades operativas específicas.
Implicaciones para los visitantes internacionales
Los visitantes de Tailandia podrían notar el cambio en cuanto pidan sus bebidas favoritas. Los turistas internacionales suelen comentar que las bebidas tailandesas tradicionales son muy dulces, en particular el cha yen (té tailandés con leche) y el café helado con leche condensada. Con las nuevas normas, quienes regresen al país podrían notar que sus pedidos habituales saben bastante diferentes, salvo que pidan expresamente el nivel máximo de dulzor.
El cambio ofrece a los viajeros la oportunidad de disfrutar de la cultura tailandesa de las bebidas con menos azúcar. Como la mayoría de las cadenas seguirá ofreciendo el nivel de dulzor del 100% a pedido, los turistas podrán probar las preparaciones tradicionales y, al mismo tiempo, tendrán un acceso más fácil a opciones moderadas. La Asociación Tailandesa del Café respalda la iniciativa y señala que los visitantes internacionales podrían valorar que esta se ajuste a las tendencias mundiales en materia de salud, sin dejar de ofrecer los sabores auténticos a quienes los busquen.
Los funcionarios de salud esperan que, para 2027, el 90% de los consumidores elija bebidas menos dulces, un objetivo que cambiaría notablemente el perfil de sabor de la famosa cultura de las bebidas de Tailandia. Por ahora, el lanzamiento durante la temporada de San Valentín sirve como recordatorio simbólico de que cuidar la salud puede empezar por elegir menos azúcar, una taza a la vez.
En resumen
- Nueve importantes cadenas de cafeterías tailandesas, entre ellas Café Amazon, Inthanin, All Café, Black Canyon, Punthai, Chao Doi, Kudsan Bakery & Coffee y Bellinee's, consideran ahora que el «dulzor normal» equivale al 50% de los niveles de azúcar anteriores; la medida entra en vigor el 11 de febrero de 2026
- Los tailandeses consumen un promedio de 21 cucharaditas de azúcar al día, más del triple de las seis cucharaditas recomendadas por la OMS
- Los datos de salud indican que el 45% de los adultos tailandeses tiene obesidad y el 10% tiene diabetes; el 28,4% padece síndrome metabólico
- La política aplica la «teoría del empujón» de la economía del comportamiento para que el nivel predeterminado tenga menos azúcar, sin limitar la capacidad de elección de los consumidores
- Las campañas anteriores lograron reducir el consumo de azúcar un 57% en cinco años, y el objetivo actual es que el 90% de los consumidores elija opciones con menos azúcar para 2027
- Los clientes aún pueden pedir el nivel de dulzor del 100%, aunque han surgido dudas sobre cómo se aplica la medida en las distintas marcas
- La iniciativa se ajusta a las políticas tailandesas sobre el impuesto al azúcar y permite a los operadores de bebidas ahorrar costos al reducir el uso de jarabe
