China replantea el doctorado: ingenieros obtienen el título al construir puentes, no al escribir artículos

De tesis encuadernadas en cuero a bloques de acero para puentes

El mes pasado, Zheng Hehui se presentó ante un tribunal académico de la Universidad del Sudeste, en Nanjing, y defendió su trabajo doctoral. En lugar de entregar una extensa tesis destinada a los archivos de una biblioteca, presentó un producto: bloques de acero reforzado, similares a piezas de Lego, diseñados para encajarse y formar enormes pilonos de puente. Estos bloques sostienen ahora un puente ferroviario y vial atirantado que cruza el río Yangtsé. Zheng representa un cambio revolucionario en la educación superior. Es uno de los primeros integrantes de la promoción de estudiantes de «doctorado práctico» en China, que prescinden por completo de las tesis escritas tradicionales. En virtud de una ley aprobada en 2024, las universidades ya pueden otorgar doctorados en ingeniería basados en prototipos físicos, nuevas técnicas de fabricación o instalaciones de grandes proyectos.

Desde septiembre, al menos 11 ingenieros han obtenido el doctorado por esta vía poco convencional. Sus logros van desde los componentes para puentes de Zheng hasta un sistema de extinción de incendios para grandes hidroaviones y equipos avanzados de soldadura para aplicaciones de energía nuclear. Wei Lianfeng, investigador del Instituto de Energía Nuclear de China, fue el primer graduado de este programa en el Instituto Tecnológico de Harbin, en septiembre. Su trabajo doctoral consistió en desarrollar procesos de soldadura láser al vacío y fabricar los equipos correspondientes, con lo que resolvió problemas específicos que había encontrado durante la década en que ascendió de técnico a experto técnico.

Esta reforma refleja un reajuste estratégico de la segunda economía más grande del mundo. Ante los bloqueos tecnológicos y la intensificación de la guerra comercial con Estados Unidos, China está reestructurando de manera fundamental la formación de sus ingenieros. El objetivo es claro: dar prioridad a la funcionalidad y a las aplicaciones prácticas por encima de la teoría abstracta. El Gobierno busca formar lo que denomina «ingenieros de élite», capaces de resolver problemas industriales concretos, en lugar de producir investigaciones cuya única utilidad sea que otros académicos las citen.

La crisis de las fábricas de artículos académicos que impulsó la reforma

Para entender por qué China está desmantelando los requisitos tradicionales del doctorado, hay que examinar la montaña de investigaciones fraudulentas de la que intenta escapar. Durante años, la academia china se rigió por un único criterio: la cantidad. En 2022, informes confirmaron que China había superado a Estados Unidos como líder mundial tanto en la producción científica total como en los llamados estudios de alto impacto. A primera vista, parecía una victoria para la ciencia china. Sin embargo, tras las impresionantes cifras de citas se escondía un deterioro estructural generalizado que el Gobierno intenta erradicar.

La presión de «publicar o perecer» en China, donde las recompensas económicas y los títulos profesionales solían estar directamente vinculados al número de publicaciones, dio lugar a un extenso mercado negro conocido como «fábricas de artículos académicos». Estas organizaciones clandestinas venden artículos escritos por terceros, datos inventados y puestos de autoría a investigadores desesperados por cumplir con las cuotas. Las investigaciones han revelado que estas empresas operan como negocios legítimos y cobran miles de dólares por garantizar la publicación en revistas reconocidas. El fraude académico alcanzó tal magnitud que solo en 2023 se retractaron más de 10.000 artículos académicos en todo el mundo, y los análisis indican que una proporción considerable tenía coautores chinos.

A principios de 2024, una revista de genética retractó 18 artículos procedentes de China en una sola medida, por preocupaciones éticas relacionadas con la obtención de muestras de ADN; otros editores se han visto obligados a cerrar números especiales enteros inundados de estudios científicos falsificados. Esta época dio lugar a una generación a la que los críticos llaman «generales de papel» (zhishang tanbing en mandarín): investigadores con impresionantes índices de citas que obtienen subvenciones, pero cuyo trabajo se derrumba en cuanto sale del ámbito teórico. El doctorado práctico es la respuesta directa del Gobierno a esta cultura. Al permitir que los estudiantes se gradúen con un pilono de puente o un sistema de soldadura al vacío, el Ministerio de Educación elimina, en la práctica, la base económica de las fábricas de artículos académicos. La nueva normativa ya sanciona las faltas de conducta, pero la reforma del doctorado va más lejos, pues elimina por completo el incentivo. Si puede construir la máquina, no necesita comprar el artículo.

Geopolítica y carrera por la independencia tecnológica

El impulso a los doctorados prácticos está vinculado explícitamente a la seguridad nacional y a la soberanía económica. El programa se centra, en concreto, en lo que los funcionarios chinos describen como problemas de «cuello de botella», es decir, puntos críticos tecnológicos en los que el país depende en gran medida de las importaciones extranjeras. Desde 2022, el Ministerio de Educación ha puesto en marcha programas piloto en 18 campos estratégicos, entre ellos la electrónica, la tecnología de la información y los semiconductores. Esta iniciativa culmina el Programa Nacional de Formación de Ingenieros de Excelencia, una movilización a gran escala que incluye 50 nuevas escuelas de posgrado para ingenieros, 20.000 estudiantes matriculados, 60 universidades participantes y más de 100 empresas.

La urgencia geopolítica se intensificó cuando Estados Unidos, durante el Gobierno de Biden, formó una coalición con Países Bajos, Corea del Sur y Japón para impedir que China obtuviera los equipos más avanzados de fabricación de semiconductores. Las máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV), que producen los chips más avanzados, se convirtieron en el eje de este bloqueo. La litografía EUV es excepcionalmente difícil de implementar: requiere luz de 13,5 nanómetros, generada al disparar láseres de alta potencia contra gotas microscópicas de estaño para crear plasma, que luego se refleja en espejos multicapa fabricados con una precisión casi atómica. Solo el fabricante neerlandés ASML ha logrado comercializar estos sistemas.

Cuando se cerró el acceso comercial a los sistemas EUV, China se enfrentó a una disyuntiva clara: aceptar la exclusión permanente de los nodos más avanzados de fabricación de chips o intentar recrear uno de los sistemas industriales más complejos jamás construidos. La decisión de desarrollar capacidad nacional en EUV no se basó en la confianza de lograrlo rápidamente, sino en reconocer que, sin esta tecnología, los chips más avanzados seguirían estando fuera de su alcance. La base de este esfuerzo es el capital humano. En las últimas dos décadas, China ha formado una parte considerable de los doctores del mundo en las disciplinas que sustentan la fabricación avanzada de chips, como la óptica, la fotónica, la ciencia de materiales, la física del plasma y los sistemas de control. Sin embargo, el país descubrió que las credenciales académicas no se traducían automáticamente en capacidad para fabricar equipos. Como señaló Li Jiang, científico de la información de la Universidad de Nanjing, existe una brecha considerable entre los conocimientos teóricos que los estudiantes adquieren en los libros y la capacidad práctica que la sociedad necesita.

Un nuevo modelo de educación en ingeniería

Para garantizar que estos títulos mantengan estándares rigurosos y no se conviertan en «aprobados fáciles», las universidades han reestructurado por completo sus modelos de supervisión. Los estudiantes de estos programas no están bajo la dirección de un solo profesor, sino que trabajan con un sistema de dos tutores. Uno aporta rigor académico y fundamentos teóricos; el otro, una sólida experiencia práctica en la industria. Así se aborda una debilidad persistente de la educación en ingeniería en China: muchos profesores universitarios de ingeniería siempre se han dedicado al ámbito académico y nunca han trabajado en la industria.

Durante los exámenes orales, tribunales integrados por académicos e ingenieros en ejercicio evalúan a los candidatos. Estos deben demostrar que sus prototipos son viables en situaciones reales y a escala, no solo en condiciones de laboratorio. Esto difiere considerablemente de los «doctorados industriales» de Europa o Estados Unidos, donde los estudiantes pueden trabajar con una empresa, pero por lo general siguen teniendo que elaborar una tesis escrita tradicional que contribuya a la literatura científica. La Universidad Tsinghua de Pekín, por ejemplo, ha colaborado con 56 empresas de 14 sectores clave en los últimos tres años. En el marco del programa, la universidad ha incorporado a 1.430 estudiantes de posgrado, que ya han obtenido más de 100 patentes mientras resuelven problemas industriales. Algunas universidades que ofrecen el programa mantienen estrechos vínculos con la defensa nacional. La Universidad Politécnica del Noroeste, en Xi’an, trabaja con 16 importantes grupos chinos, entre ellos China North Industries Group, fabricante de armas y equipo militar.

Zong Yingying, vicedecana ejecutiva de la escuela de posgrado del Instituto Tecnológico de Harbin, una de las universidades conocidas como los «Siete Hijos de la Defensa Nacional» por su investigación militar, sostiene que los antiguos requisitos de tesis frenaban la innovación. Muchos problemas de ingeniería no se prestan al formato tradicional de una tesis o, sencillamente, no son aptos para publicarse. En algunos casos, la solución reside únicamente en la tecnología. La ley de títulos académicos de 2024 estableció el marco legal para este enfoque y permitió que los estudiantes presentaran trabajos industriales, como nuevas técnicas de soldadura o diseños de microchips, en lugar de tesis escritas.

Difusión frente a descubrimiento

Aunque otros países ofrecen doctorados vinculados a la industria, el enfoque de China difiere fundamentalmente por su énfasis en la difusión, no en el descubrimiento. En Estados Unidos y Europa, los programas de doctorado industrial suelen exigir que los estudiantes realicen investigaciones que amplíen los conocimientos teóricos y, a menudo, den lugar a artículos publicados, incluso cuando el trabajo cuenta con financiación comercial. El modelo chino considera que el impacto práctico en el mundo real es, por sí mismo, un resultado académico de primer orden: se pregunta qué pueden construir los ingenieros, no qué pueden teorizar.

Esta estrategia tiene paralelismos históricos con la Segunda Revolución Industrial en Estados Unidos. Estados Unidos no dominó esa época por ser el primero en inventar la electricidad o las herramientas eléctricas. Triunfó porque construyó todo un sistema para difundirlas, a través de institutos técnicos, universidades con concesiones de tierras, escuelas de formación profesional y programas de ingeniería aplicada. Millones de personas recibieron formación para utilizar, adaptar y desplegar nuevas tecnologías en toda la economía. La difusión, no el descubrimiento, fue lo que creó el dominio. Hoy, China parece estar aplicando una estrategia similar: forma ingenieros capaces de convertir la tecnología avanzada en infraestructura e industria a gran escala.

El sector europeo de tecnología avanzada ilustra el riesgo de la alternativa. La Unión Europea destaca en investigación de vanguardia, pero mantiene una debilidad estructural para transformar los avances en capacidades extendidas a toda la economía. Los sistemas europeos forman para descubrir, no para implementar, y premian la novedad por encima de la asimilación. El modelo chino de doctorado práctico da prioridad explícita a la capacidad de fabricar, perfeccionar y ampliar la producción, por encima de la de publicar avances teóricos. En el próximo ciclo tecnológico, la ventaja decisiva quizá no dependa de quién invente primero, sino de quién forme a la sociedad para utilizar la tecnología a gran escala. La innovación abre la puerta, pero la difusión determina quién la cruza.

Los desafíos que se avecinan

Aunque el programa responde a necesidades económicas y de seguridad claras, plantea desafíos complejos para la evaluación académica y el control de calidad. Evaluar una técnica de soldadura o un conjunto de bloques para puentes es objetivamente más difícil que calificar una tesis. Es relativamente fácil determinar si una tesis es buena según criterios académicos establecidos, pero resulta mucho más difícil evaluar un producto real y decidir si supone un avance para toda una industria. El carácter intangible de la innovación práctica complica la evaluación.

También existe el riesgo de que los tutores de la industria no garanticen un control de calidad adecuado. Si los expertos del sector contratados por las universidades carecen de la experiencia o los estándares éticos necesarios, la calidad de los doctorados otorgados se verá afectada. El sistema de dos tutores depende por completo del nivel de los ingenieros en ejercicio seleccionados para guiar a los estudiantes. Además, las cifras actuales siguen siendo reducidas en comparación con la enorme producción académica de China. En 2024, el país graduó a más de 97.000 estudiantes de doctorado; la promoción de doctorados prácticos representa una fracción mínima de ese total. Sin embargo, la primera promoción apunta a una alta tasa de participación en los programas piloto: 67 estudiantes de estos programas solicitaron títulos sobre la base de diseños, propuestas e informes de casos.

Investigadores como Sun Yutao, de la Universidad Tecnológica de Dalian, creen que es poco probable que el programa se extienda a las ciencias fundamentales, como la física teórica o las matemáticas puras, donde la teoría sigue siendo la principal medida de valor. Sin embargo, otros consideran que el modelo podría extenderse a campos híbridos. En el futuro podrían surgir doctorados prácticos en disciplinas como el diseño avanzado de dispositivos médicos y el diagnóstico inteligente, donde se desdibujan los límites entre la ingeniería y la ciencia aplicada. El éxito de los actuales programas piloto de ingeniería probablemente determinará si este experimento educativo se extiende a otros ámbitos técnicos.

Puntos clave

• En 2024, China aprobó una ley que permite otorgar doctorados en ingeniería basados en prototipos físicos, técnicas o instalaciones de proyectos, en lugar de tesis tradicionales.
• Al menos 11 ingenieros ya han obtenido el doctorado por esta vía, entre ellos candidatos que desarrollaron componentes para puentes, sistemas de extinción de incendios para hidroaviones y equipos de soldadura nuclear.
• La reforma busca combatir el fraude académico generalizado en la cultura china de «publicar o perecer», incluido el mercado negro de «fábricas de artículos académicos» que vende investigaciones falsas y puestos de autoría.
• El programa se centra en tecnologías que suponen «cuellos de botella» y generan dependencia de otros países, especialmente los semiconductores, como parte del Programa Nacional de Formación de Ingenieros de Excelencia.
• Los estudiantes trabajan con un sistema de dos tutores que combina supervisores académicos con expertos de la industria, y deben demostrar que sus invenciones funcionan a escala en aplicaciones reales.
• A diferencia de los programas de doctorado industrial de Occidente, que por lo general siguen exigiendo tesis escritas, los doctorados prácticos de China consideran que el impacto de la ingeniería en el mundo real basta como resultado académico.